Arthur Bispo do Rosario, ein ehemaliger Signalmann, Boxer, Straßenbahnreiniger und Hausangestellter des Marine Corps in Rio de Janeiro, hatte kein Interesse daran, seine umfangreichen Aktivitäten als Kunst zu definieren. Seine ungewöhnlichen bestickten Kleidungsstücke und Textilien, genialen Zusammenstellungen und sein Sprachgebrauch hatten einen höheren Zweck: Bispo war Jesus Christus, sagten Engel, die ihn in der Nacht des 22. Dezember 1938 besuchten und ihn anwiesen, die Realität aufzuzeichnen oder möglicherweise zu replizieren. So lautet der Titel seiner ersten Retrospektive in den Vereinigten Staaten bei der Americas Society in Manhattan: „Bispo do Rosario: All Existing Materials on Earth“.
Sein Anspruch, Jesus zu sein, führte zu einer Diagnose paranoider Schizophrenie und einem Leben, das er in und gelegentlich außerhalb von psychiatrischen Anstalten verbrachte, vor allem in der berüchtigten Colônia Juliano Moreira. (1954 floh er und blieb bis 1963 auf freiem Fuß, schlug sich mit Gelegenheitsjobs durch und fertigte nebenbei seine Kunstwerke an.)
1964 landete er wieder bei Juliano Moreira, wo er bis zu seinem Tod 1989 im Alter von 80 Jahren blieb und zwanghaft daran arbeitete, sich auf den Jüngsten Tag vorzubereiten. Bis 1967 hatte er es geschafft, sich im größtenteils leeren Einzelhaftpavillon des Moreira niederzulassen und 11 Zellen als Atelier- und Lagerraum zu requirieren. Es sei leiser, sagte er, und man könne die Stimmen besser hören.
Bispo und seine Arbeit wurden in Brasilien allmählich bekannt und erregten in den 1980er Jahren die Aufmerksamkeit von Kunstkritikern, Kuratoren und Dokumentarfilmern. Größerer Ruhm begann, als er einer von zwei Künstlern war, deren Werk Brasilien auf der Biennale in Venedig 1995 repräsentierte (der andere war Nuno Ramos). Die Bemühungen von Bispo wurden dann in wichtigen Umfragen wie der Biennale in Venedig 2013 und einer Retrospektive 2003 in Paris gesehen.
Diese Ausstellung ist eine Zusammenarbeit zwischen der Americas Society und dem Museu Bispo do Rosario Arte Contemporânea in Rio de Janeiro und bietet ein Eintauchen in die Größe von Bispo, die mit amerikanischen und europäischen autodidaktischen Genies wie Bill Traylor, Martín Ramírez, James Castle und Nellie Mae Rowe zu tun hat und die Künstler-Schriftsteller Henry Darger und Adolf Wölfli.
Natürlich hat Bispo es versäumt, „alle auf der Erde existierenden Materialien“ zu berücksichtigen. Aber er vermittelte einen Großteil seiner unmittelbaren Welt, insbesondere sein Leben bei den Marines und in psychiatrischen Anstalten – zusammen mit überzeugenden Zeichen seiner Fähigkeiten, seiner Wachsamkeit, seines Glaubens und seiner Großzügigkeit. Letzteres ist in den durch sein Werk gestickten Namenslisten berührend sichtbar, hauptsächlich Personen, die er kannte, manchmal mit ihren Adressen und Berufen. Die Listen umfassen Marineoffiziere und Mitsegler sowie Ärzte und Krankenhausangestellte, die sich ursprünglich für die Erhaltung seines Werks eingesetzt haben. Aber auch die Geschichte seines Lebens wird erzählt; was seinem Schreiben ein fast episches Ausmaß verleiht.
Bispos „Verkündigungsgewand“ steht im Zentrum der ersten Galerie der Ausstellung. Es gilt als sein Meisterwerk, das besonders dazu bestimmt war, getragen zu werden, wenn er Gott begegnen würde. Dieser kurze ponchoartige Mantel aus einer Decke in der Farbe verblasster Terrakotta, dessen Stickereien eine wahre Enzyklopädie der Dinge des täglichen Lebens bilden. In der Nähe von Bahngleisen sind ein Flügel und ein Billardtisch zu sehen. Ein Schachbrett stellt einen Ping-Pong-Tisch und ein Paddel in den Schatten. Auf der linken Schulter vorne erinnert eine Ansammlung schematischer Semaphorsignale an seine Jahre bei den Marines. In blauem Faden auf weißem Grund sind auf dem Futter der Robe Dutzende von Namen von Frauen aufgeführt, die er kannte.
Eine große Galerie ist mit Bispos außergewöhnlichen Assemblagen gefüllt, die aus allem hergestellt wurden, was er retten konnte. An verschlissenen Holzgestellen sind in Reih und Glied zahlreiche Exemplare von Pantoffeln, Löffeln oder metallenen Trinkbechern montiert, die an die Patienten ausgegeben werden, sowie mit buntem Konfetti gefüllte Limonadenflaschen. Ebenfalls vorhanden: ein kunstvolles Spielzeugsegelschiff, ein Karussell sowie Schärpen und Zepter für Miss-Universe-Kandidatinnen, die jeweils mit Informationen über ihre jeweiligen Länder verziert sind.
Zu den faszinierendsten gehören vertraute Werkzeuge und andere Gegenstände, die in Fäden gewickelt sind, die aus den Uniformen der Patienten entwirrt wurden. Alle sind tatsächlich von Grund auf neu hergestellt und mit ihren Namen bestickt. Dazu gehören eine Grasschere, ein Zeichenkompass und ein Spielzeugpfeil und -bogen. Alles in allem verbinden diese unheimlichen Objekte, die als Relikte behandelt werden, Bispo mit vielen der sogenannten Insider-Kunst: Surrealismus, Fluxus, Conceptual und Arte Povera sowie brasilianische Nachkriegskunst.
Die vielleicht bemerkenswerteste Galerie zeigt fünf von Bispos doppelseitigen Textilien aus alten, schön vergilbten Bettlaken. Einige präsentieren Namenslisten; ein anderer skizziert die Form Brasiliens, umgeben von den Namen seiner Bundesstaaten und kleinen geometrischen Diagrammen. Am fesselndsten sind diejenigen, die das Leben der Marine beschreiben, beginnend mit Flotten von Kriegsschiffen. Sie reisen tief in Bispos Gedächtnis und enthüllen seine Brillanz, sein Wissen und seine Weltlichkeit.
Es gibt Kasernen, Lagerhäuser und Erholungsinstrumente, darunter ein weiteres Schachbrett und einen Billardtisch, aber auch Szenen, die wie militärisches Training erscheinen. Die Embassy Rows werden mit massiven Gebäuden in dunkelgelben Fäden evoziert, die die Namen und Flaggen fremder Länder tragen. Gruppen von Männern extrahieren aus der Erde und tragen Klumpen desselben gelben Fadens weg – möglicherweise natürliche Ressourcen wie Gold oder Öl. Es scheint, dass Bispo alles bemerkt hat.
Wenn er sich selbst eher als Retter denn als Künstler sah, verdient Bispo sicherlich einen längeren Bindestrich: Künstler-Historiker-Autobiograf-Kartograph-Dokumentarist und Illuminator seiner eigenen eigenwilligen Manuskripte.
Bispo do Rosario: Alle existierenden Materialien auf der Erde
Bis zum 20. Mai bei der Americas Society, 680 Park Avenue, Manhattan, (212) 249-8950; as-coa.org.