Frederic Rzewski, ein beeindruckender Komponist und Pianist, der stilistisch eklektische und zugleich politisch engagierte Musik schrieb und aufführte, starb am Samstag in seinem Sommerhaus im italienischen Montiano. Er war 83.
Ursache sei ein Herzstillstand gewesen, teilte die Publizistin Josephine Hemsing in einer E-Mail mit.
Rzewskis Anti-Establishment-Denken stand zeitlebens im Mittelpunkt seines Musizierens. Dies zeigte sich in den experimentellen Agitprop-Improvisationen, die er in den 1960er Jahren mit dem Ensemble Musica Elettronica Viva schuf; in „Coming Together“, dem minimalistischen Klassiker, inspiriert vom Attika-Gefängnisaufstand; und ein umfangreicher Katalog von Soloklavierwerken, von denen einige zu Eckpfeilern des modernen Repertoires geworden sind.
Sein Ansatz wurde in seinem bekanntesten Stück „The People United Will Never Be Defeated!“ verkörpert und virtuoses Set von 36 Variationen über ein chilenisches Protestlied.
Das 1975 für die Pianistin Ursula Oppens komponierte Stück, eine Stunde lang, ist eine Flut erfinderischer und ungewöhnlicher Techniken – der Pianist pfeift, schreit und schlägt auf den Deckel des Instruments – und wurde mit kanonischen Werken wie Beethovens „Diabelli-Variationen“ verglichen “ und Bachs „Goldberg-Variationen“.
„Stilistisch geht es durch alles“, sagte Frau Oppens kürzlich in einem Interview. „Es ist pointillistisch und minimalistisch und wirklich sehr abwechslungsreich.“ Gleichzeitig stellte sie fest, dass Rzewskis Beherrschung des traditionellen Kontrapunkts ein großer Anziehungspunkt für Pianisten war. „Das Verhältnis der Noten zueinander hat eine Logik“, fügte sie hinzu.
„The People United“ hat die Fantasie von Virtuosen wie Marc-André Hamelin und neuerdings jüngeren Pianisten wie Igor Levit und Conrad Tao beflügelt. Es ist das, was einem Kriegspferd im zeitgenössischen Klavierrepertoire am nächsten kommt.
Im Jahr 2015 führte Mr. Rzewski das gesamte Werk beim Pittsburgh Fish Market Wholey’s auf, einem sagenumwobenen Ereignis in zeitgenössischen Musikkreisen.
Die musikalische Herangehensweise von Herrn Rzewski bevorzugte die Intuition gegenüber der zerebralen Komposition. „Das Einzige, was Komponisten im 20. Jahrhundert nicht tun, ist, einfach die Melodien aufzuschreiben, die ihnen durch den Kopf gehen“, sagte er 2002 der Zeitschrift NewMusicBox. „Ich schreibe einfach auf, was mir durch den Kopf geht.“
Frederic Anthony Rzewski wurde am 13. April 1938 in Westfield, Massachusetts, als Sohn des polnischen Emigranten Anthony Rzewski und Emma Buynicki geboren, die beide Apotheker waren. Er begann schon in jungen Jahren Klavier zu spielen und zu komponieren.
Auf Anraten eines Lehrers checkte er in einem Plattenladen Alben von Schostakowitsch und Schönberg aus und vertiefte sich in die musikalische Moderne.
Nach seinem Abschluss an der Phillips Academy in Massachusetts studierte Herr Rzewski Musik in Harvard bei den Tonkomponisten Randall Thompson und Walter Piston. Er erwarb seinen Master in Princeton.
1960 und 1961 studierte er mit einem Fulbright-Stipendium bei Luigi Dallapiccola in Florenz. In Europa wurde er mit der Musik von Koryphäen wie Karlheinz Stockhausen bekannt und ließ sich nach einem Aufenthalt in Berlin bei Elliott Carter in Rom nieder.
Die europäische Avantgarde war unter den Einfluss von John Cages Experimentalismus geraten, und Mr. Rzewski schrieb berauschende Musik wie seine „Composition for Two Players“, eine unkonventionelle Partitur, die er einst interpretierte, indem er Glasscheiben auf die Saiten eines Steinways legte.
1966 versammelten er und der Komponist Alvin Curran eine Gruppe von Musikern, darunter der elektronische Komponist Richard Teitelbaum, um in der Krypta einer Kirche in Rom aufzutreten. Das Kollektiv wurde Musica Elettronica Viva, ein Act, der hausgemachte elektronische Setups für viszerale Improvisationen verwendete. Herr Rzewski zum Beispiel kratzte und trommelte auf einem in die Form eines Klaviers geschnittenen Glasstück, an dem er ein Mikrofon befestigt hatte. („Durch Gottes Gnade wurden wir nicht durch einen Stromschlag getötet“, sagte er später.)
Die dichten, modernistischen Partituren seines früheren akademischen Umfelds ablehnend, beschäftigte sich Herr Rzewski mit Spontaneität.
„Das Erhabene vermischte sich frei mit der Basis“, schrieb er einmal über „Spacecraft“, eine der abgefahrenen Anweisungen, die Musica Elettronica Vivas Auftritte leiteten. „Höhe erschöpfender Intensität wechselten sich mit tibetischen Dröhnen ab, ekstatische Trancen wichen in rascher Folge dämonischen Anfällen.“
Das Kollektiv gab Ende der 1960er Jahre mehr als 100 Auftritte in ganz Europa und seine lauten Konzerte zogen immer mehr politisierte Zuhörer an. Während die Studenten agitierten, schloss sich die Gruppe an und lud das Publikum ein, mit ihnen in anarchischen Improvisationen zu spielen – eine Art avantgardistischer Summer of Love. Die Gruppe trat auch in Fabriken und Gefängnissen auf.
„Das Wichtigste war die Verbindung von Gemeinschaft und Politik“, sagte der Komponist und Gelehrte George E. Lewis, der in späteren Versionen des Kollektivs auftrat, kürzlich in einem Interview. „Musik gab den Menschen Wahlmöglichkeiten und Optionen, und das gemeinsame Erschaffen von Musik ermöglichte es jedem, seine Situation zu überdenken.“
1971 zog Herr Rzewski nach New York und nahm ein eher routinemäßiges Konzertleben wieder auf, spielte Liederabende mit neuer Musik und schloss sich der Improvisationsszene der Innenstadt an.
Und er begann, seine Politik auf Werke einzubringen, die er allein schuf. „Es ist ziemlich klar, dass die Stürme der 60er Jahre für einen Moment nachgelassen haben und einer Zeit des Nachdenkens gewichen sind“, schrieb er in diesem Jahr. Zuerst war „Les Moutons de Panurge“, das ein Ensemble auffordert, eine knifflige, sich ständig verändernde Melodie mit 65 Tönen zu spielen. „Bleiben Sie zusammen, so lange Sie können, aber wenn Sie sich verlaufen, bleiben Sie verloren“, deutet die Partitur verschmitzt an.
Dann kam „Coming Together“, in dem ein Sprecher einen Brief von Sam Melville, einem Anführer des Attika-Aufstands von 1971, über eine tuckernde, minimalistische Basslinie rezitiert, während Instrumentalisten quasi-improvisierte Einwürfe beisteuern. Herr Rzewski führte gelegentlich selbst „Coming Together“ auf, spielte und sprach gleichzeitig.
Die Musik ist zugleich kalkuliert und eindringlich; Herr Rzewski beschrieb die Attika-Rebellion, bei der 43 Menschen starben, als eine „Gräueltat, die von jeder verantwortlichen Person, die die Macht hatte, zu schreien, verlangte, dass er schreit“. Zu den zahlreichen Interpreten gehörten der Performance-Künstler Steve Ben Israel, der Komponist und Performer Julius Eastman und Angela Davis, die Professorin und politische Aktivistin.
Während dieser Zeit engagierte sich Herr Rzewski im Musicians Action Collective, einer Koalition, die Benefizkonzerte für United Farm Workers organisierte, einem Verteidigungsfonds für Attika-Häftlinge und der chilenischen Solidaritätsbewegung.
Schon bald zog ihn das Lied „El pueblo unido jamás será vencido“ an, das durch Auftritte der Exilgruppe Inti-Illimani zu einer Hymne des chilenischen Widerstands geworden war. Das von Sergio Ortega und Quilapayún geschriebene Lied diente als Grundlage für Herrn Rzewskis Variationssatz, der für die Zweihundertjahrfeier der Vereinigten Staaten in Auftrag gegeben und 1976 von Frau Oppens im Kennedy Center in Washington uraufgeführt wurde.
„Die Leute sagen immer: ‚Nun, wie kann Musik politisch sein, wenn sie keinen Text hat?’ Herr Rzewski erzählte einem Interviewer in diesem Jahr. „Es braucht keinen Text. Es erfordert jedoch eine Art Bewusstsein der aktiven Beziehung zwischen Musik und dem Rest der Welt.“
Nach seiner Rückkehr nach Europa Ende der 1970er Jahre verbrachte Herr Rzewski seine Zeit zwischen Italien und Lüttich, wo er bis zu seinem Tod Professor am Conservatoire Royal de Musique war und regelmäßig in die Vereinigten Staaten reiste, um aufzutreten und zu unterrichten.
Nach „The People United“ konzentrierte sich Herr Rzewski hauptsächlich auf Solo-Klaviermusik, wie die „North American Ballads“ (1979), die barocken Kontrapunkt, minimalistische Improvisation und linkes Volkslied vereinen. Nachfolgende bedeutende Solowerke umfassen das Theaterstück „De Profundis“, in dem ein Pianist spielt, während er das berüchtigte Gefängnismanifest von Oscar Wilde rezitiert; der polystilistische, über 10 Stunden dauernde Zyklus „The Road“; und eine weitläufige Reihe von Miniatur-„Nanosonatas“.
„Opernhäuser kommen nicht und bitten mich, Opern zu schreiben“, sagte er 2008 der New York Times. „Sinfonieorchester kommen nicht und fragen nach Symphonien. Aber da ist dieser Pianist, den ich jeden Tag sehe, der mich immer wieder um Musik bittet. Das ist es, was ich tue.“
Ein Großteil der Musik regt zur Improvisation an, und bei der Aufführung kanonischer Werke wie Beethovens „Hammerklavier“-Sonate schuf Herr Rzewski seine eigenen aufwendigen Kadenzen.
Er blieb seinen ikonoklastischen Wurzeln treu. 2001 veröffentlichte er seine Partituren als kostenlose Downloads im Internet, und viele sind jetzt in der Online-Musikbibliothek von Petrucci verfügbar.
Es gab jedoch eine dunklere Seite seiner ordinären Persönlichkeit. Herr Rzewski könnte gegenüber Schülern in Bildungseinrichtungen äußerst hart sein. Nach der Bekanntgabe seines Todes bemerkten mehrere Musiker auf Twitter, dass er für unangemessene Flirts und sexuelle Anspielungen auf jüngere Frauen bekannt sei.
1963 heiratete Herr Rzewski Nicole Abbeloos, später trennten sie sich. Seine langjährige Partnerin war Françoise Walot; sie trennten sich um 2008. Zu den Überlebenden gehören sechs Kinder, Alexis, Daniel, Jan, Noemi, Esther und Noam sowie fünf Enkel.
Der Gegenwart gegenüber misstrauisch, weigerte sich Herr Rzewski auch, in Nostalgie zu verweilen. „Freie Improvisation würde die Welt verändern“, sagte er 2016 der New York Times und bezog sich dabei auf seine Anfänge bei Musica Elettronica Viva. „Es sollte eine völlig neue Sprache schaffen, damit Menschen aus verschiedenen Teilen des Planeten zusammenkommen und sofort kommunizieren können.“
Nachdem er einen Beat genommen hatte, fügte er hinzu: “Nun, natürlich haben wir uns geirrt.”