Schließlich ist klar, worum es geht.
Am Sonntag können sich die Lakers in ihrem letzten Spiel der Saison aus der hinteren Hälfte des Play-In-Turniers der NBA durchsetzen, wo ihnen ein Horrorfilm-Schicksal bevorstehen könnte – Stephen Curry im Win-or-Go -Heimspiel.
Ein Sieg am Sonntag in New Orleans gegen die Pelicans, die den Lakers durch den Sieg über die Golden State Warriors am Freitag geholfen haben, würde die Nummer 8 im Westen und die damit verbundenen zwei Chancen auf den Einzug in die Playoffs garantieren.
„Jedes Spiel zählt“, sagte LeBron James, nachdem er am Freitag in 41 Minuten 37 Punkte erzielt hatte. „Jeder Samen zählt.“
Die Lakers (46-35) können den 10. Platz nur mit einer Niederlage am Sonntag und Siegen von Golden State und Sacramento (beide 45-36) erreichen. Die Lakers könnten verlieren und am Ende Neunter werden, wenn entweder die Warriors zu Hause gegen Utah oder die Kings zu Hause gegen Portland verlieren. Wenn die Warriors, Kings und Lakers alle verlieren, sind die Lakers die Nummer 8 gesetzt.
Die Lakers überstanden den Freitag in Memphis und gewannen mit 123:120 gegen ein Team mit 13 Spielern, die verletzungsbedingt pausieren mussten, trotz eines schlampigen Spiels voller Ballverluste, fragwürdiger Außenverteidigung und ungleichmäßiger Defensiv-Rebounds.
Diesen Luxus werden sie gegen die Pelicans nicht haben, die vier Mal in Folge gewonnen haben und darum kämpfen, auf dem sechsten Platz zu bleiben, während Phoenix hofft, diesen mit einem Sieg am Sonntag zu stehlen.
„Sie haben auf beiden Seiten des Bodens viele Waffen. Und wir müssen in der Lage sein, richtig zu spielen“, sagte Anthony Davis, nachdem er mit 36 Punkten und 14 Rebounds in die Aufstellung zurückgekehrt war. „Wir können nicht so spielen, wie wir heute Abend gespielt haben, die Ballverluste und die Offensiv-Rebounds und das schlampige Spiel. Sie werden es ausnutzen.“
Unabhängig vom Ergebnis am Sonntag werden die Lakers die Saison mit einigen Meilensteinen abschließen.
James wird es mit einem Durchschnitt von mehr als 25 Punkten, acht Assists und sieben Rebounds abschließen – unübertroffene Zahlen für einen Spieler in Saison 21. Seine 71 Spiele werden die meisten sein, die er in einer regulären Saison seit seinem letzten Jahr in Cleveland gespielt hat.
Davis wird am Sonntag sein 76. Spiel bestreiten – das meiste, das er in einer Saison gespielt hat.
Austin Reaves wird in allen 82 Spielen spielen, einer von 17 Spielern, denen dies in diesem Jahr gelang. In dieser Gruppe haben nur Mikal Bridges aus Brooklyn und Domantas Sabonis aus Sacramento durchschnittlich mehr Minuten.
„Wir sind an dem Punkt des Jahres angelangt, an dem ich denke, dass jeder müde ist, jeder hat irgendwo eine Beule, einen blauen Fleck“, sagte Reaves beim Shootaround am Freitag. „Aber man kämpft sich durch, alle kämpfen für ein gemeinsames Ziel.“
Und dann ist da noch D’Angelo Russell, der bereits den Rekord der Lakers für drei Punkte pro Saison aufgestellt hat. Er war in den letzten drei Spielen schwächelnd und wirkte am Freitag passiver als je zuvor seit einer Phase im Dezember, die damit endete, dass Trainer Darvin Ham ihn auf die Bank versetzte.
Lakers-Guard D’Angelo Russell versucht am Freitagabend in Memphis, einen Drive von Grizzlies-Guard Zavier Simpson abzuwehren.
(Brandon Dill / Associated Press)
„Ermutigen Sie ihn einfach, aggressiv zu bleiben“, sagte Ham. „Ich mache mir keine Sorgen um sein Selbstvertrauen. Er ist ein Typ, der ständig an die Arbeit zurückkehrt und an seinem Spiel arbeitet. Und ich erwarte, dass er dasselbe tut. Aber ermutigen Sie ihn einfach, durchsetzungsfähig, bedächtig und aggressiv zu bleiben.“
Es ist entscheidend, ihn an diesen Ort zu bringen.
„Wenn DLo gut spielt, spielen wir alle gut“, sagte James. „Wenn DLo aggressiv ist, fühlen wir uns ziemlich gut dabei. Also wird er seine Chance finden. Darüber machen wir uns keine Sorgen.“
Es hilft, dass Guard Gabe Vincent sein bestes Spiel seit seiner Rückkehr von einer Knieoperation hatte und dank seiner defensiven Intensität am Freitag mit einer Plus-27 von der Bank abschloss.
„Gabe ist ein Gewinner. So einfach ist das“, sagte James, der im vierten Viertel sechs Punkte in Folge erzielte und damit zum Sieg über die Grizzlies beitrug. „Und während er weiterhin seine Beine unter sich hochzieht, hat er hoffentlich genug Zeit, hoffentlich geben wir ihm weiterhin genug Zeit, seine Beine unter sich hochzuziehen.“ Aber er ist ein Gewinner. Deshalb haben wir ihn geholt.“
Die Bühne für den Wechsel der Lakers ist bereitet. Wenn sie am Sonntag gewinnen, haben sie im Play-in-Turnier zwei Chancen, die erste Runde der Playoffs zu erreichen, wo sie sich vor einem Jahr den Weg ins Konferenzfinale erkämpften.