Nikki Haleys Heimkehr in South Carolina könnte das Ende oder den Neustart einer Kampagne bedeuten, die auf rechtsgerichtete Unabhängige setzt, um zu verhindern, dass der ehemalige Präsident Donald Trump an der Wahl 2024 teilnimmt.
Nachdem er die Vorwahlen in Iowa gewonnen hatte, setzte sich Trump bei den Vorwahlen in New Hampshire gegen Haley, seine frühere UN-Botschafterin, mit rund 11 % durch.
Das hat dazu geführt, dass die meisten Beobachter, darunter auch die Kampagne von Präsident Joe Biden, Trump als den unvermeidlichen Kandidaten der Republikaner bezeichnen.
Aber aus dem Wahlkampf am Dienstag geht hervor, dass es zwischen der Republikanischen Partei und den unabhängigen Wählern eine breite Unterstützungsbasis für Trump gibt, die die Haley-Kampagne zu nutzen hofft, bevor die Zeit abläuft.
„Wenn mich jemand zwingen würde, zwischen einem der beiden zu stimmen, würde ich jeden Tag der Woche und zweimal sonntags für Nikki Haley stimmen“, sagte Anthony Dobson, ein 46-jähriger pensionierter Navy-Veteran, der in Lakewood, Colorado, lebt , sagte USA TODAY.
„Es geht nicht darum, wer sie ist“, fügte er hinzu. „Es geht darum, wer sie nicht ist – nämlich Donald Trump.“
Dobson wird wie Millionen anderer Amerikaner frühestens am 5. März in der Lage sein, seine Stimme abzugeben, wenn dann am Super Tuesday in mehr als einem Dutzend Bundesstaaten die Vorwahlen stattfinden.
Trotz des wachsenden Pessimismus hinsichtlich ihres Wahlkampfs zeigt sich Haley zuversichtlich, dass bedeutende Siege erzielt werden können.
Todd Belt, Professorin und Programmdirektorin für politisches Management an der George Washington University in Washington, D.C., sagte, die Vermeidung einer peinlichen Niederlage in ihrem Heimatstaat habe oberste Priorität, die jüngsten Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass ein erheblicher Teil der konservativ gesinnten Wähler aufgeben wolle Trumpf.
„Es gibt Staaten da draußen, die für die Art von Botschaft, die Haley hat, zugänglicher sind als die, in denen sie war“, sagte Belt. „Sie hat am Super Tuesday eine Chance, ich denke, die große Frage ist: Kann sie dorthin gelangen?“
Trump vermittelt unterdessen ein Gefühl der Unvermeidlichkeit, während seine Anhänger von Haley fordern, ihr Angebot zu beenden.
Der frühere Präsident, der Haley weiterhin als „Vogelhirn“ bezeichnet, warnte, dass Spender, die ihr helfen, „dauerhaft von der MAGA-Bewegung ausgeschlossen“ werden. Sein Wahlkampf umfasst etwa 150 aktuelle und ehemalige gewählte Amtsträger in South Carolina, die ihn unterstützt haben.
Super Tuesday „fruchtbarer Boden“, sagt Haley Camp
Ein republikanischer Kandidat braucht 1.215 Delegierte, um sich die Präsidentschaftskandidatur der GOP zu sichern, und Trump hat derzeit 32 gegenüber Haleys 17.
Haleys Leute wollen unbedingt hervorheben, wie gut sie bei den Vorwahlen in New Hampshire bei den Unabhängigen abgeschnitten hat, und glauben, dass dies ein gutes Zeichen für den Super Tuesday ist, an dem 15 Bundesstaaten und ein Territorium mit 1.151 Delegierten zur Wahl stehen.
Elf dieser Bundesstaaten haben beispielsweise Vorwahlen, die wie New Hampshire nicht nur rein republikanischen Wählern offen stehen.
Den Ergebnissen zufolge gewann Trump im Granite State bei den republikanischen Wählern mit 49 %. Dennoch siegte Haley bei den Unabhängigen mit 22 %.
Betsy Ankney, die als Wahlkampfmanagerin von Haley fungiert, präsentierte eine positivere Sicht auf die bevorstehenden Wahlen und sagte, der Wahlmarathon am 5. März sei „bedeutender fruchtbarer Boden“ für sie.
In einem Wahlkampfmemo, das letzte Woche veröffentlicht wurde, weist sie ausdrücklich darauf hin, dass sieben dieser Bundesstaaten – Maine, Massachusetts, Minnesota, North Carolina, Vermont, Virginia und Texas – eine für sie günstige Bevölkerungsstruktur aufweisen.
Sie deutete an, dass Haley, egal wie das Ergebnis in South Carolina ausfallen wird, die Sache durchziehen will.
„Nach dem Super Tuesday werden wir ein sehr gutes Bild davon haben, wo dieses Rennen steht“, sagte Ankney.
Trumps Vorteil: Der Gewinner nimmt alles
Wenn Umfragen zeigen, dass Haley im Kampf gegen Präsident Joe Biden besser abschneidet als Trump, warum sollten sich die republikanischen Vorwahlwähler dann nicht für ihren Wahlkampf als bessere Option entscheiden?
Das liegt daran, dass die Wählbarkeit für diese republikanischen Wähler kein Hauptanliegen ist, sagte Josh Putnam, Politikwissenschaftler und Gründer von FHQ Strategies LLC, einem überparteilichen politischen Beratungsunternehmen.
„Sie sind zuversichtlich, dass es Trump gut gehen wird“, sagt er.
Putnam, der sich auf Regeln für die Auswahl von Parteidelegierten, Präsidentschaftskampagnen und Wahlen spezialisiert hat, betont, dass es zwar einige Bundesstaaten gibt, in denen Haley möglicherweise eine ordentliche Anzahl an Delegierten gewinnen kann, er jedoch kein Szenario sieht, in dem sie entweder Wettbewerbe gewinnt oder siegt mehr Delegierte in jedem Staat als Trump.
„Sie könnte weitermachen, aber ich sehe einfach nicht, was das kurz- oder langfristig für sie bedeutet“, sagte er.
Liz Mair, eine ehemalige Sprecherin des Republikanischen Nationalkomitees, die für John McCains Präsidentschaftswahlkampf 2008 arbeitete, sagte, die Zuteilungsregeln seien für eine Kandidatin wie Haley, die einen Spitzenkandidaten stürzen will, weniger günstig als vor acht Jahren.
Im Jahr 2016 führte Senator Marco Rubio, R-Florida, einen ähnlichen Versuch im Vorwahlrennen gegen Trump an. Er hatte Delegierte angesammelt, wurde aber am Super Tuesday in diesem Jahr niedergeschlagen, bevor er schließlich Mitte März ausschied.
Mair sagte, da die GOP viele ihrer Regeln geändert habe, gebe es für Haley noch weniger Spielraum für ein Comeback.
„Viele dieser Staaten sind Gewinner, die alles gewinnen, und die Hürde, als Sieger genug zu gelten, um alles zu gewinnen, ist ziemlich niedrig“, sagte sie.
Wenn Trump beispielsweise in Kalifornien, Colorado, Maine, Massachusetts, Utah und Vermont mehr als die Hälfte der landesweiten Stimmen gewinnt, wird er alle 323 Delegierten dieser Bundesstaaten gewinnen.
Wenn er in jedem der Kongressbezirke in Alabama, Oklahoma und Virginia mehr als die Hälfte erreicht, dann gewinnt er dort alle 141 Delegierten.
Damit hat Haley nur noch eine Handvoll Bundesstaaten mit einem gewissen Delegiertenzuwachs, darunter einige im tiefen Süden, die demografisch gesehen den ehemaligen Präsidenten begünstigen.
„Trump wird auch in diesen Staaten weiterhin den Löwenanteil gewinnen und weiterhin einen uneinholbaren Vorsprung bei den Delegierten aufbauen“, sagte Putnam.
Anti-Trump Erzählung vs. Anzahl der Delegierten
Mit einem Minus von 25 Prozentpunkten in South Carolina und der Zusage, bis zum Super Tuesday im März durchzuhalten, sollte sich die Haley-Kampagne weniger Sorgen um die Delegierten machen, meinen einige GOP-Vordenker.
Stattdessen muss sie ihre Erzählung ausbauen, dass Trumps Verhalten und andere Probleme ihn unwählbar machen.
„Trump wird mit ziemlicher Sicherheit die Mehrheit der Delegierten vor dem Kongress gewinnen, aber sollte er straucheln – oder strafrechtlich verurteilt werden – sollte Haley zur Stelle sein, um das Banner abzuholen“, sagte William FB O’Reilly, ein republikanischer Stratege aus New York .
„Klare und konsistente Nachrichtenübermittlung ist an dieser Stelle wichtiger als Delegierte, so kontraintuitiv das auch erscheinen mag.“
Haley tat genau das am Freitag, nachdem Trump eine Szene gemacht hatte, als er einen Bundesgerichtssaal in Manhattan verließ, als der Anwalt des Schriftstellers E. Jean Carroll im Prozess wegen Verleumdung wegen sexuellen Missbrauchs gegen ihn Schlussplädoyers hielt.
Als der ehemalige Präsident seine Social-Media-Plattform nutzte, um gegen Carroll zu wettern, gab er fälschlicherweise an, dass sie „für ein Amt kandidiert“. Haley stürzte sich am Freitag in ihrem eigenen Beitrag schnell und stellte Trumps geistige Fähigkeiten in Frage, nachdem er sie kürzlich in einer Rede mit Nancy Pelosi verwechselt hatte.
„Moment mal, hat Trump gerade gesagt, dass die Person, die ihn verklagt, ‚für ein Amt kandidiert‘?“ „Ist er wieder verwirrt? Ich war nicht in einem Gerichtssaal in New York City“, sagte Haley sagte in einem Beitrag auf X, ehemals Twitter, am Freitag.
Rick Wilson, Mitbegründer des Anti-Trump-Lincoln-Projekts und ehemaliger politischer Stratege der Republikaner, sagte, dass die nächsten vier Wochen für Haley von entscheidender Bedeutung sein werden, wenn es darum geht, konservative und rechtszentrierte Unabhängige davon zu überzeugen, dass Trumps Schwächen gravierend sind.
Er warnte davor, sich zu sehr darauf zu konzentrieren, mehr Delegierte zu gewinnen, oder Umfragen, die zeigen, dass Haleys Sieg über Biden ihr die Nominierung nicht garantieren würde, selbst wenn Trump rechtlich oder auf andere Weise in ein Schlagloch gerät.
„Wenn ihm etwas passiert, werden andere Leute wieder ins Rennen gehen und versuchen, den Thron zu erobern“, sagte Wilson. „Es könnten 20 Leute sein, die mitmachen.“
Haley müsse einen Teil der republikanischen Wählerschaft davon überzeugen, dass es eine fatale Entscheidung sei, im November an Trump festzuhalten, sagte er, was angesichts der Treue, die viele rechtsgerichtete Wähler dem ehemaligen Präsidenten entgegenbringen, schwierig sein werde.
Anthony Raye, 39, ein Republikaner aus Thomaston, Maine, sagte, er werde im März für Trump statt für Haley stimmen, egal was passiert, und er sei nicht beeindruckt von Umfragen, die zeigen, dass Haley Biden mit einem höheren Vorsprung als Trump schlägt.
„Jeder kann Biden schlagen. Ich glaube, dass Trump mit einem Erdrutschsieg gewinnen wird“, sagte Raye, der bei der Versicherungsagentur seines Vaters arbeitet, gegenüber USA Today.
Justin Ogden, 33, ein unabhängiger Dateneingabespezialist aus San Antonio, Texas, sagte, er sei nicht begeistert, für einen der beiden Kandidaten zu stimmen. Er beschrieb Trump als „fast albern“, aber dass Haley aussteigen sollte.
„Ich bin kein Fan von (Trump). Ich persönlich habe ihn nie gemocht“, sagte Ogden. „Aber wenn ich sehe, was bestimmte politische Maßnahmen vor der Pandemie zur Stärkung unserer Wirtschaft bewirken konnten … weiß ich, dass es in seiner Präsidentschaft Aspekte meines Lebens gab, die besser waren.“
Phillip M. Bailey ist nationaler politischer Korrespondent für USA TODAY. Sie können ihm auf X unter @phillipmbailey folgen
Swapna Venugopal Ramaswamy ist Korrespondentin des Weißen Hauses für USA TODAY. Sie können ihr auf X @SwapnaVenugopal folgen