Eine Reihe nie zuvor gesehener Fotos hat die verborgene Welt der Buckelwale auf mehr als eine Weise enthüllt.
Zum ersten Mal überhaupt haben Wissenschaftler Fotos von der Paarung von Buckelwalen.
Und zum ersten Mal sagten die Wissenschaftler, dass die beiden Ozeanriesen offenbar Männchen seien.
Obwohl Wissenschaftler Buckelwale jahrzehntelang genau untersucht haben, sind Berichte über ihr Sexualverhalten äußerst selten und wurden nie auf Film festgehalten.
Wal B (oben) näherte sich Wal A (unten) von hinten und paarte sich mit ihm. Aber ob Whale A die Begegnung gewollt hat, ist unklar.
Und noch nie zuvor wussten Wissenschaftler, dass männliche Buckelwale gleichgeschlechtliche Freizeitaktivitäten ausüben.
Verletzungen könnten jedoch eine Rolle gespielt haben, da der männliche Wal auf dem Grund offenbar in einem schlechten Gesundheitszustand war und nicht in der Lage war, dem Griff des Wals auf der Oberseite zu entkommen.
Ein solches Verhalten ist jedoch im gesamten Tierreich weit verbreitet und wurde bei Delfinen, Bonobo-Schimpansen, japanischen Makaken, Löwen, Giraffen, Bisons, Antilopen, Walrossen und einigen Vogelarten dokumentiert.
Obwohl es sich um große und gut erforschte Tiere handelt, ist es für sie leicht, während der Paarung außer Sichtweite des Menschen zu bleiben. Daher war das Sexualverhalten von Buckelwalen für Wissenschaftler lange Zeit ein Rätsel.
Die Bilder wurden von Lyle Krannichfeld und Brandi Romano aufgenommen, Tierfotografen, die auf einer Freizeitreise in Maui, Hawaii, waren, als sie das außergewöhnliche Verhalten sahen.
Eines Tages im Januar 2022 näherten sich die Wale dem 26-Fuß-Boot von Krannichfeld und Romano vor der Westküste von Maui.
Dieser Gewässerabschnitt ist in den Wintermonaten ein beliebter Ort für die Beobachtung von Walen, wenn sie dorthin ziehen, um sich zu paaren und zu gebären.
Die beiden Wale näherten sich langsam ihrem Boot, dessen Motoren ausgeschaltet und im Leerlauf waren. Die beiden Ozeanriesen befanden sich an und knapp unter der Wasseroberfläche.
Die beiden Fotografen entdeckten die Wale vor der Westküste von Maui, einem beliebten Ort zur Walbeobachtung in den Wintermonaten.
Parasitäre Seeläuse hatten die (Unterseite) Haut von Wal A verfärbt, was passieren kann, wenn ein Wal verletzt ist und seine Beweglichkeit eingeschränkt ist. Auch die Walbiologin Stephanie Stack stellte fest, dass der Wal abgemagert aussah.
Ein Wal (Wal A genannt) war näher am Boot, als die beiden sich näherten, gefolgt von Wal B.
Krannichfeld und Romano erkannten sofort, dass mit Wal A etwas nicht stimmte: Seine Haut war ungewöhnlich braun.
Sie wollten die Sache weiter untersuchen und schnappten sich daher ihre Kameras.
In den Vereinigten Staaten ist es illegal, sich Buckelwalen im Wasser zu nähern, also ließen sie ihre Kameras über den Bootsrand baumeln und begannen, davon zu fotografieren.
Sie sahen zu, wie die beiden das Boot etwa sechs Mal umkreisten.
Irgendwann bemerkten sie, dass der Penis von Wal B verlängert war – männliche Wale und Delfine haben einen Penis wie andere Säugetiere, aber wenn sie ihn nicht zur Paarung benutzen, verstecken sie ihn normalerweise in ihrem Genitalschlitz.
„Wal B näherte sich wiederholt von hinten Wal A und drang in den zweiten Wal ein“, berichteten sie in dem Zeitschriftenartikel, in dem die Begegnung beschrieben wurde.
Jedes Eindringen sei oberflächlich gewesen, schrieben sie, und der Penis von Wal B schien nur „ein paar Zentimeter“ in den Genitalschlitz von Wal A einzudringen.
Und jede Penetration erfolgte relativ schnell und dauerte weniger als zwei Minuten.
„Nach dem letzten Eindringen tauchte Wal B ab und tauchte nicht wieder auf“, schrieben sie. Wal A blieb ein paar Minuten dort, bevor auch er außer Sichtweite verschwand.
Die ganze Angelegenheit dauerte etwa 30 Minuten.
Nachdem Krannichfeld und Romano ihre Fotos aufgenommen hatten, wandten sie sich an die Walforscherin Stephanie Stack, eine Biologin der Pacific Whale Foundation.
Gemeinsam analysierten sie die Begegnung und veröffentlichten ihre Beobachtungen am Mittwoch in der Zeitschrift Marine Mammal Science.
Während der gesamten Begegnung sahen die Fotografen, dass Wal B Wal A mit seinen Brustflossen – den großen Vorderflossen des Tieres – festzuhalten schien.
Der Penis von Wal B (oben) ragte während der gesamten Begegnung, die etwa 30 Minuten dauerte, aus dem Genitalschlitz heraus. Hier ist zu sehen, wie er in den Genitalschlitz von Whale A eindringt, der seinen eigenen Penis verbirgt.
Aus den sehr wenigen historischen Beobachtungen der Walpaarung geht hervor, dass es wichtig ist, dass männliche Wale das Weibchen beim Sex auf diese Weise „packen“.
Einige Details werfen jedoch die Frage auf, ob die Begegnung für beide Wale angenehm oder einvernehmlich war.
„Wal A war sichtlich abgemagert und voller Walläuse (Cyamus boopis) „Eine Ektoparasitenart, die auf der Haut von Buckelwalen lebt und sich auf verletzten Walen mit eingeschränkter Beweglichkeit vermehren kann, was zu der zuvor beschriebenen wahrgenommenen Hautverfärbung führt“, schrieb das Team.
Darüber hinaus schien Wal A einen verletzten Kiefer zu haben, was ihrer Vermutung nach die Nahrungsaufnahme für den Wal erschweren und dazu führen könnte, dass er schwach und ungesund ist.
Wissenschaftler hatten in früheren Studien bestätigt, dass Wal A ein Männchen ist und sein männlicher Genitalschlitz hier zu sehen ist.
Während der halbstündigen Sitzung schien Wal A zu versuchen, Wal B zu entkommen.
Tatsächlich fragten sich die Fotografen von dem Moment an, als sie sich dem Boot näherten, ob Wal A es als Hindernis nutzte, um Wal B zu entkommen, schrieben sie.
„Wenn dem so ist, bewegte sich Wal A jedoch zu langsam, um dem anderen Tier effektiv ausweichen zu können.“
Eine Kieferverletzung wie die, die dieser Wal aufwies, könnte durch einen Bootsunfall entstehen, schrieb das Team.
Solche Angriffe können tödlich sein, aber sie können auch dazu führen, dass ein Tier langsam verfällt und schließlich stirbt, da es Schwierigkeiten hat, sich zu ernähren und für sich selbst zu sorgen.
Leider sei das bei diesem Wal möglicherweise der Fall gewesen, schrieben sie.