Erst letzten Monat hat Europa die Beschränkungen für geimpfte amerikanische Reisende gelockert, und Kanada hat diese Woche angekündigt, seine Grenze bereits Mitte August für vollständig geimpfte Amerikaner für nicht notwendige Reisen öffnen zu können.
„Ich denke, dem amerikanischen Volk gebührt eine Erklärung: Was zum Teufel ist passiert?“ sagte Rep. Brian Higgins (DN.Y.), einer von 75 Gesetzgebern, die letzte Woche einen Brief an Biden geschickt hatten, in dem er ihn aufforderte, „wissenschaftlich fundierte, datengesteuerte Schritte zu unternehmen, um internationale Reisen in die Vereinigten Staaten sicher wieder zu eröffnen“. Sens. Jacky Rosen (D-Nev.) und Rick Scott (R-Fla.) bereiten sich laut einem demokratischen Berater des Senats ebenfalls darauf vor, einen Brief an Biden zu senden.
Einige hochrangige Beamte der Biden-Administration, darunter Kabinettssekretäre und Ärzte, haben sich für eine Lockerung der Beschränkungen ausgesprochen, solange Reisende, die in die USA einreisen, nachweisen können, dass sie Impfungen erhalten haben oder einen negativen Covid-Test vorlegen. Laut zweier mit den Beratungen vertrauter hochrangiger Verwaltungsbeamter weigert sich die Regierung jedoch, Unternehmen, einschließlich Fluggesellschaften, aufzufordern, einen Impfnachweis zu verlangen.
Das Weiße Haus hat angesichts des Widerstands von Konservativen, die Bedenken hinsichtlich der Übermacht der Regierung und der Diskriminierung von Amerikanern geäußert haben, die sich gegen eine Impfung entscheiden, wiederholt einen sogenannten nationalen Impfpass ausgeschlossen.
Ein Arzt, der mit dem Weißen Haus in Kontakt steht, sagte, die Ärzte des Weißen Hauses seien generell unterstützend für den Impfnachweis. “Jeff Zients ist der Beweis für die Impfung”, sagte die Person. „Er glaubt, dass das Biden-Team echte politische Konsequenzen hat, die so aussehen, als ob es sich um Pro-Impfstoff-Pässe handelt. Er denkt politisch, aber der wissenschaftliche Impfnachweis ist alles.“
„Ich denke, letztendlich ist Zients der Entscheidungsträger“, stimmte ein Airline-Lobbyist zu. „Er war sicherlich derjenige [airline] CEOs haben sich getroffen und mit ihnen gesprochen.“
Das Weiße Haus ging nicht direkt auf die Kritik an Zients ein. Es konterte jedoch, dass es sich darauf konzentriert, den internationalen Reiseverkehr sicher wieder aufzunehmen.
„Es ist geschäftskritisch, dass wir mit den besten verfügbaren Daten und unglaublicher Präzision eine Entscheidung über Reisebeschränkungen treffen“, sagte Kevin Munoz, ein Sprecher des Weißen Hauses, in einer Erklärung. „Wir nehmen diese Entscheidungen unglaublich ernst, und die behördenübergreifenden Arbeitsgruppen sind vereint und konzentrieren sich unerschütterlich darauf, dies richtig zu machen.“
Im vergangenen Monat hat die Regierung vier Arbeitsgruppen mit Vertretern verschiedener US-Behörden und Beamten aus Kanada, Mexiko, der Europäischen Union und dem Vereinigten Königreich eingerichtet, um einen Weg zur Aufhebung der Beschränkungen zu finden. Zu den Gruppen – angeführt vom Covid-Reaktionsteam des Weißen Hauses und dem Nationalen Sicherheitsrat – gehören Vertreter der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten sowie der Außenministerien, der Heimatschutzbehörde, der Gesundheits- und Humandienste sowie des Verkehrs. Sie müssen noch einen Plan skizzieren und öffentlich haben Beamte des Weißen Hauses nur gesagt, dass sie „der Wissenschaft folgen“ und auf Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens hören.
Zients gab Reportern am Freitagmorgen etwas mehr Informationen und sagte, dass jede Entscheidung über Reiseverbote von „vielen Variablen, einschließlich Fallzahlen, Impfraten und der Prävalenz aller Varianten, einschließlich der Delta-Variante“, geleitet werde. Die Regierung hat jedoch nicht bekannt gegeben, welche Benchmarks erfüllt sein müssen, bevor die Beschränkungen aufgehoben werden, was die Lobbyisten frustriert.
„Sie haben einfach keine Antwort. Für mich fühlt es sich so an, als ob dies ein ‘Wir werden es wissen, wenn wir es sehen’ und sie wollen nicht an bestimmte Kriterien gebunden sein “, sagte der Airline-Lobbyist.
Anfang dieser Woche sagte Handelsministerin Gina Raimondo – die nicht Mitglied der Arbeitsgruppen ist –, dass sie auf eine Lockerung der Beschränkungen drängt, dass US-Gesundheitsbeamte jedoch weiterhin besorgt über die Möglichkeit weiterer Ausbrüche sind.
“Ich drücke wirklich hart”, sagte Raimondo gegenüber Reuters. „Die CDC ist nervös und es ist schwer zu sagen, ob die Leute geimpft sind. Es gibt keinen zuverlässigen Impfpass, und das ist eine große Hürde.”
Aber am Donnerstag umging ein Beamter des Handelsministeriums Fragen zur Unterstützung von Raimondo.
„Wir erkennen die Bedeutung des internationalen Reisens an“, sagte der Beamte. „Der beste Schritt zur Wiedereröffnung des Reisens besteht darin, mehr Menschen in den USA und auf der ganzen Welt impfen zu lassen. Alle Entscheidungen über die Wiedereröffnung internationaler Reisen werden von unseren Experten für öffentliche Gesundheit und Medizin geleitet.
Die Beratungen kommen zu einer Zeit, in der die Covid-19-Infektionsraten, die auf die hoch übertragbare Delta-Variante zurückzuführen sind, in Staaten im Mittleren Westen und im Süden steigen, wo die Impfraten unter dem nationalen Durchschnitt bleiben. Top-Gesundheitsbeamte sind zunehmend besorgt über die Übertragungsrate in den ungeimpften Gemeinden und die Möglichkeit, dass die Delta-Variante vor der Wiedereröffnung der Schulen zu großen neuen Ausbrüchen führen könnte. Diese Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit, sagte ein Beamter des Weißen Hauses, übertrumpfen alle Sorgen über die wirtschaftlichen Auswirkungen der Beschränkungen.
Auf einer Pressekonferenz am Donnerstag versprach Biden zusammen mit Bundeskanzlerin Angela Merkel, weitere Informationen darüber zu geben, wann die Beschränkungen in den kommenden Tagen aufgehoben werden. Er sagte, er habe Zients hinzugezogen, als Merkel die Frage während ihrer bilateralen Gespräche früher am Tag aufgeworfen hatte.
“Ich werde Ihnen diese Frage in den nächsten Tagen beantworten können, wenn es wahrscheinlich ist”, sagte Biden. “Ich warte darauf, von unseren Leuten, unserem Covid-Team, zu hören, wann das getan werden sollte.”
Kritiker der Verbote sagen, dass es nicht nur wirtschaftliche Bedenken sind, die ihre Opposition antreiben – es gibt auch keine wissenschaftliche Begründung dafür, Ausländern, die einen Covid-Impfstoff erhalten haben, die Einreise in das Land einzuschränken.
„Die Reiseverbote und welche Länder betroffen sind, machen keinen Sinn. Sie machen keinen wissenschaftlichen Sinn oder ehrlich gesagt gesunden Menschenverstand“, sagte Leana Wen, Notärztin und Professorin für öffentliche Gesundheit an der George Washington University. „Es scheint an der Zimperlichkeit der Biden-Administration bei der Verifizierung von Impfstoffen zu liegen. Es ist an der Zeit, dass sie darüber hinwegkommen und sehen, dass die Impfung unser Weg aus dieser Pandemie ist.“
Die Verbote gehen auf das letzte Jahr zurück, als der ehemalige Präsident Donald Trump die USA für die meisten Europäer sowie Reisende aus anderen Ländern wie China, Brasilien, Indien, Südafrika und dem Iran abriegelte. Trump hob einige Verbote auf, als er sein Amt verließ, aber Biden setzte sie wieder ein und behielt sie bei.
Einige Reisende können Ausnahmen erhalten, darunter US-Bürger, Greencard-Inhaber, ihre Ehepartner und Kinder sowie Diplomaten, Studenten, Journalisten und Personen, die in Bereichen mit „kritischer Infrastruktur“ oder „erheblicher wirtschaftlicher Aktivität“ arbeiten.
Aber einige andere Klassen von Visuminhabern haben kein Glück, ebenso wie Gelegenheitstouristen. Ebenso bi-nationale Paare, die nicht verheiratet sind, von denen sich Tausende zu einer Online-Bewegung namens #LoveIsNotTourism zusammengeschlossen haben, um zu versuchen, die Biden-Regierung unter Druck zu setzen, die Beschränkungen aufzuheben. Sie haben Tausende und Abertausende von Tweets, Videos und Bildern in sozialen Medien geteilt, in denen die Regierung aufgefordert wird, das Verbot aufzuheben oder ihnen zumindest mehr Informationen zu geben.
Ein leitender Angestellter einer großen US-Fluggesellschaft sagte, die Branche habe der Verwaltung gezeigt, wie sie bei der Buchung von Reisen selbst durchgeführte Tests durchführen und Testergebnisse an Bordkarten und den Impfstatus an Vielfliegernummern anhängen können.
„Wir haben diese Art von Vorsicht von der CDC während der COVID-Krise gesehen“, sagte die Exekutive. „Ich möchte die Wissenschaft nicht hinterfragen, aber viele wissenschaftliche Erkenntnisse würden sicherlich darauf hindeuten, dass der Schutz, den die Impfstoffe bieten, ein Weg zur Öffnung des internationalen Reiseverkehrs sein sollte.“
Die Aufsicht über internationale Reisen ist jedoch auf eine Reihe verschiedener Bundesbehörden verteilt, was es für ein einzelnes Kabinettsmitglied schwieriger macht, die Führung zu übernehmen, um schneller voranzukommen.
„Es gibt keine klare Kabinettsbehörde, die etwas gegen die Langsamkeit des Weißen Hauses durchsetzen kann“, sagte Stewart Verdery, ein Lobbyist, der sich mit diesem Thema beschäftigt und während der Amtszeit von Präsident George W. Bush ein ehemaliger stellvertretender Sekretär des Heimatschutzministeriums war.
Deutsche Beamte haben das Problem des US-Reiseverbots während seines Besuchs im Land Ende Juni direkt mit Außenminister Antony Blinken angesprochen, so zwei hochrangige Beamte mit Kenntnis der Angelegenheit. Obwohl von den USA erwartet worden war, dass sie die Beschränkungen aufheben würden, sagten die Beamten, Blinken habe damals mitgeteilt, dass die Regierung noch über ihre Optionen nachdenke und noch keine endgültige Entscheidung getroffen habe. Dieselben Beamten teilten POLITICO mit, dass deutsche Beamte seitdem die Verwaltung um eine konkrete Antwort zu diesem Thema gedrängt haben.
„Unsere Reisepolitik fehlt nicht nur an Rationalität, sondern schadet Amerika auch sehr“, sagte Lawrence Gostin, Professor für Gesundheitsrecht in Georgetown, der die Biden-Regierung informell beriet.
Gostin lobte die Arbeit von Zients zur Bekämpfung der Pandemie in den letzten sechs Monaten, sagte jedoch, die weitere Einschränkung des internationalen Reiseverkehrs sei ein blinder Fleck.
„Er ist schlau“, sagte Gostin. „Er ist den Beweisen gefolgt. Aber in diesem Fall denke ich, dass er sich mehr auf die politische Optik konzentriert, weil ich glaube, dass es keine guten Beweise dafür gibt, dass unsere aktuelle Reiserichtlinie uns sicher macht.“
Erin Banco, Eugene Daniels, Daniel Lippman und Kathryn A. Wolfe haben zu diesem Bericht beigetragen.