Die Federal Trade Commission verklagte Amazon am Mittwoch und beschuldigte das Unternehmen, Verbraucher illegal dazu verleitet zu haben, sich für seinen Prime-Dienst anzumelden, und sie dann daran gehindert zu haben, das Abonnement zu kündigen. Dies ist die bisher aggressivste Klage der Vorsitzenden der Agentur, Lina Khan, gegen das Unternehmen.
In ihrer Klage argumentierte die FTC, dass Amazon „Millionen von Verbrauchern dazu verleitet“ habe, sich bei Prime anzumelden, indem es auf seiner Website „manipulative, erzwingende oder irreführende“ Designtaktiken anwendete, die als „Dark Patterns“ bekannt sind. Und als Verbraucher kündigen wollten, habe Amazon den Prozess „wissentlich mit umständlichen Verfahren verkompliziert“.
„Amazon hat Menschen ohne ihre Zustimmung dazu verleitet, wiederkehrende Abonnements abzuschließen, was nicht nur die Benutzer frustriert, sondern sie auch viel Geld gekostet hat“, sagte Frau Khan in einer Erklärung.
Amazon sagte in einer Erklärung, dass die „Behauptungen der FTC hinsichtlich der Tatsachen und des Gesetzes falsch sind“ und dass „wir es unseren Kunden bewusst klar und einfach machen, sich für ihre Prime-Mitgliedschaft anzumelden oder diese zu kündigen.“ Das Unternehmen warf der FTC vor, die Klage ohne Vorankündigung eingereicht zu haben, während beide Seiten noch über den Fall verhandelten.
Die Klage, die beim US-Bezirksgericht für den westlichen Bezirk von Washington eingereicht wurde, zielt auf ein wichtiges Amazon-Programm ab, das im Leben von mehr als 200 Millionen Kunden allgegenwärtig geworden ist. Prime-Mitglieder zahlen 139 US-Dollar pro Jahr, um Pakete schneller aus dem Amazon-Einzelhandelsgeschäft versenden zu lassen, Filme und Serien aus dem hauseigenen Studio zu streamen und Rabatte zu erhalten, wenn sie bei der Lebensmittelkette Whole Foods von Amazon einkaufen. Das Unternehmen hat Prime im Laufe der Zeit um weitere Vergünstigungen erweitert, darunter Live-Sport, und die jährliche Abonnementgebühr erhöht.
Die Klage der FTC war das erste Mal, dass die Behörde Amazon unter Frau Khan vor Gericht verklagte, die mit einer viralen Kritik an dem Unternehmen berühmt wurde und die Prüfung des E-Commerce-Riesen verschärft. Frau Khan sagte, die Macht, die große Technologieunternehmen über den Online-Handel ausüben, erfordere ein weitaus aggressiveres Vorgehen der Regulierungsbehörden, und sie hat Maßnahmen gegen sie ergriffen.
Unter Frau Khan führte die FTC eine Klage gegen Meta, den Eigentümer von Facebook, mit der Begründung fort, dass sie durch den Kauf von Instagram und WhatsApp aufstrebende Konkurrenten abgeschnitten habe. Die Agentur verklagte außerdem die Blockbuster-Vereinbarung von Microsoft für den Videospiel-Publisher Activision Blizzard im Wert von 69 Milliarden US-Dollar.
Frau Khan hat noch nicht die umfassende Kartellklage gegen Amazon eingereicht, die die Kritiker des Unternehmens gefordert hatten. Das Kartellamt der FTC untersucht die Praktiken von Amazon seit Jahren, und Kritiker und Unterstützer des Unternehmens beobachten aufmerksam, wie sie mit den Erkenntnissen verfahren wird.
Amazon hat kürzlich Fälle mit der FTC beigelegt, die vor der Amtszeit von Frau Khan begannen. Das Unternehmen erklärte sich letzten Monat bereit, 25 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Provisionsansprüche zu begleichen, weil seine Alexa-Heimassistenten illegal Daten von Kindern gesammelt hatten. Das Unternehmen hat außerdem einen weiteren Datenschutzfall mit der FTC wegen seiner Home-Security-Tochtergesellschaft Ring beigelegt.
Die neue Klage ist Teil einer größeren Anstrengung der Regulierungsbehörden, die Macht von Technologiegiganten wie Amazon, Apple, Google, Microsoft und Meta einzuschränken. Das Justizministerium hat in den letzten Jahren mehrere Kartellverfahren gegen Google eingereicht. Europäische Regulierungsbehörden haben auch riesige Technologieunternehmen unter die Lupe genommen, Datenschutzgesetze verabschiedet, an Vorschlägen zur Eindämmung künstlicher Intelligenz gearbeitet und Anklage gegen Google und andere erhoben.
Prime lockt seit Jahren mit seinem Angebot an Vorteilen Abonnenten an und macht den Dienst zu einem Schlüssel zur Dominanz von Amazon. Der Dienst wurde 2005 für 79 US-Dollar pro Jahr eingeführt. Im Laufe der Zeit fügte das Unternehmen dem Programm weitere Vorteile wie das Streamen von Videos hinzu und erhöhte den Preis. Im Jahr 2022 wurde die Gebühr auf 139 US-Dollar pro Jahr angehoben.
Im Jahr 2021 gab Amazon an, mehr als 200 Millionen Prime-Mitglieder zu haben. Den Finanzangaben des Unternehmens zufolge gaben Kunden im vergangenen Jahr 35 Milliarden US-Dollar für Amazon-Abonnements aus, hauptsächlich für Prime-Mitgliedschaften.
Am Mittwoch teilte die FTC mit, Amazon habe es besonders schwierig gemacht, ein Produkt in seinem Geschäft zu kaufen, ohne beim Bezahlen gleichzeitig Prime zu abonnieren. In einem Beispiel habe das Unternehmen „Wiederholung und Farbe“ eingesetzt, um den Fokus der Kunden auf das Prime-Versprechen des kostenlosen Versands und weg vom Preis des Dienstes zu lenken, was einige dazu veranlasste, Prime ohne „informierte Zustimmung“ zu abonnieren.
Die Agentur sagte außerdem, Amazon habe es schwierig gemacht, die Seite zu finden, auf der Verbraucher den Dienst kündigen könnten. Sobald sie es gefunden hatten, bombardierte das Unternehmen sie mit Angeboten, die sie zum Umdenken bewegen sollten. In der Klage hieß es, Amazon habe den Prozess zur Abschaffung von Prime nach der Ilias benannt, dem langen griechischen Epos, das den Trojanischen Krieg erzählt.
Amazon habe kurz vor der Klage „seinen Prime-Kündigungsprozess für zumindest einige Abonnenten grundlegend überarbeitet“, heißt es in der stark redigierten Beschwerde. Aber „bis dahin bestand der Hauptzweck des Prime-Kündigungsprozesses nicht darin, Abonnenten die Kündigung zu ermöglichen, sondern darin, sie zu vereiteln.“
Die FTC forderte das Gericht auf, Amazon von diesen Praktiken abzuhalten und das Unternehmen zur Zahlung einer nicht näher bezeichneten Geldstrafe zu zwingen.
Die Frage, wie schwierig es ist, Prime zu kündigen, hat in den letzten Jahren zugenommen. In einer Beschwerde aus dem Jahr 2021 an den Generalstaatsanwalt des District of Columbia sagte das Electronic Privacy Information Center, eine Interessenvertretung, dass Amazon manipulative Designs verwendet habe, um „die Absichten von Benutzern zu vereiteln, die beabsichtigen, ihre Amazon Prime-Abonnements zu kündigen“.
Die FTC hat kürzlich zugesagt, gegen Designs vorzugehen, die darauf abzielen, Verbraucher anzustoßen oder ihre Bemühungen, einen Dienst zu kündigen, zu vereiteln.
„Es muss viel aufgeholt werden, weil sich diese Praktiken über viele Jahre hinweg ohne ernsthafte Aufmerksamkeit und Durchsetzung weiterentwickelt haben“, sagte John Davisson, ein leitender Anwalt beim Electronic Privacy Information Center. „Die Verfolgung eines so großen Unternehmens wie Amazon sendet eine Botschaft an andere Akteure in der Branche.“
Kritiker betrachten Prime als zentral für das Geschäft von Amazon, da es Kunden durch weitere Vergünstigungen im Einzelhandelsgeschäft des Unternehmens hält, etwa den Zugang zu Amazon-Streaming-Exklusivsendungen wie „Tom Clancy’s Jack Ryan“ und „Der Herr der Ringe: Die Ringe der Macht“.
Amazon hat erklärt, dass Prime den Verbrauchern Vorteile bietet. Als sich das Unternehmen in den letzten Jahren gegen Änderungen der Kartellgesetze mit Fokus auf die Technologiegiganten einsetzte, teilte es den Gesetzgebern und den Medien regelmäßig mit, dass die Änderungen Prime behindern würden.
Die nächsten Schritte von Frau Khan auf Amazon werden genau beobachtet. Bekanntheit erlangte sie durch die Veröffentlichung eines Artikels im Yale Law Journal im Jahr 2017, als sie Jurastudentin in Yale war. In diesem Papier mit dem Titel „Amazons Antitrust-Paradoxon“ wurde argumentiert, dass moderne Interpretationen des Kartellrechts auf Technologieunternehmen wie Amazon ausgeweitet werden sollten, wodurch jahrzehntelange etablierte Kartelldoktrin effektiv auf den Kopf gestellt würde.
„Da Amazon sowohl seine bestehende Kontrolle über wichtige Infrastrukturen weiter ausbaut als auch in neue Geschäftsfelder vordringt, erfordert seine Dominanz die gleiche Prüfung“, schrieb sie.