Obwohl der Parfümeur Barnabé Fillion mit 3 oder 4 Jahren fast in einem Pool ertrunken wäre, versucht er jedes Mal, wenn er Kopfschmerzen verspürt, in Paris, wo er einen Teil des Jahres lebt, schwimmen zu gehen. „Wasser ist für mich eine Möglichkeit, mich zu verwandeln“, sagt Fillion, 41, der an Synästhesie leidet, einem Zustand, in dem die Sinne miteinander verflochten sind: In Fillions Fall erlebt er Bilder und Geräusche als Texturen. „Wenn ich wirklich gesättigt bin, hilft mir Wasser. Es hat etwas an sich, das mich leicht, glücklich und verschwommen fühlen lässt.“
Sein neuester Duft, Manta, soll das Gefühl hervorrufen, unter Wasser zu sein. Es ist der vierte Duft von Arpa, der im vergangenen Jahr eingeführten Marke Fillion, deren Angebote an den farbigen Glasflakons zu erkennen sind, die vom Künstler Jochen Holz mundgeblasen werden. Im Gegensatz zu den anderen Düften der Linie, die von denkwürdigen Zielen inspiriert wurden, die Fillion bereist hat – die Dallol-Region in Äthiopien, ein belgischer Wald und die heißen Quellen von Kyushu, Japan – entstand Manta aus einer Vision, die er während einer Meditation hatte Klasse. „Ich hatte den Eindruck, dass ein Mantarochen über mich hinwegfliegt, und ich spürte, wie die Zeit langsamer verging, die Geräusche des Meeres anders waren, das Licht sich veränderte – so viele sensorische Momente dauerten vielleicht zwei oder drei Sekunden“, erinnert sich Fillion eines Nachmittags in seinem Atelier in einer umgebauten Fabrik im Pariser Vorort Pantin. Er reicht mir ein Löschblatt, damit ich es riechen kann: Zuerst gibt es einen sauberen, grünen Zug von Petitgrain, einem ätherischen Öl, das aus den Blättern und der Rinde des Orangenbaums gewonnen wird, gefolgt von der Wärme von Weihrauch und einigen rauchigen, harzigen Noten mir das Gefühl geben, als hätte ich gerade meinen Kopf in ein duftendes Bad getaucht und bin erfrischt und erneuert wieder aufgetaucht.
In gewisser Weise bedeutet Arpa für Fillion, der eine ständige Beziehung zu Aesop pflegt, einen Neustart, da er für die Linie so bemerkenswerte Düfte wie den rauchig-blumigen Rōzu, den krautigen Karst und den würzigen Marrakech Intense kreiert hat. Er hat auch Parfums für Paul Smith und Le Labo entworfen. Im Gegensatz dazu ist sein neues Projekt als rein kreative Übung gedacht, die nicht von Trends oder kommerziellen Vorgaben gehemmt wird und rituelle und multisensorische Erfahrungen entfacht. „Ich habe keine Ziele“, sagt er. „Ich habe mich entschieden, mir diese Freiheit zu nehmen.“
Fillion wollte kein Parfümeur werden. Nach dem Schulabschluss mit 16 Jahren verbrachte er einige Zeit als Model und arbeitete als Assistent des Fotografen Helmut Newton, bevor er seinen Schwerpunkt auf Homöopathie und Phytotherapie verlagerte und schließlich eine Umschulung zum Nasenarzt machte. „Ich habe keine berufliche Mission“, sagt er schulterzuckend. Aber er hat eine Vision für seine neue Marke, die er nicht nur als Duftfirma, sondern als „Institut für Synästhesie“ betrachtet, das reif ist für die Erforschung des Phänomens in freier Form und Zusammenarbeit mit kreativen Köpfen. Ein Buch mit Essays über Synästhesie ist in Arbeit, und Fillion hat sich mit der französischen Musikerin Buvette an „I Saw the Manta“ und „Sparkles“ zusammengetan, zwei Kompositionen, die zusammen mit Manta im Juni über eine mitgelieferte Vinyl-Schallplatte debütieren werden jeder Einkauf. (Eine exklusive Playlist, die von Buvette kuratiert wurde und die beiden Tracks enthält, kann auf der Website von Arpa heruntergeladen werden.)
Fillions Interessen reichen von Musik – er restauriert derzeit einen seltenen JA Michell Transcriptor Hydraulic Reference-Plattenspieler, ein Modell, das berühmt dafür ist, Alex’ geliebten Beethoven in der Filmversion von „A Clockwork Orange“ (1971) zu spielen – bis hin zu Philosophie, Kunst und Design all dies zu Arpa. Der Name der Marke ist polysemisch und leitet sich vom modularen Synthesizer ARP 2600, dem griechischen Wort für Harfe und dem Werk des deutsch-französischen Künstlers Jean Arp ab. Darüber hinaus werden Holzs Flakons in durchscheinenden Etuis aus Glyzerinseife geliefert, wobei die begleitenden Schallplatten (es gibt eine Playlist für jedes Parfüm) in Hüllen verpackt sind, die Ausschnitte eines Originalgemäldes von Fillions Freunden, der Künstlerin und Gründungsmitglied der Memphis Group, Nathalie, zeigen du Pasquier. Fillion hat im Rahmen einer Zusammenarbeit mit den Künstlern Anicka Yi, Dominique Gonzalez-Foerster, Pedro Reyes und Mario García Torres auch eine Reihe von Skulpturen in Auftrag gegeben, die zu jedem Parfum passen. Die Idee ist, dass jede Skulptur ein olfaktorisches Element hat – Yi zum Beispiel hat eine ursprünglich auf der Biennale in Venedig ausgestellte Laterne aus Seetang so angepasst, dass sie als Diffusor fungiert.
Fillions Studio, das er zusammen mit Jean-Philippe Bonnefoi, dem Hausarchitekten von Aesop, entworfen hat, ist selbst ein Kunstwerk. Ein riesiger Western Electric-Lautsprecher aus dem Jahr 1929, der von Fillion aus Seoul bezogen wurde, hängt in einer Ecke von der Decke und dient als perfekte industrielle Folie für eine lederverkleidete Säule und ein Daybed, einen riesigen Travertinsteintisch, einen Gerrit Rietveld-Stuhl und verschiedene Charlotte Perriand Lampen. (Entschlossen, nicht zu sehr an Paris gebunden zu sein, wo er aufgewachsen ist, ist Fillion derzeit dabei, Casa Möbius zu renovieren, das im brutalistischen Stil erbaute ehemalige Mexiko-Stadthaus des Architekten Ernesto Gómez Gallardo, das als zweites Hauptquartier für die Marke dienen wird Institutsarm und Treffpunkt für kreativen Austausch. Ein dritter Standort soll im Oktober in Kyoto, Japan, eröffnet werden.)
Dann ist da noch sein Labor, ein klimatisierter Raum, der sich hinter einer automatischen Glastür befindet und mit gelben Kacheln bedeckt ist. In Regalreihen stehen kleine braune Fläschchen mit seinen Lieblingsrohstoffen und ätherischen Ölen – er bezieht sie aus aller Welt, wobei Manta Elemente aus Paraguay und Namibia sowie Grasse in Frankreich enthält. Auf einer Theke befinden sich Proben für drei weitere kommende Düfte, von denen er hofft, dass sie Neugier, Sensation und Dialog wecken werden. „Was mir gefällt“, sagt er, „ist nicht eng, eng zu werden. Es ist eher wie Öffnen, Öffnen.“