Sie nannten sich die Vier Reiter.
Fast 20 Jahre lang ruderten Charlie Hamlin, Fred Schoch, Roger Borggaard und Chuck Pieper zusammen und wurden Freunde, als sie die Rennen bei der Charles Regatta in Boston dominierten, einem der wichtigsten Ruderwettbewerbe der Welt.
Die Männer begannen in ihren 50ern als Team zu rudern. Groß und kräftig gebaut, waren sie in diesem Sport versiert – insbesondere Mr. Hamlin, der die Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen 1968 und bei den Ruder-Weltmeisterschaften 1969 und 1970 vertrat.
Der Spitzname sollte ein Witz sein. Aber für andere Ruderer signalisierte der Anblick der vier Reiter, die sich den Docks näherten, oft den sicheren Untergang auf dem Wasser.
Im Laufe der Jahre belegten die Männer in ihrer Altersklasse an der Spitze der Charles wiederholt den ersten Platz und traten oft mit vier anderen Ruderern in einem Acht-Personen-Boot an. Auch bei nationalen und internationalen Meisterschaftsrennen dominierten sie im Vierer-Boot.
“Wir haben angefangen, es abzuhauen”, sagte Herr Borggaard, 76,. “Wir waren immer auf der Jagd.”
Am Sonntag kehrt das Team zum Head of the Charles zurück, rechnet aber in diesem Jahr nicht mit einem Sieg. Nur drei der Reiter werden antreten.
Herr Hamlin, 74, starb am 24. Mai, weniger als ein Jahr nachdem er erfahren hatte, dass er an Alzheimer leidet.
Herr Borggaard, Herr Schoch und Herr Pieper lassen Herrn Hamlin einen Platz frei. An seiner Stelle wird ein Wikingerhut aus Plastik stehen, den sie ihm geschenkt hatten, als er 2015 in den Staat Washington zog.
Herr Schoch sagte, die Männer nannten es ein “Row-by”, ähnlich einem “Fly-by” der “Missing Man”-Formation, die von Militärpiloten zum Gedenken an die Toten durchgeführt wurde.
„Wir sind eine Familie – anders kann man es nicht ausdrücken“, sagte Schoch, 71 Jahre alt und Geschäftsführer der Charles Regatta. “Wir sind wirklich wie Brüder.”
Herr Hamlin wuchs in Chaumont, NY, auf und verbrachte die Sommer damit, auf dem Lake Ontario zu segeln. Er begann 1966 in seinem ersten Jahr in Harvard mit dem Rudern.
Er nahm 1968 an den Olympischen Sommerspielen in Mexiko-Stadt teil und fuhr fort, konkurrenzfähig zu rudern, als er an die Harvard Business School ging, wo er Herrn Pieper traf.
Beide hatten jung geheiratet und sich über die Familienerziehung verbunden, als sie in die Geschäftswelt aufstiegen.
Nachdem sich Herr Hamlin im Jahr 2000 von seiner ersten Frau scheiden ließ, zog er nach England, wo er dem Upper Thames Rowing Club beitrat und in ganz Europa Rennen fuhr und Medaillen sammelte.
Er kehrte um 2004 nach Boston zurück und traf sich wieder mit Herrn Pieper. Bald taten sie sich mit Herrn Borggaard und Herrn Schoch zusammen, die sich im Cambridge Boat Club kennengelernt hatten und zusammen gerudert waren.
Die Männer trafen sich jeden Morgen um 6 Uhr auf dem Wasser. Im Winter trainierten sie drinnen. Herr Hamlin gründete ein Unternehmen mit Herrn Borggaard und Herrn Pieper, Cambridge Water Technology, ein Start-up, das sie schließlich im Jahr 2012 verkauften.
Außerhalb des Wassers war Herr Hamlin ruhig, hilfsbereit und neigte dazu, Lieder aus Musicals wie „The Music Man“ und „Oklahoma!“ zu singen. Wenn er in einem Boot war, war er hart umkämpft und schrie seine nachlassenden Teamkollegen auf der letzten Strecke des Rennens an, manchmal fluchte er.
„Du wärst hundemüde und er würde schreien: ‚Lass uns gehen! Lass es krachen!’“, erinnerte sich Herr Borggaard. “Nur Energie, die aus ihm herauskommt, um den Rest von uns mitreißen zu lassen und stärker zu ziehen.”
Im Jahr 2015 zog Herr Hamlin mit seiner zweiten Frau, Ellen Kennelly, einer Künstlerin und Rudererin, die er im Cambridge Boat Club kennengelernt hatte, in den Staat Washington. Aber er kehrte jedes Jahr zurück, um im Head of the Charles zu fahren. Im Jahr 2018 erlitt Herr Hamlin beim Rudern im Lake Whatcom nördlich von Seattle einen Herzinfarkt. Die Ärzte warnten ihn, langsamer zu werden, aber er weigerte sich.
„Es gab kein Zögern“, sagte Hamlin zu Row2K im Jahr 2018. „Ich bin nicht depressiv. Ich mache mir keine Sorgen. Es passierte. Ich habe es durch und zurück zum normalen Leben geschafft.“
2019 startete der Vierer erneut bei der Regatta und belegte den ersten Platz unter den Ruderern ab 70 Jahren. Sie wussten es zu diesem Zeitpunkt noch nicht, aber es war das letzte Mal, dass sie zusammen im Rennen antraten.
2020 wurde die Regatta wegen der Pandemie abgesagt. Im selben Jahr merkten Herr Hamlin und seine Frau, dass er immer vergesslicher wurde.
„Er tat so viele Dinge im Leben, dass es für ihn ganz normal war, ohne seinen Computer aus der Tür zu eilen“, sagte Frau Kennelly, 58.
Aber dann wurden die Anzeichen, dass etwas nicht stimmte, deutlicher.
Er hatte angefangen, mit Zahlen zu kämpfen, eine alarmierende Entwicklung für einen ehemaligen Kundenbetreuer. Er konnte sich nicht erinnern, wie man ein Boot festschnallt.
Als die Ärzte Herrn Hamlin sagten, dass er letztes Jahr um den Tag der Arbeit an Alzheimer erkrankt sei, begann er darüber nachzudenken, wie er den Rest seines Lebens verbringen wollte, sagte Frau Kennelly.
Wegen der Pandemie konnte er seine Freunde im Ausland nicht besuchen, aber er war entschlossen, Zeit mit seinen beiden Söhnen und Enkeln zu verbringen – und seinen besten Freunden in Neuengland.
Im April kehrte Mr. Hamlin für eine letzte Reihe auf der Charles nach Boston zurück. Als sie sich darauf vorbereiteten, in den Fluss zu starten, reichte jemand Mr. Hamlin ein Ruder.
Herr Schoch erinnerte sich an den verwirrten Gesichtsausdruck von Herrn Hamlin.
“Was soll ich damit machen?” sagte Mr. Hamlin.
Es war ein schrecklicher Moment, der seine Freunde dazu zwang, zu erkennen, wie schnell die Krankheit fortgeschritten war.
Zum Glück sei der Moment schnell vergangen, sagte Herr Schoch.
„Sobald er im Boot war, wusste er, was zu tun war“, sagte er. “Er ist sofort reingefallen, als er seine Kumpels hatte, denen er folgen musste.”