Als Claressa Shields während ihrer Titelverteidigung im Mittelgewicht am Samstagabend in Detroit einen Looping mit der rechten Hand ausführte, kam es manchmal zu Berührungen mit der Faust und traf entweder den Kiefer der Herausforderin Maricela Cornejo oder prallte von ihrer linken Schulter ab.
Aber als die 28-jährige Shields ihre rechte Hand direkt auf Cornejos Gesicht warf, schien sie selten zu verfehlen. Berücksichtigt man noch konterlinke Haken am Kopf und Körper sowie einen steifen, tempobestimmenden Stoß, ergab der Kampf am Samstag ein bekanntes Ergebnis.
Alle drei Kampfrichter werteten alle zehn Runden für Shields, und die Genauigkeit und Aggressivität des unangefochtenen Mittelgewichts-Champions ließen keinen Raum für Debatten über die Punktekarten.
Doch als Shields ihren zwölften Kampf durch Entscheidung gegen nur zwei Knockouts gewann, warf sie mit ihrer Leistung erneut eine hartnäckige Frage auf: Warum gewinnt eine so dominante Kämpferin so wenige Kämpfe durch Knockouts?
„Die Größe spielt keine Rolle, und die Kraft spielt auch keine Rolle“, sagte Shields, der unangefochtene Mittelgewichts-Champion, der jetzt bei 14:0 mit zwei Knockouts steht. „Es kommt auf Können, Willen und Herz an, und davon habe ich immer mehr als all diese Mädchen.“
In Runde 7 rammte Shields einen linken Haken in Cornejos Bauch, bevor er sie mit einem donnernden rechten Schlag ins Wanken brachte. Hier hätte ein echter Knockout-Künstler den Kampf möglicherweise beenden können.
Aber die Glocke ertönte, um die Runde zu beenden, Cornejo mehr Schaden zu ersparen und einige Hinweise darauf zu geben, warum Shields‘ Knockout-Quote angesichts ihrer makellosen Bilanz so dürftig erscheint.
Erstens gibt es das Format.
Die Titelkämpfe der Männer sind für 12 Runden angesetzt, wobei jede Runde drei Minuten dauert. Die Runden der Frauen dauern jeweils nur zwei Minuten und die Titelkämpfe sind auf zehn Runden begrenzt. Hätte man in Runde 7 eine zusätzliche Minute gehabt, hätte Shields möglicherweise einen Schlag oder Schlaganfall landen können, der den Kampf hätte stoppen können.
Und wenn Shields 36 Minuten Zeit hätte, um wie die Männer zu arbeiten, könnte sie durch Zermürbung mehr Gegner aufhalten, selbst wenn sie keine Einzelschlag-Knockout-Schlägerin ist. (Umgekehrt könnten mehr Titelkämpfe der Männer in Entscheidungen enden, wenn nur 20 Minuten in Zwei-Minuten-Blöcken gegeben würden.)
Auch die Gegner von Shields spielen eine Rolle.
Viele Profianwärter, unabhängig vom Geschlecht, nehmen leichte Kämpfe auf sich, um ihre frühen Karriererekorde zu verbessern. Stattdessen kämpfte Shields in ihrem vierten Profikampf um einen Weltmeistertitel. Alle ihre Gegner waren hochkarätige Profis mit den Fähigkeiten und der Ausdauer, die das Boxen auf Meisterschaftsniveau mit sich bringt. Die Niederlage gegen Shields senkt Cornejos Rekord auf 16-6 mit sechs Knockouts.
„Ich habe auf den Knockout gedrängt“, sagte Shields. „Maricela ist einfach hart.“
Cornejo nahm den Kampf mit einer Frist von weniger als zwei Wochen an, nachdem die ursprüngliche Gegnerin, Hanna Gabriels, einen Dopingtest nicht bestanden hatte.
Bei der Eröffnungsglocke positionierte sich Shields in der Mitte des Rings, während Cornejo, der mit 1,75 Meter fünf Zentimeter größer war als Shields, den Ring umkreiste. Shields verfehlte mit einer wilden rechten Hand, markierte Cornejo aber mit einem linken Haken. Später warfen die Kämpfer gleichzeitig rechte Hände, aber nur Shields landeten.
Diese ersten schweren Schläge haben Cornejos Selbstvertrauen nicht beeinträchtigt.
Der 36-jährige Anwärter zog im April nach Las Vegas und begann mit Ismael Salas zusammenzuarbeiten, dem kubanischen Emigranten-Boxtrainer, der mehrere Boxer zu Weltmeistertiteln geführt hat. Vor dem Kampf sagte Cornejo, ihr kurzer Aufenthalt in Salas‘ Fitnessstudio habe sie bereits zu einer intelligenteren Boxerin und einer stärkeren Puncherin gemacht. Zwischen den Runden versuchte Salas, sie zu beruhigen.
„Du hast härter zugeschlagen als sie!“ rief er Cornejo nach Runde 4 auf Spanisch zu.
Inspiriert landete Cornejo einen Straight Right, um Runde 5 zu eröffnen. Shields reagierte mit mehreren perkussiven Schlägen und blieb auf dem richtigen Weg.
„Du hast ihre Aufmerksamkeit erregt. Du hast ihren Respekt bekommen“, sagte Shields‘ Trainer John David Jackson zwischen den Runden. „Jetzt musst du zu ihr treten. Du musst sie dazu bringen, dich zu engagieren.“
Die Organisatoren wollten den Schwerpunkt auf die Präsentation des Kampfes in Detroit legen, etwa 70 Meilen südlich von Shields‘ Geburtsort in Flint, Michigan. Vor der Eröffnungsglocke sang das legendäre Motown-Quartett „The Four Tops“ die Nationalhymne, und Shields, geschmückt mit einem glitzernder, gold-grüner Zweiteiler ging in Begleitung von Kash Doll, einem Rapper aus Detroit, zum Ring.
Mehrere der bekanntesten Box-Würdenträger Detroits nahmen an dem Kampf teil. Die erfahrene Managerin Jackie Kallen war anwesend, deren Leben den fiktiven Film „Against the Ropes“ inspirierte. So auch SugarHill Steward, der Cheftrainer des Kronk Gym, der 2019 seinen Namen von Javan Hill änderte, um seinen verstorbenen Onkel Emanuel Steward zu ehren, der das Trainingszentrum gründete. Zu den Detroit-Boxern am Ring gehörten Milton McCrory, der ehemalige Weltmeister im Weltergewicht, der in Kronk trainierte, und sein berühmter Stallkamerad Thomas Hearns.
Sie sahen zu, wie Shields einen weiteren Sieg errang und den Zyklus auf der Suche nach zukünftigen Gegnern erneut begann. Shields hat so viel gewonnen, dass sie vier Gewichtsklassen – 168-Pfund-Supermittelgewicht bis 147-Pfund-Weltergewicht – auf mögliche Kämpfe überwacht.
Sie hat auch über Rückkämpfe gegen frühere Rivalen nachgedacht.
Nach dem Sieg am Samstag sagte Shields, sie sei daran interessiert, nach Detroit zurückzukehren, um gegen den Sieger eines Titelkampfs im Supermittelgewicht zwischen Franchón Crews-Dezurn und Savannah Marshall anzutreten, der am 1. Juli in Manchester, England, stattfinden soll.
Shields hat diese beiden Boxer bereits besiegt. Durch Entscheidung.