Anfangs fühlte sich die Arbeit von zu Hause aus wie mit etwas durchkommen. Die Leute freuten sich, Meetings in Jogginghosen abzuhalten und zwischen den Anrufen eine Ladung Wäsche zu quetschen. Der Pendelverkehr wurde geschrumpft und die Flexibilität ausgebaut. Niemand machte sich mehr Sorgen, dass sein Mittagessen aus dem Gemeinschaftskühlschrank gestohlen wurde.
Dann, nach mehr als einem Jahr Einwahl, begann das physische Büro in seiner ganzen Leuchtkraft zu winken. Nach einer Hitzewelle im Nordosten und dreistelligen Temperaturen im Westen fragten sich einige Mitarbeiter, ob das Gras auf der anderen Seite vielleicht grüner ist – oder zumindest die Boxenkühler.
„Ich habe angefangen, ein paar Tage die Woche zur Arbeit zu gehen, um die Klimaanlage zu nutzen“, sagt Courtney Walsh, Bibliothekarin bei einer Firma für geistiges Eigentum in Boston, deren Wohnung im dritten Stock drückend heiß wird.
Frau Walsh, 44, wartet normalerweise bis Juli, um ihre Fenstereinheit zu installieren, aber dieses Jahr brach sie Anfang Juni zusammen, als sie feststellte, dass “das Anschließen der Eisbeutel von meiner Lebensmittellieferung keine langfristige Lösung war”. Trotzdem, sagte sie, sei ihr bescheidener AC zwar nicht so effektiv (oder kostenlos) wie die zentrale Luft ihres Büros.
„Ich muss es stundenlang vor einem Meeting laufen lassen, was meine Stromrechnung in die Höhe treibt“, sagte sie. „Dann ist es beim Reden so laut, dass ich es ausschalten muss. Da schwitze ich sofort wieder.“
Laut einem Bericht der Internationalen Energieagentur aus dem Jahr 2018 besitzt weniger als ein Drittel der Haushalte eine Klimaanlage. Und selbst in Ländern wie den USA, wo fast 90 Prozent der Haushalte über eine Art Klimaanlage verfügen, ist all diese Kühlung nicht billig.
Die letzte Studie zum Energieverbrauch der US-Regierung aus dem Jahr 2015 ergab, dass die Amerikaner jährlich durchschnittlich 265 US-Dollar für Klimaanlagen ausgeben. (Für diejenigen in der heiß-feuchten Klimazone, die sich von Florida bis in den Südosten von Texas erstreckt, liegt diese Zahl näher bei 525 US-Dollar.)
Anfang des Jahres fragte Michelle Ozuna ihren Chef, ob sie zweimal pro Woche wieder ins Büro gehen könne. Während sie den Charme ihres Studio-Apartments in Anaheim, Kalifornien, liebt, hat das Gebäude keine zentrale Luft und die Fenster können die Hitze kaum abhalten.
„Ich habe meine tragbare Klimaanlage zu meiner Linken, einen Ventilator zu meiner Rechten, und ich bin immer noch unglücklich“, sagte Frau Ozuna, 44, die in der Personalabteilung einer Volkshochschule arbeitet. „Mir wurde klar, dass ich für meinen eigenen Verstand wirklich im Büro sein muss. Ich will nur wieder frieren.”
Den Trost in klimatisierten Räumen zu suchen, ist nichts Neues, sagt Salvatore Basile, der Autor von „Cool: How Air-Conditioning Change Everything“. Obwohl die gelben Taxis von New York City bis 1990 keine Klimaanlage haben mussten, führte die Stadt in den 1950er Jahren ein Experiment durch, bei dem eine Flotte von 50 klimatisierten Taxis auf die Straße gesetzt wurde und ihren Vorteil mit einem hellblauen Aufkleber auf dem advertising Windschutzscheibe.
„Viele Fahrer berichteten, dass ein Großteil ihrer Fahrten von Leuten stammte, die eigentlich nirgendwo hin wollten“, sagte er. “Sie wollten nur eine Weile herumgefahren werden, um sich abzukühlen.”
Als Willis Carrier – weithin als Erfinder der modernen Klimatisierung angesehen – 1902 in der Druckerei in Brooklyn, in der er arbeitete, seine „Apparatur zur Behandlung von Luft“ installierte, stand es jedoch nicht im Vordergrund, dass sich seine Kollegen wohlfühlen.
„Die ersten Versuche, Gebäude und Fabriken zu kühlen, wurden unternommen, um Maschinen und Geräte zu schützen, nicht um den Menschen zu nützen“, sagte Basile. „Die Idee der ‚Komfortkühlung‘, wie wir sie kennen, war eigentlich eine ziemlich späte Idee.“
Das erste klimatisierte Bürohochhaus in den Vereinigten Staaten – das 21-stöckige Milam Building in San Antonio – wurde erst 1928 eröffnet, und selbst dann war es eine Anomalie, sagte Mr. Basile.
„Die Idee, in einem Büro eine Klimaanlage zu installieren, war teuer, und die Leitungen nahmen viel Platz ein“, sagte er. „Die Arbeiter bekamen vom Management nichts als Markisen kostenlos, und es waren BYO-Elektroventilatoren.“
1951 war das Empire State Building klimatisiert, 1953 folgte das Woolworth Building – allerdings nur in einem Drittel seiner Büros. Als das Chrysler Building 1954 der Partei beitrat, „wurde deutlich, dass AC ein Muss in modernen amerikanischen Büros ist“, sagte Basile.
Und jetzt wurde modernen amerikanischen Büroangestellten dieser Luxus genommen.
„Vor Covid war man normalerweise während der Hundetage im Sommer bei der Arbeit, also wusste man nicht, wie düster es zu Hause werden kann“, sagt Eileen Pozniak, eine Projektmanagerin, die vor 10 Jahren von New York nach London gezogen ist.
„Der letzte Sommer war schrecklich, weil es so heiß war und wir überhaupt nicht hinein konnten“, sagte Frau Pozniak, 38. “Jetzt plane ich, so viel wie möglich einzusteigen.”
John Tranfaglia, ein 29-jähriger Politikanalyst beim Gesundheitssystem der University of Michigan, wünscht sich, er könnte dasselbe tun. Seine einzige keuchende Fenstereinheit kämpft einen harten Kampf gegen den schwülen Sommer im Mittleren Westen, aber sein Team, aber sein Team können erst im Herbst ins Büro zurückkehren.
Als er letzten Monat vorbeikam, um ein paar Sachen zu holen, schlug ihm die Temperatur sofort zu. „Es war so kalt da drin“, sagte Mr. Tranfaglia. “Ich war so neidisch.”
Während niemand gerne während einer Besprechung an seinem Platz bleibt, ist Unbehagen nicht das einzige Problem, das die Mitarbeiter von zu Hause aus schwitzen.
“Wenn ich auf dem Bildschirm glänzend und rot bin, mache ich mir Sorgen, dass ich nicht so professionell erscheine”, sagte Rachel Bowles, eine 37-jährige Ernährungsberaterin aus Santa Clara, Kalifornien. “Ich habe das Gefühl, dass ich weniger Autorität habe.”
Obwohl ihre Termine immer noch virtuell sind, geht sie nur ins Büro, um von einem klimatisierten Raum aus per Videochat zu chatten.
“Frauen, insbesondere jüngere, stehen unter großem Druck, zusammengenommen zu wirken, um ernst genommen zu werden”, sagte sie. „Wenn wir sichtbar verschwitzt sind, können wir als nervös oder erschöpft wahrgenommen werden.“
Auch Kate O’Berry, eine 36-jährige Analystin in New Bedford, Massachusetts, sieht das Büro und die konstant niedrigen Temperaturen als einen Ort, an dem sie sich am meisten unter Kontrolle fühlt.
“In meinem Kopf habe ich Work Kate und Home Kate”, sagte sie. „Und in den letzten anderthalb Jahren musste ich zu Hause Work Kate sein, mit all meinem Durcheinander, Unterbrechungen und Ablenkungen.“ Wenn ich in ihr klimatisiertes Büro zurückkehre, “fühle ich mich normal”, sagte sie.
Nicht jeder freut sich über einen subventionierten Ort zum Abkühlen. Eine Studie aus dem Jahr 2015 ergab, dass die meisten Bürogebäude ihre Temperaturen nach einer in den 1960er Jahren entwickelten Formel einstellen, die den Stoffwechsel von Männern verwendet – was bedeutet, dass es vielen Mitarbeitern viel zu kalt ist, um sich wohl zu fühlen.
„Ich freue mich nicht wieder auf das wechselstrombedingte Zittern“, sagt Emily Shields, 36, eine Content-Designerin in Chicago, deren Bürothermostat so niedrig eingestellt ist, dass sie viele Sommerarbeitstage damit verbracht hat, ihre Hände unter das heiße Wasser im Wasser zu streichen das Badezimmer, nur um das Gefühl zurück zu bekommen.
Sie und ihr Mann haben bei der Klimaanlage Kompromisse gemacht, während sie beide von zu Hause aus arbeiten. „Ich habe mich daran gewöhnt, jederzeit mit einer Decke auf dem Schoß arbeiten zu können, auch wenn ich wichtige Präsentationen halte“, sagt sie. “Ich bin traurig, dass das weggeht.”
Was Frau Walsh betrifft, so hat sie bereits ihren nächsten Ausflug ins Büro geplant, um sich kurz von der Feuchtigkeit Bostons zu erholen. Aber auch sie erkennt das zweischneidige Schwert des Arbeitsplatzes AC
“Es ist schrecklich, und es ist das Beste”, sagte sie. „Ich gehe in ein paar Tagen wieder rein und kann es kaum erwarten. Nach ein oder zwei Stunden ziehe ich meine Bürojacke an, und es wird ein Glücksfall sein.“