Inmitten heftiger Regenfälle, zähflüssiger Schlammströme und mehrerer staatlicher Notstandserklärungen hat das byzantinische Hochwasserschutzsystem des Los Angeles County bisher nahezu Rekordniederschläge aufgefangen – eine Leistung, die nach Angaben von Beamten durch umfangreiche Vorbereitungen, einschließlich der massiven Ausbaggerung wichtiger Trümmerbecken, ermöglicht wurde Räumung von Regenwasserkanälen in Gebieten, die als am anfälligsten für Überschwemmungen gelten.
Doch als am Montag die intensivste Regenperiode in der Geschichte vorüberging, waren die örtlichen Ingenieure und Beamten besorgt darüber, ob die in den letzten 100 Jahren aufgebaute und auf hydrologischen Aufzeichnungen des 20. Jahrhunderts basierende Hochwasserinfrastruktur weiterhin mit den immer häufiger auftretenden extremen Wetterereignissen Schritt halten kann Klimawandel.
„Das System kann mehrere atmosphärische Flüsse bewältigen, solange zwischen ihnen ein gewisser Abstand besteht“, sagte Dena O’Dell, eine Sprecherin des US Army Corps of Engineers. „Wenn sie ohne Pause hintereinander sind, könnte das System getestet werden.“
Von Sonntag bis Montag gelang es dem ausgedehnten Netzwerk aus 18 Dämmen, 487 Meilen Hochwasserschutzkanälen, 3.300 Meilen unterirdischen Regenwasserkanälen und Dutzenden Schuttbecken, unzählige Gallonen Wasser und fließenden Schutt von Gemeinden in historischen Überschwemmungsgebieten fernzuhalten .
Aber Tonnen dieser Sedimente „füllten die 14 Stauseen des Landkreises in beschleunigtem Tempo“, sagte Mark Pestrella, Direktor der öffentlichen Arbeiten des LA County. „Wir haben derzeit mehr als 15 Millionen Kubikmeter Sediment in unseren Stauseen.“
„Wenn dieses Muster anhält, wird es sehr schwierig sein, mit dem Sediment Schritt zu halten“, sagte er. Der Preis für die Entfernung und den Transport zu den Einsatzorten jenseits der Berge, sagte er, „beläuft sich auf etwa 500 Millionen US-Dollar.“
Der Los Angeles River führt am Montag Regenwasser in der Nähe von Atwater Village.
(Ringo Chiu/For The Times)
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die kommenden gewaltigen Stürme das veraltete Hochwasserschutzsystem des Landkreises vor eine Herausforderung stellen werden.
Eine aktuelle Studie der UC Irvine legt nahe, dass eine 100-jährige Überschwemmung – eine Überschwemmung, die in einem bestimmten Jahr mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 % auftritt – die wichtigsten Wasserstraßen der Region schnell überwältigen könnte: den Los Angeles River, den Dominguez Channel, Compton Creek und den San Gabriel-Fluss.
„Alles, was wir ursprünglich von der Infrastruktur wollten, war wirtschaftliche Entwicklung und Sicherheit vor Überschwemmungen“, sagte Bret Sanders, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der UC Irvine und Mitautor der in der Fachzeitschrift Nature Sustainability veröffentlichten Studie. „Wir haben also konkrete Rennstrecken, die so schnell und effizient wie möglich Wasser in den Pazifischen Ozean leiten.“
Das Los-Angeles-Becken erlebte zu Beginn des letzten Jahrhunderts eine Reihe verheerender Überschwemmungen und besonders verheerende Regenfälle während des El-Niño-Winters 1913/14, was örtliche Verantwortliche dazu veranlasste, 1915 den Los Angeles County Flood Control District zu gründen.
Der gesamte 51 Meilen lange Hochwasserschutzkanal des LA River wurde 1938 als Reaktion auf die Zerstörung durch eine große Überschwemmung gebaut. Es wurde entwickelt, um drei Hauptzwecken zu dienen: zu verhindern, dass Hochwasser im Kanal Leben und Eigentum zerstört, die Einleitungen aus Kläranlagen zu verwalten und Regenwasser in den Pazifischen Ozean zu spülen.
In einer sich erwärmenden Welt, so Sanders, könne die Region mit einer Zunahme epischer Regengüsse rechnen, die diesen veralteten Hochwasserschutzkanal und andere schnell überwältigen könnten und Überschwemmungen in angrenzenden tief gelegenen Arbeitergemeinden in Städten wie Long Beach auslösen könnten.
Zukünftige heftige Stürme geben Bundesingenieuren Anlass zur Sorge, da sie herausgefunden haben, dass drei große Staudämme, die vom US Army Corps of Engineers in Südkalifornien gebaut wurden – Whittier Narrows, Prado und Mojave River – strukturell unsicher sind und bei einem schweren Überschwemmungsereignis einstürzen könnten.
Ungewöhnlich starke Regenfälle könnten dem Bericht zufolge zu einer vorzeitigen Öffnung des riesigen Überlaufs des 67 Jahre alten Whittier-Narrows-Staudamms führen und eine potenziell katastrophale Gefahr für die mehr als eine Million Menschen darstellen, die in der Überschwemmungsebene des San Gabriel River östlich davon leben und arbeiten Innenstadt von Los Angeles.
Unter bestimmten Bedingungen kann der Überlauf des Damms, der in einer natürlichen Lücke in den Hügeln etwa 11 Meilen östlich der Innenstadt von Los Angeles errichtet wurde, „mehr als das Zwanzigfache dessen freisetzen, was der stromabwärts gelegene Kanal sicher in seinen Deichen aufnehmen kann“, heißt es in dem Bericht. „Abhängig von der Größe des Abflusses könnte sich die Überschwemmung vom Pico Rivera, unmittelbar flussabwärts des Damms, bis nach Long Beach erstrecken.“
Die Probleme mit den Überlauftoren seien behoben worden, sagte O’Dell. Zu den verbleibenden Arbeiten an dem kilometerlangen Bauwerk gehören „das Platzieren von Bodenzement auf der Kuppe und dem stromabwärtigen Gefälle der Böschung zum Schutz vor Erosion und Versagen, wenn es überragt wird, und das Installieren abgestufter Filterentwässerungsdecken und Grabenentwässerungen, um das Versickern zu kontrollieren.“
Ein Bach fließt am Montag stark mit Wasser entlang des South Topanga Canyon Boulevard.
(Carlin Stiehl/For The Times)
Ein noch dringlicheres Problem: Der aktuelle Sturm hat den Hochwasserschutzsystemen des Landkreises, darunter fünf Stauseen des Landkreises entlang der nach Süden ausgerichteten Hänge des San Gabriel Mountain, eine neue Schuttschicht hinzugefügt – breiiger Schlamm, Erde, umgestürzte Bäume und Felsbrocken. Auch während einer Reihe von Stürmen im Januar vor einem Jahr wurden diese Bauwerke von Trümmern überschwemmt.
Ein erheblicher Vegetationsverlust durch das Bobcat-Feuer hat auch die Gefahr von Überschwemmungen, Murgängen und Schlammlawinen erhöht.
„Insgesamt ist es unser Ziel, bis 2038 15 Millionen Kubikmeter Sediment zu entfernen“, sagte Kerjon Lee, ein Sprecher von Public Works. „Zwischen 2019 und 2023 wurden etwa 4,4 Millionen Kubikmeter Sediment und Schutt entfernt – genug, um die Rose Bowl mehr als zehnmal zu füllen.“
Die Bezirksleiterin von Los Angeles, Kathryn Barger, zu deren Bezirk ein Großteil der Südflanken der San Gabriel Mountains gehört, sagte: „Der angemessene Schutz unserer Gemeinden vor Überschwemmungen wird zunehmend von unserer Fähigkeit abhängen, die öffentliche Infrastruktur, die wir haben, sowohl aufrechtzuerhalten als auch weiterzuentwickeln wurde vor über einem Jahrhundert entworfen.“
„Nachdem dieser Sturm vorüber ist, wird es noch viel zu tun geben“, sagte sie.