Fred VanVleet ist ein aufstrebender NBA-Star, aber kein Star in einer Weise, die jeder sofort erkennen würde. Das heißt: Fred VanVleet fliegt nicht über hilflose Verteidiger hinweg, verzaubert sie nicht mit einem Killer-Crossover und blendet uns nicht mit Pässen, die der Physik trotzen. Fred VanVleet ist kein 7-Fuß-„Einhorn“. Er ist kein „Cheat-Code“. Er „bricht das Spiel nicht“. Das Spiel wird wohl Fred VanVleet überleben.
Das Schöne an VanVleets Berühmtheit ist, dass nichts Funkelndes daran ist, nur ein heller, stetiger Puls gewinnender Spielzüge – punktgenaue Pässe, griffige Dreier, rechtzeitige Drehungen, bissige Verteidigung – das Zeug, das auf Twitter nicht viral wird, aber Trainer macht glücklich und die Raptors summen.
Er erzielt im Durchschnitt stolze 21,7 Punkte pro Spiel, obwohl er damit einen bescheidenen 22. Platz unter den besten Torschützen der Liga einnimmt. Er nagelt 39,2 Prozent seiner Dreier, eine hervorragende Marke, die immerhin auf Platz 37 liegt. Seine 7,0 Assists pro Spiel sind praktisch, platzieren ihn aber knapp außerhalb der Top 10.
Und doch unterschätzen Sie VanVleet auf eigene Gefahr. Fragen Sie den Jazz, der beobachtete, wie er am 7. Januar 37 Punkte, 10 Rebounds und 10 Assists bei einem Raptors-Sieg sammelte. Oder die Knicks, die er fünf Tage zuvor für 35 Punkte (einschließlich sieben Dreier) bohrte, ebenfalls in a Sieg. Fragen Sie die Sixers, die bei einem Sieg der Raptors am 11. November 24 Sekunden vor Schluss von einem VanVleet-Dolch niedergestreckt wurden.
Oder fragen Sie den im Osten führenden Heat, der am Samstagabend in dreifacher Verlängerung gegen die Raptors verlor, wobei VanVleet in der zweiten und dritten Verlängerung wichtige Dreier lieferte, jeweils aus 29 Fuß, wobei der letzte den endgültigen Vorsprung des Sieges lieferte.
VanVleet, der 2016 nicht eingezogen wurde und immer wieder unterschätzt wird, webt leise seine eigene Art von Ruhm – und könnte bald als echter NBA-All-Star zertifiziert werden. Reserven für das Spiel am 20. Februar in Cleveland werden jetzt durch eine Abstimmung der Cheftrainer ausgewählt. VanVleet ist fest in einer Mischung, die James Harden, Zach LaVine und LaMelo Ball umfasst – alles Festzeltnamen und Lotterietipps.
Oh, und dann ist da noch Folgendes: VanVleets aktuelle Durchschnittswerte (mindestens 21 Punkte, sechs Assists und vier Rebounds) platzieren ihn in einem Club mit nur 10 anderen, darunter der aktuelle MVP (Nikola Jokic), drei ehemalige MVPs (Harden, Stephen Curry, LeBron James), ein wahrscheinlicher zukünftiger MVP (Luka Doncic), der neueste Liebling der Liga (Ja Morant) und vier etablierte Stars (Jimmy Butler, Trae Young, Damian Lillard, Bradley Beal).
VanVleets Platz in diesem Gespräch fühlt sich irgendwie sowohl atemberaubend als auch nicht überraschend an, was das Grinsen erklärt, das sich auf seinem Gesicht ausbreitet, als er es sich in einem übergroßen Hotellobbystuhl bequem macht, um alles zu besprechen. Er weiß, dass er hierher gehört. Er weiß, dass er es verdient hat. Er weiß, dass er nicht in die Rolle passt, und darauf ist er auch stolz – seine Prahlerei wird durch seine Demut ausgeglichen.
„Das ist eine gute Liste“, sagt VanVleet, immer noch lächelnd. „Klingt für mich ungefähr richtig. Klingt genau dort, wo ich mich zugehörig fühle. … Ich versuche einfach, hart zu arbeiten, bescheiden zu sein, da rauszugehen, es jeden Abend für das Team aufs Spiel zu setzen, und was auch immer danach auf mich zukommt, ich werde es nehmen. Aber ich halte definitiv sehr viel von mir selbst, in meinem eigenen Kopf. Ich spreche nicht zu viel darüber. Aber, ähm, das klingt ungefähr richtig.“
In dieser Saison, Torontos erster ohne Kyle Lowry in der Offensive, hat VanVleet seinen Wert fest etabliert und die jungen Raptors nach einer düsteren 27-45-Saison in der letzten Saison zurück in die Playoff-Konkurrenz geführt. Sie sind 1–4 in den Spielen, die er in dieser Saison verpasst hat, und 5–19 ohne ihn in den letzten beiden Spielzeiten.
Kurz gesagt, der Aufstieg von VanVleet ist in der Tat atemberaubend. Spieler mit seinem bescheidenen körperlichen Profil werden in dieser Liga selten zu Stars. Und ungedraftete Spieler? Fast nie. Von den 438 „All-Star“-Spielern wurden nur fünf nicht einberufen: Connie Hawkins und Moses Malone (die ihre Karriere in konkurrierenden Ligen begannen), Brad Miller, John Starks und Ben Wallace. Seit Wallaces letztem All-Star-Auftritt sind 16 Jahre vergangen.
Und doch waren die Hinweise auf VanVleets Entstehung – sein Fleiß, sein Fokus, seine stetige, methodische Entwicklung – die ganze Zeit da. Sechs Jahre lang hat er sich in jeder wichtigen statistischen Kategorie in jeder Saison verbessert. Er entspricht schon lange dem Profil „Erster im Fitnessstudio, letzter, der geht“, das ihn bei Trainern und Teamkollegen beliebt macht. Nein, niemand hat es gesehen Dies Kommen. Aber sie haben es gesehen etwasGleich von Beginn an.
„Er ist nie mit nichts zufrieden“, sagt DeMar DeRozan, Teamkollege in den ersten beiden Saisons von VanVleet. „Er trägt sich, als hätte er den größten Chip auf seiner Schulter. Er trägt sich, als wäre er 6’8″. Und egal wie groß Freddy ist – 5’8″, was auch immer er ist“, sagt DeRozan und kichert. (VanVleet ist unter 6-1 aufgeführt). „Das ist die Art von Herz, die er hat, also überrascht mich das überhaupt nicht. Abgesehen davon, dass ich ein Freund von ihm bin, bin ich einer seiner größten Fans. Ich liebe es, ihm beim Wettkampf zuzusehen, und meiner Meinung nach sollte er ein All-Star sein.“
Winslow Townson/USA HEUTE Sport
DeRozan erinnert sich, wie VanVleet die Konkurrenz für Torontos G-League-Team zerrissen hat, sich dann umdrehte und für die Raptors spielte – „und antrat, als ob er dazugehörte.“ Er erinnert sich, dass er beobachtete, wie er mit Star Point Guard Kyle Lowry in Scrimmages gegeneinander antrat (und manchmal auch Kiefer an Kiefer).
„Er hat nie einen Rückzieher gemacht“, sagt Norm Powell, der viereinhalb Saisons bei VanVleet spielte. „Es gab einige Auseinandersetzungen und ein Hin und Her mit Kyle, und es hat einfach Spaß gemacht, den Wettbewerbsdrang in ihm zu sehen. … Ich denke, das hat die Beziehung zwischen ihm und Kyle so besonders gemacht, dass er diesen Pitbull und diese untergroße Hundementalität gesehen hat, die Kyle auf den Tisch gebracht hat. (VanVleet) hat mir immer gesagt, er kann das tun, was Kyle tut.“
Trainer Nick Nurse, ein Assistent von Dwane Casey, als VanVleet zum ersten Mal ankam, erinnert sich, einen jungen Spieler gesehen zu haben, der „nicht so sportlich ist, aber großartige Füße hat, der sich wirklich von einer Seite zur anderen bewegen kann“ und eine „einzigartige Fähigkeit hatte, am Ende zu landen Felge“, trotz seiner Statur. Er erinnert sich auch an eine „Furchtlosigkeit“.
„Ich war immer erstaunt, wie er mit einem 6′ 10″-Typen auf ihm die Bahn hinuntergerollt ist und ihn irgendwie in den Korb bekommen hat”, sagt Nurse lachend. „Wie macht er das? Er tut es nicht einmal wirklich springen, und er bekommt irgendwie seinen Körper zwischen den Mann und bringt ihn über sie und dreht ihn irgendwie dort hinein.
Was natürlich alles großartig ist, aber wie Powell bemerkt: „Ich habe mich nie zurückgelehnt und gedacht: ‚Oh, ja, Mann, Fred wird ein All-Star. … Es war einfach eine alltägliche Entwicklung und ein mentaler Fokus und möchte.“
Die Schwierigkeit, nicht einberufen zu werden, liegt natürlich nicht an einem Mangel an Talent; VanVleet ist der Beweis dafür („Ich meine, ich war einer der besten College-Spieler in meinen vier Jahren“, sagt er). Nein, sagt er, es sind die verdammt niedrigen Erwartungen, die mit dem Label einhergehen. Lotterietipps werden mit Aufmerksamkeit und frühen Gelegenheiten überhäuft. Niedrigere Erstrunden bekommen auch ihren Anteil an Minuten, weil das Team einen Return on Investment sehen will, um zu beweisen, dass es den richtigen Mann gewählt hat. Aber niemandes Karriere reitet auf dem uneingezogenen Kerl.
„Jetzt bin ich der Typ, der an der Seite steht und alleine dreht“, sagt VanVleet. „Ich hatte nicht das Front Office, das den Trainern sagte, sie sollten gegen mich spielen. Ich war nicht einmal bei einer großen Agentur unter Vertrag. Ich hatte keine Agenturen, die sich in meinem Namen an Reporter wandten. Und das ist das Zeug, das im Geschäft des Spiels eine Rolle spielt, und ich hatte keine gleiche Chance, bis ich meine Füße in der Tür hatte. Den Rest habe ich dann selbst gemacht.“
„Mir wurde nichts geschenkt“, sagt er. „Darauf bin ich stolz.“
So viel vom Aufstieg eines Spielers kommt subtil, in kleinen Anpassungen und Ergänzungen seines Repertoires. Für VanVleet war es zunächst die Verlagerung seines Spiels von der Mittelklasse auf die Drei-Punkte-Linie, auf Drängen von Lowry. Und nachdem er diesen Schuss nach links verfeinert hatte, arbeitete er daran, sie nach rechts gehen zu lassen. Dann wurden tiefere Dreier geschossen.
Kyle Terada/USA HEUTE Sport
VanVleet errang im Finale 2019 einen Teil des Ruhms, als er beim titelgewinnenden Sieg in Spiel 6 über die Warriors 22 Punkte einbrachte. Aber diese Serie gehörte hauptsächlich Kawhi Leonard, Pascal Siakam und Lowry.
Laut VanVleet kam der entscheidende Moment früh in der folgenden Saison, als Lowry fast einen Monat lang verletzt war und VanVleet als primärer Spielmacher der Raptors einsprang, mit durchschnittlich 21,2 Punkten und 7,5 Assists, während er 40 Prozent aus der Drei-Punkte-Reichweite schoss und führte Toronto zu einem 9-2 Rekord.
„Und ich fing an zu schauen, wie ‚OK, ich könnte das machen’“, sagt VanVleet. „Da habe ich zum ersten Mal gesehen, dass es möglich ist.“
Natürlich war alles seitdem, wie VanVleet sagt, „ein Wirbelwind, eine Achterbahn der Gefühle“. Die Pandemie. Der Shutdown im März 2020 und die „Bubble“-Saison in jenem Sommer. Der erzwungene Umzug der Raptors nach Tampa für die gesamte Saison 2020-21. Die Abgänge aller wichtigen Veteranen der Raptors, von Leonard über Marc Gasol und Serge Ibaka bis hin zu Lowry im letzten Sommer. Die einzige Konstante war VanVleet.
„Wir haben schon alles gesehen, alles gemacht“, sagt er. „Die ganze Welt hat etwas durchgemacht. Menschen verloren ihr Leben. Wir wurden offensichtlich in eine andere Stadt versetzt, was seltsam war. Eine verdammt gute Erfahrung, aber ich versuche einfach, mich auf das zu konzentrieren, was vor mir liegt, und mag die Arbeit.“
Jetzt sind die Raptors zurück in Toronto, aber ihre Arena wurde per Regierungserlass von Fans geleert. Sie sind das einzige NBA-Team, das Heimspiele in einem leeren Gebäude spielt.
„Meiner Meinung nach war Tampa besser als das, was wir jetzt tun“, sagt VanVleet. „Wir haben einen unglaublichen Heimvorteil, wir haben eine unglaubliche Fangemeinde und können nicht vor diesen Fans spielen“, sagt er. „Zumindest in Tampa könnte ich mit Shorts und T-Shirt spazieren gehen, einen Kaffee trinken und mit offenem Verdeck fahren.“
Zu sehen, wie Lowry, ein enger Freund und Mentor, letzten Sommer nach Miami aufbrach, war eine weitere schwierige Umstellung. Aber es ist fair zu sagen, dass Lowrys Abwesenheit jetzt für die Entwicklung von VanVleet genauso entscheidend ist wie seine Anwesenheit in den fünf Jahren zuvor.
„Ich glaube nicht, dass ich mit ihm dort jemals mein volles Potenzial ausschöpfen könnte“, sagt VanVleet. „Er ist eine so große Kraft und eine so große Persönlichkeit, besonders in Toronto. … Das Problem war, dass er ein großes Loch in der Größe von Kyle Lowry im Team hinterlassen hat, das unmöglich zu füllen ist. So sehr ich also in meine neue Rolle eintrete und was ich tue, ersetze ich nicht wirklich, was er getan hat.“
Vielleicht nicht, obwohl er eine ziemlich faire Simulation des Spielers macht, mit dem er endlos verglichen wurde, sowohl in Bezug auf Körperbau als auch auf Widerstandsfähigkeit. Ein weiterer relevanter Bezugspunkt: Lowry, obwohl er 2006 in der ersten Runde (24.) gedraftet wurde, hat ebenfalls eine Karriere aufgebaut, die die Erwartungen weit übertroffen hat. Lowry brauchte neun Saisons, um im Alter von 28 Jahren ein All-Star zu werden. VanVleet könnte es mit 27 schaffen.
Trotzdem fällt die Anerkennung nicht leicht. VanVleet belegte bei der Fanabstimmung für das All-Star-Spiel den siebten Platz unter allen Guards der Eastern Conference. Als die Gastgeber von Inside the NBA am Donnerstagabend ihre Reserven auswählten, nannte nur Charles Barkley VanVleet.
„Ich bin nicht so beliebt wie die anderen Typen, die über mir stehen“, sagt VanVleet. „Und das verstehe ich. Da bin ich ganz ehrlich zu mir. Aber ich habe das Gefühl, dass ich guten Basketball gespielt habe. Und zum Glück sind es mehr als nur die Fans, die dich da reinbringen.“
Der Vorteil, Fred VanVleet zu sein, ist, dass dich niemand kommen sieht. Der Nachteil ist, dass sie Ihre Größe möglicherweise nur langsam erkennen. Man könnte sagen, er ist der Topf in der alten Lobster-Pot-Analogie: Wenn das Wasser kocht, ist es zu spät. VanVleet hat Sie bereits gekocht.
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