Freddie Forsyths Geistergeschichte „The Shepherd“ kommt endlich auf die Leinwand | Filme | Unterhaltung

Es begann als Witz. Zwei Tage vor Weihnachten im Jahr 1974 durchsuchte die erste Frau des Bestsellerautors Frederick Forsyth, Carole, die Schränke in ihrem Schlafzimmer, in der Hoffnung, ihr Geschenk zu finden. Doch nachdem sie jedes Regal durchsucht hatte und mit leeren Händen zurückkam, wandte sie sich verärgert an ihren Mann und fragte sich, ob er ihr etwas gekauft hatte.

„Ich hatte ihr einen Diamantring gekauft, aber er war in meiner Tasche“, lacht Forsyth. „Spöttisch sagte ich: ‚Es tut mir so leid, ich habe vergessen, dir etwas zu kaufen.‘ Sie war ziemlich verärgert und sagte: ‚Na ja, dann schreib mir eine Geistergeschichte.‘“

Und so entstand vor fast 50 Jahren eine der beliebtesten Weihnachtsgeistergeschichten seit Charles Dickens „Eine Weihnachtsgeschichte“ schrieb. „Ich glaube, es war am Nachmittag des Heiligen Abends, ich schrieb es in einem Rutsch und gab es ihr am nächsten Morgen, umwickelt mit einer rosa Schleife – und dem Diamantring.“ Die Geschichte wurde im folgenden Jahr veröffentlicht und folgte auf Forsyths drei erste Blockbuster-Romane „The Day Of the Jackal“, „The Odessa File“ und „The Dogs Of War“. Obwohl die Novelle im Vergleich kurz ist, ist sie seitdem ein absoluter Favorit geblieben.

Heute hat der 85-jährige Forsyth, ein erfahrener ehemaliger Kolumnist des Daily Express, der 70 Millionen Bücher in mehr als 30 Sprachen verkauft und 12 seiner Geschichten verfilmen ließ, miterlebt, wie das eindringliche Geheimnis von The Shepherd endlich in einem Film mit John Travolta zum Leben erweckt wird und Streaming auf Disney+.

„Der Hirte ist eine recht einfache Geschichte“, erklärt Forsyth aus seinem Zuhause in Buckinghamshire. „Ein junger Pilot, der am Heiligabend 1957 von Deutschland nach Großbritannien zurückfliegt, erleidet einen totalen und katastrophalen Stromausfall, der alle seine Funkgeräte und Kompasse lahmlegt. Schlimm genug – aber dann stellt er fest, dass die Landschaft unter ihm in dichten Nebel gehüllt ist und er sterben wird, weil er den Weg nach unten nicht findet.“

Als in der Dunkelheit über der Nordsee alles verloren zu sein scheint, taucht ein Flugzeug aus dem Zweiten Weltkrieg aus den Wolken auf, um den jungen Piloten – wie Forsyth namens Freddie – zu einer sicheren Landung zu führen … mit einer gespenstischen Wendung. Er ist der namensgebende „Hirte“ des Buchtitels.

Forsyth träumte schon seit seiner Kindheit vom Fliegen und trat im Alter von 17 Jahren als jüngster Pilot der RAF bei. Nach zwei Jahren erhielt er 1957 seine Flügel. Er flog den doppelbogigen de Havilland Vampire-Jet, der zur mechanisch geplagten Todesfalle wird spielt die Hauptrolle in „Der Hirte“, verließ das Unternehmen jedoch, als RAF-Führungskräfte sich weigerten, ihm das Kommando über einen Hunter-Düsenjäger an vorderster Front zu übertragen.

Travolta, der den erfahrenen Piloten spielt, der den bedrängten Freddie (gespielt von Ben Radcliffe) steuert, hatte schon lange gehofft, „The Shepherd“ verfilmen zu können.

Der Star von Saturday Night Fever and Grease ist selbst ein erfahrener Pilot mit seiner eigenen Boeing 727, drei Gulfstream-Jets, einer Bombardier Challenger 601, einer Dassault Falcon 900 und einer Eclipse 500. Er hatte 1989 einen alten Vampire-Jet erworben und erinnert sich : „Ich habe mich sofort in dieses Buch verliebt. Es war mein Traum, eines Tages daraus einen Film zu machen.“

Es war für den erfahrenen Schauspieler eine Herzensangelegenheit, es auf die Leinwand zu bringen. Die Filmrechte an „The Shepherd“ erwarb er erstmals vor mehr als 30 Jahren, erinnert sich aber: „Direkt nach Pulp Fiction drehte ich einen Film nach dem anderen. Nach zehn Jahren ließ ich es einfach los und beschloss, dass ich es nie schaffen würde.“

In einer unglaublichen Wendung erlitt Travolta in der Luft einen eigenen Stromausfall, der ihn vor dem Tod fürchten ließ.

„Bevor ich das Buch entdeckte, erlebte ich tatsächlich einen totalen Stromausfall, nicht in einem Vampire, sondern in einem Geschäftsflugzeug über Washington DC“, sagt er. „Als ich das Buch las, empfand ich aufgrund dieser Erfahrung, die ich persönlich gemacht hatte, mehr Resonanz. Ich wusste, wie es sich anfühlt, absolut zu glauben, dass man sterben wird.

„Weil ich zwei gute Düsentriebwerke hatte, aber keine Instrumente, keine Elektrik, nichts. Und ich dachte, es wäre vorbei, genau wie dieser Junge, so schön dargestellt [by Ben Radcliffe]. Er hat die Verzweiflung eingefangen, wenn man denkt, dass man tatsächlich sterben wird.“

Der Grease-Darsteller fügte hinzu: „Ich hatte meine Familie an Bord und sagte: ‚Das ist es, ich kann nicht glauben, dass ich in diesem Flugzeug sterben werde‘.“

„Dann stieg ich wie durch ein Wunder gemäß den Regeln auf eine niedrigere Höhe ab, sah das Washington DC-Denkmal und erkannte, dass sich der Washington International Airport daneben befand. Dann landete er, genau wie der Junge im Film. Also las ich das Buch mit den Worten: ‚Das habe ich gelebt‘.“

Travolta wollte ursprünglich den zum Scheitern verurteilten Vampirpiloten spielen, aber drei Jahrzehnte später spielt er nun den lebensrettenden Piloten, der eine RAF-Mücke aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs fliegt.

„Ich habe einen schönen Brief von John erhalten, in dem er sagt, wie sehr ihm das Buch gefallen hat“, sagt Forsyth. „Der Brief ist gerahmt und hängt in der Toilette im Erdgeschoss – kein Hinweis auf John.“

Der Autor und Regisseur des Films, Iain Softley, sagt: „Es ist eine exquisite, in sich geschlossene Weihnachtsfabel, sowohl geheimnisvoll als auch zutiefst bewegend, mit ein paar unerwarteten Wendungen.“

Travolta, der auch als ausführender Produzent des 39-minütigen Films fungierte, schlug vor, dass Freddies Flugzeug zu den Klängen eines Chors starten sollte, der Carol of the Bells singt. „Als … ich das sah, habe ich gebrüllt“, gesteht er.

Etwa 3.268 Vampire wurden gebaut, aber nur einer ist noch in Flugzustand auf der Nordhalbkugel und wurde von Norwegen zum Flugplatz in West Raynham in der Nähe von Fakenham in Norfolk gebracht, der im Film gleichzeitig als deutscher Luftwaffenstützpunkt der RAF und als fiktiver RAF Minton dient Base.

Der Vintage-Vampir wurde für die Flugszenen des Films verwendet, aber die Landebahn von West Raynham erwies sich als zu kurz, um die Landung des antiken Jets zu filmen, sodass ein Faksimile erstellt wurde. Softley erklärt: „Die Kunstabteilung hat das Erstaunlichste geleistet, hier einen rostigen Flügel und dort ein Fahrwerk zu finden, Scheunen und Schuppen im ganzen Land zu durchsuchen und eine perfekte Nachbildung des Flugzeugs geschaffen.“

Künstliche Schnee- und Nebelmaschinen verwandelten die Frühlingsabende in einen klaren Winter, und ein paar kalte Nächte sorgten dafür, dass der Nebel im Atem der Schauspieler echt war.

Während eine neue Legion von Fans sein Werk entdeckt, ist auch Forsyths Day Of The Jackal erneut auf dem Vormarsch und wird als Sky-Fernsehserie mit Eddie Redmayne als namenlosem Attentäter in der Hauptrolle neu verfilmt, der ursprünglich von Edward Fox gespielt wurde und es auf den französischen Präsidenten Charles de Gaulle abgesehen hat. „Ich habe damit nichts zu tun und keine Ahnung, was sie mit der Geschichte machen werden“, sagt Forsyth barsch. „Erinnert sich heute überhaupt noch jemand an de Gaulle?“

Forsyth begann in den 1960er Jahren für den Daily Express zu schreiben, verfasste seine letzte Kolumne jedoch im August an seinem 85. Geburtstag.

Als Journalist berichtete er über den Biafra-Krieg und reiste im Rahmen seiner Romanrecherche zu Krisengebieten wie dem vom Krieg zerrütteten Somalia und Guinea-Bissau, wo er beinahe in einen gewaltsamen Putsch verwickelt wurde. In den 1960er Jahren wurde er sogar vom MI6 als Agent angeworben, der hinter dem Eisernen Vorhang Spionagenachrichten schmuggelte.

Aber er ist nicht vor Fehlern gefeit. „Ich hätte fast den Dritten Weltkrieg begonnen“, gibt er zu und löste Panik aus, als 1964 in Ost-Berlin Massensoldaten und Artillerie auf die Mauer zumarschierten und die Alarmglocken läuteten, bevor er herausfand, dass es sich um eine Generalprobe der Parade zum 1. Mai handelte.

„Nach ein paar knappen Fluchtversuchen hat mir meine Frau das Versprechen abgenommen, die Erforschung gefährlicher Hotspots einzustellen, also habe ich meinen letzten Thriller geschrieben“, sagt er, nachdem er 2018 seinen neuesten Roman „The Fox“ geschrieben hat. „Ich vermisse ihn bis zu einem gewissen Punkt.“ , aber 85 ist ein gutes Alter, um sich hinzusetzen und eine Tasse Tee zu trinken. Ich vermisse es nicht, mein Leben zu riskieren. Ich habe keine Wunschliste, denn alles, was ich jemals tun wollte, habe ich getan.“

Aber er ist noch nicht fertig mit dem Schreiben. „Ich habe vor, eine letzte Kurzgeschichte mit dem Titel Home Run zu schreiben. Sie handelt von einem Agenten in Ostdeutschland, der wichtige militärische Informationen von einem russischen Panzeroberst herausschmuggeln muss, der sich gegen die Sowjets gewandt hat. Es basiert auf einer wahren Geschichte. Danach kann ich mich entspannen.“

Seine zweite Frau Sandy lebt jetzt in einer Pflegeeinrichtung, die Forsyth täglich besucht, und er stellt sich den Tag vor, an dem auch er Vollzeitpflege benötigen könnte. „Aber im Moment genieße ich es immer noch, die Zeitung zu lesen, zu den Jolly Cricketers zu gehen, um ein Glas Wein und ein leichtes Mittagessen zu trinken und dann ein Nickerchen zu machen“, sagt er.

Es scheint ein ruhiger Epilog für einen Autor zu sein, dessen Charaktere typischerweise hartgesottene Actionmänner sind, die entschieden keine PC-Kenntnisse haben.

Forsyth schüttelt den Kopf über die zunehmend aufgeweckte Gesellschaft von heute. „Es ist erbärmlich“, fügt er hinzu. „Alle Maßstäbe, mit denen wir als Jungen vor 70 Jahren ausgestattet waren, sind verschwunden.

„Wir sagten immer: ‚Machen Sie kein Aufhebens – wir sind Briten.‘ Jetzt macht jeder um alles Aufregung. Man kann nicht einmal sagen, dass Frauen Frauen sind! Es ist nicht meine Welt und ich fühle mich darin nicht wohl.“

*Der Hirte wird auf Disney+ gestreamt