Die Forschung zeigt jedoch zunehmend, wie eng die Zahngesundheit mit der allgemeinen Gesundheit verbunden ist. Zahnprobleme und die damit einhergehenden Entzündungen und Bakterien können andere chronische Erkrankungen wie Diabetes und Herzerkrankungen verschlimmern. Und fehlende oder wunde Zähne können eine gesunde Ernährung erschweren. Zahninfektionen können schmerzhaft sein – sie sind eine der Hauptursachen für Notaufnahmen – und in seltenen Fällen lebensbedrohlich.
„Zahnpflege ist Gesundheitsvorsorge, und Zahnpflege muss Teil jedes ernsthaften Gesundheitsprogramms in den Vereinigten Staaten sein“, sagte Senator Sanders.
Die Krankenversicherung würde älteren und behinderten Patienten die Möglichkeit geben, ihre Behandlung zu bezahlen, aber es gibt keine Garantie dafür, dass Zahnärzte überall sie akzeptieren würden. Fast jeder Arzt und jedes Krankenhaus im Land nimmt Medicare ein, aber Zahnärzte haben ihr Geschäft in den letzten 50 Jahren aufgebaut, ohne sich auf das Programm zu verlassen. Viele niedergelassene Zahnärzte verweigern Medicaid wegen zu geringer Zahlungen und zu hoher Bürokratie.
„Wenn Sie jemandem eine gedeckte Leistung bieten und er keinen Ort hat, an den er gehen kann, ist das sinnlos“, sagte Tess Kuenning, die Präsidentin der Bistate Primary Care Association, einer Gruppe für kommunale Gesundheitszentren in Vermont und New Hampshire. Frau Kuenning forderte den Gesetzgeber auf, für Zahnärzte attraktive Vergütungssätze und Investitionen in Zahnärzte des öffentlichen Gesundheitswesens wie Dr. Rulon sicherzustellen, die eher als Zahnärzte in Privatpraxen zur Behandlung von Medicare-Patienten neigen würden.
Optimisten sehen jedoch die Zahnversicherung von Medicare als etwas, das mehr tun könnte, als nur die Erschwinglichkeit für die Begünstigten zu verbessern. Es könnte auch die seit langem geltenden Normen darüber ändern, was die Krankenversicherung abdecken sollte. In der Vergangenheit haben Gesundheitspläne dazu tendiert, Gesundheitsprobleme „im Kopf“ zu ignorieren: Zahnversicherungen, Sehhilfen, Hörgeräte und psychische Gesundheit wurden weggelassen. Der Kongress begann vor etwa 15 Jahren, eine Absicherung für psychische Erkrankungen zu verlangen, beginnend mit Medicare und dann auf andere Arten von Plänen ausgeweitet. Der Zugang zur psychischen Gesundheitsversorgung ist noch immer ungleichmäßig, wird jedoch im weiteren Sinne als Teil der Gesundheitsversorgung verstanden.
„Wenn Medicare umzieht, ziehen alle anderen um“, sagte Michael Costa, der CEO von Northern Counties Health Care und ehemaliger Top-Beamter der Gesundheitspolitik von Vermont.
In der Zwischenzeit treffen Medicare-Patienten, die in Hardwick behandelt werden, weiterhin schwierige Entscheidungen. Als Gina Brown, 66, kürzlich zur Zahnreinigung kam, entdeckte Dr. Rulon einen Hohlraum in der Nähe einer Wurzel – einer, der sie schnell den Zahn kosten könnte. Sie saß an diesem Nachmittag wieder für eine Füllung auf dem Stuhl. Sie habe durch ihren Job als Pflegekraft für entwicklungsbehinderte Erwachsene eine umfassende Krankenversicherung gehabt, sagte sie, aber ihr zahnärztlicher Nutzen sei „sehr begrenzt“. Sie konnte es sich leisten, diesen kränkelnden Frontzahn zu reparieren, aber keine Teilprothese als Ersatz für die Backenzähne, die sie vor Jahren verloren hatte, als das Geld knapp und die Zahnpflege außer Reichweite war.