Frühe Dinosaurier waren gesellig und zogen vor 193 Millionen Jahren in Herden um

Frühe Dinosaurier waren gesellig und zogen vor 193 Millionen Jahren in Herden um – 40 Millionen Jahre früher als zunächst angenommen, hat eine neue Studie ergeben.

Auf einem Dinosaurierfriedhof in der Formation Laguna Colorada in Patagonien, Argentinien, wurden mehr als 100 Eier mit Embryoresten ausgegraben, die den weltweit ersten Beweis für das Verhalten von Herden liefern.

Scans zeigen, dass sie zu derselben Art gehören – einem primitiven langhalsigen Pflanzenfresser namens Mussaurus patagonicus, so das Team von Paläontologen des Massachusetts Institute of Technology.

Die Schalen mit den darin befindlichen Embryonen stammen 193 Millionen Jahre aus dem Mesozoikum, etwa 40 Millionen Jahre früher als frühere Schätzungen des Beginns des Herdenverhaltens.

Es wurden auch versteinerte Knochen von 80 Jugendlichen und Erwachsenen ausgegraben, die nach Alter auf einer Fläche von etwa einer halben Quadratmeile am trockenen Rand eines Sees gruppiert waren.

Eier und Jungtiere befanden sich in einem Bereich, Jugendliche in der Nähe und Erwachsene überall verstreut – typisch für eine komplexe soziale Struktur, sagte das Team.

Die Dinosaurier arbeiteten als Gemeinschaft und legten ihre Eier in einen gemeinsamen Nistplatz, so der Koautor der Studie, Dr. Jahandar Ramezani.

Jugendliche versammelten sich in „Schulen“, während Erwachsene umherstreiften und nach der Herde suchten.

“Dies könnte bedeuten, dass die Jungen ihren Eltern nicht in einer kleinen Familienstruktur folgten”, sagte Dr. Ramezani.

“Es gibt eine größere Gemeinschaftsstruktur, in der Erwachsene die ganze Gemeinschaft teilen und daran teilhaben.”

Die Eier sind etwa so groß wie ein Hühnerei, und mit Hilfe modernster Röntgenbilder konnte das Team den Inhalt untersuchen, ohne sie zu zerbrechen.

In den Eiern fanden sie bemerkenswert gut erhaltene Embryonen, die es ihnen ermöglichten, die Identität von Mussaurus patagonicus zu bestätigen.

Der Pflanzenfresser erreichte eine Länge von bis zu 20 Fuß und wog über eine Tonne. Er lebte im frühen Jura und gehört zu den Sauropodomorphen.

Sie waren die Vorläufer von Brontosaurus, Diplodocus und anderen massiven Sauropoden – den größten Tieren, die jemals die Erde durchstreiften.

Die Fossilien weisen auf einen gemeinsamen Nistplatz und Erwachsene hin, die als Herde nach Nahrung suchten und sich um die Jungen kümmerten, so Dr. Ramezani, der sagte: „Um eine Zeile aus dem Film „Jurassic Park“ zu leihen – Dinosaurier bewegen sich in Herden.

“Und sie lebten 40 Millionen Jahre früher in Herden, als die Fossilien zeigen.”

Das internationale Team mit Experten aus Argentinien und Südafrika gräbt seit 2013 die alten Sedimente aus.

Das Leben in Herden könnte Mussaurus und anderen Sauropodomorphen einen evolutionären Vorteil verschafft haben, so Dr. Ramezani.

Fossilien früher Sauropodomorphe wurden erstmals vor etwa 50 Jahren in der Laguna Colorada Formation entdeckt.

Wissenschaftler nannten sie Mussaurus, was übersetzt “Mauseidechse” bedeutet, da sie annahmen, dass sie zu Miniaturdinosauriern gehörten.

Größere Skelette wurden viel später gefunden – ein Hinweis auf die Größe der erwachsenen Mussaurus. Aber der Name ist geblieben.

Die Knochen befinden sich in drei Sedimentschichten, die eng beieinander liegen, und es wird angenommen, dass die Region ein gemeinsamer Nährboden für die Art war.

Dinosaurier wären regelmäßig zurückgekehrt, vielleicht um günstige saisonale Bedingungen zu nutzen.

Eine Sammlung von 11 artikulierten jugendlichen Skeletten verflochten und überlappten sich, als wären sie plötzlich zusammengeworfen worden.

Es wird angenommen, dass diese besondere Herde von Mussaurus “synchron” starb und schnell begraben wurde.

Dr. Ramezani sagte: „Die Leute wussten bereits, dass die großen Pflanzenfresser-Dinosaurier im späten Jura und in der Kreidezeit ein soziales Verhalten zeigten – sie lebten in Herden und hatten Nistplätze.

“Aber die Frage war schon immer, wann war der früheste Zeitpunkt für ein solches Hüteverhalten?”

Die Fossilien wurden durch chemische Analyse von Vulkanasche einer fernen Eruption genau datiert, wobei die Dinosaurier gleichzeitig von einem Blitzboden oder vom Wind verwehten Staub begraben wurden, als die Vulkanasche abgelagert wurde.

Die Studie in Scientific Reports zeigt, dass sich Mussaurus und möglicherweise andere Dinosaurier entwickelt haben, um zu Beginn des Jura in komplexen Gruppen zu leben.

Zwei andere Arten von frühen Dinosauriern – Massospondylus aus Südafrika und Lufengosaurus aus China – sollen ebenfalls in Herden gelebt haben.

Das Sozialverhalten kann sich sogar noch früher entwickelt haben, vielleicht sogar bis zu ihrem gemeinsamen Vorfahren, in der späten Trias.

Dr. Ramezani fügte hinzu: „Jetzt wissen wir, dass vor 193 Millionen Jahren Viehzucht betrieben wurde.

„Dies ist der früheste bestätigte Beweis für geselliges Verhalten bei Dinosauriern.

“Aber das paläontologische Verständnis sagt, wenn Sie zu dieser Zeit soziales Verhalten bei dieser Art von Dinosauriern finden, muss es früher entstanden sein.”

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.