„Ja, wir glauben, dass alle Studenten das Potenzial haben, einen College-Abschluss zu erwerben, aber es ging darum, erstklassige Arbeitskräfte nach Knoxville und Knox County zu bringen, damit wir Unternehmen und Industrie in die Region locken können“, sagte Krissy DeAlejandro, ein Geschäftsführer und einer der Gründer des Programms.
Mehr als ein Jahrzehnt später sind die Ergebnisse ermutigend.
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Teilnehmer, die 2009, 2010 und 2011 die High School abgeschlossen hatten, verdienten sieben Jahre nach dem Abschluss im Durchschnitt 13 Prozent mehr als ihre Klassenkameraden, die nicht am Programm teilnahmen, laut einer Untersuchung der University of Tennessee. “Die Tatsache, dass sie eine Erhöhung des Einkommens festgestellt haben, ist bedeutsam”, sagte Michelle Miller-Adams, leitende Forscherin am Upjohn Institute und Expertin für die gebührenfreie College-Bewegung.
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In den drei Jahren nach seinem Start erhöhte das Programm die College-Einschreibung unter den High-School-Absolventen von Knox County im Durchschnitt um etwa 3 Prozentpunkte gegenüber dem Durchschnitt der letzten zwei Jahre.
Im Jahr 2014 startete Tennessee ein landesweites Programm, das ein gebührenfreies Community College oder eine technische Schule anbietet. (Das Programm wird vom Staat finanziert, und private Spender finanzieren eine gemeinnützige Organisation, die Initiativen zum Erfolg von Studenten anbietet, einschließlich Mentoring.) In den Jahren seither hat sich ein deutlich höherer Prozentsatz von Abiturienten innerhalb eines Jahres eingeschrieben, und mehr haben erworbene Abschlüsse oder Arbeitszeugnisse, so die Lumina Foundation, eine unabhängige, private Stiftung in Indianapolis, die sich auf die Zugänglichkeit der Hochschulbildung konzentriert.
Was Tennessee richtig gemacht hat
Celeste Carruthers, Professorin am Haslam College of Business der University of Tennessee, die sich eingehend mit den studiengebührenfreien Programmen des Staates befasst hat, sagte, Tennessee habe mehrere Dinge richtig gemacht. Die erste bestand darin, das Programm einfach zu halten.
„Die glasklare Botschaft, dass das College kostenlos ist, wenn Sie diese Schritte befolgen und an diese Orte gehen, durchdringt viel Unordnung und Undurchsichtigkeit“, sagte Dr. Carruthers. Bedarfs- und leistungsorientierte Programme in anderen Bundesstaaten hätten weniger Erfolg bei der Gewinnung von Studenten mit niedrigem Einkommen gehabt, von denen einige Schwierigkeiten hatten, den komplizierten Prozess der finanziellen Unterstützung für das College zu bewältigen.
Ein weiterer Aspekt des Erfolgs von Tennessee war der Fokus auf Mentoring für Studenten. Ein Punkt, der in Gesprächen über niedrige Abschlussquoten oft übersehen wird, ist, dass Community Colleges alle Studenten aufnehmen, unabhängig von Noten und Testergebnissen, sagte Juan Salgado, der Kanzler des Community College-Systems von Chicago. Viele sind College-Studenten der ersten Generation, und einige kämpfen mit Obdachlosigkeit, Hunger oder anderen familiären Problemen.
Das kann bedeuten, dass die Schüler mehr Hilfe benötigen, um Fristen einzuhalten, Studienleistungen abzuschließen und einen Arbeitsplatz zu finden. Studien eines Programms, das die City University of New York entwickelt hat, um Mentoren und andere Unterstützungsdienste für Studenten bereitzustellen, zeigten einen beeindruckenden Anstieg der Abschlussquoten für Studenten mit niedrigem Einkommen, als drei Community Colleges in Ohio es replizierten, aber die Ergebnisse in Detroit waren weniger ermutigend.
„Die Beweise zeigen, dass unsere Schüler trotz ihrer Umstände mit der richtigen Unterstützung, einschließlich der finanziellen, sehr gut abschneiden können“, sagte Salgado.