Die NCAA-Frauen-Basketball-Saison beendete am Sonntag offiziell eine Rekordsaison mit atemloser Dramatik, auch wenn es kein überraschendes Ende war.
In einer Saison voller beispielloser Erfolge gewannen die stark favorisierten University of South Carolina Gamecocks die nationale Meisterschaft vor der University of Iowa. Eine Reihe von Zuschauerrekorden wurden aufgestellt, als Millionen miterlebten, wie der gesamte Sport dank der enormen Popularität des Iowa-Superstars Caitlin Clark, der Dominanz der Gamecocks und der dynamischen Persönlichkeiten der Louisiana State University einen neuen Höhepunkt erreichte.
Aber was nun?
Clarks glänzende College-Karriere ist nun vorbei. Sie ist vermutlich die erste Wahl im WNBA-Draft nächste Woche. South Carolina ist in den Rekordbüchern als zehntes Programm in der Geschichte der Division I verankert, das eine ungeschlagene Saison abschloss, und als fünftes Programm in der Geschichte des Frauen-College-Basketballs, das drei nationale Titel gewann. Und Angel Reese von der LSU – die ihre Chance auf eine zweite nationale Meisterschaft in Folge verlor, nachdem Clarks Iowa ihr Team in der Elite Eight besiegte – wechselt in die WNBA, wo sie voraussichtlich eine Lotterieauswahl ist.
Frauen in diesem Sport wird seit Jahrzehnten gesagt, dass sie mit der gleichen Aufmerksamkeit und Investition belohnt werden, die den Männern automatisch zuteil wird, wenn sie den Menschen nur ein fantastisches Produkt zum Anschauen, charismatische Persönlichkeiten und fesselnde Handlungsstränge bieten. Es ist das alte Henne-oder-Ei-Argument, aber es spielt keine Rolle, ob die Frauen das Huhn oder das Ei sind – die Investition entsprach nicht der Qualität des Produkts, das die Frauen präsentiert haben.
Jetzt muss alles anders sein. Dies war möglicherweise die beste Frauen-College-Basketball-Saison aller Zeiten, wie die Blockbuster-Bewertungen des diesjährigen NCAA-Turniers belegen. Zum ersten Mal verfolgten mehr Menschen das nationale Meisterschaftsspiel der Frauen als das der Männer. Damit stellten die Frauen im Laufe der Woche zum dritten Mal einen Einschaltquotenrekord im Fernsehen auf. Es war der natürliche Abschluss einer Saison, in der die Zuschauerzahlen für Frauenspiele auf allen ESPN-Plattformen um 37 Prozent stiegen und Frauenbasketballspiele auf Fox-Netzwerken durchschnittlich mehr Zuschauer hatten als Männer.
Nachdem das nationale Meisterschaftsspiel zwischen der LSU und Iowa im letzten Jahr einen damaligen Rekord von 9,9 Millionen Zuschauern erreichte, herrschte einige Skepsis darüber, ob die Frauen weiterhin dieselben gigantischen Einschaltquoten erzielen könnten. Stattdessen schnitten sie noch besser ab. Der vielbeschworene Rückkampf zwischen Iowa und der LSU letzte Woche zog 12,3 Millionen Zuschauer an. Vier Tage später sahen mehr als 14 Millionen Menschen zu, wie Clark die ewige Macht University of Connecticut aus dem NCAA-Turnier verdrängte. Und dann lieferten die Frauen beim Meisterschaftsspiel am Sonntag eine Wertung ab, die man eher mit der NFL in Verbindung bringen würde. Das Spiel South Carolina–Iowa erreichte durchschnittlich 18,7 Millionen Zuschauer.
Das Finale war nicht nur das meistgesehene Frauen-Basketballspiel aller Zeiten und das meistgesehene Basketballspiel insgesamt seit 2019, sondern diese Spiele zogen auch mehr Zuschauer an als die NBA-Finals im letzten Jahr und alle bis auf vier College-Football-Spiele in der Saison 2023 .
„Es ist ein Moment, wie die Leute sagen, aber es ist mehr als ein Moment, wissen Sie?“ Das sagte der Cheftrainer von Connecticut, Geno Auriemma, gegenüber Reportern. „Manchmal werden Momente zu Minuten, Minuten zu Stunden und Stunden zu Tagen. Und das nächste, was Sie wissen, ist, dass es Teil des nationalen Zeitvertreibs wird.“
Leider haben diese Momente in der Vergangenheit die NCAA und die Medien nicht unbedingt dazu veranlasst, den Frauen die nötigen Ressourcen und Aufmerksamkeit zu schenken. 1983 gab die Basketballlegende Cheryl Miller von der University of Southern California ihr Debüt im nationalen Fernsehen gegen Louisiana Tech, das erste Frauenbasketballteam, das im Jahr zuvor eine nationale NCAA-Meisterschaft gewann. Als die Meisterschaft auf dem Spiel stand, schlugen die Trojans die Lady Techsters – ja, so hießen sie damals – und Miller gewann ihren ersten Titel als elektrisierende USC-Neuling. Das auf CBS ausgestrahlte Spiel zog fast 12 Millionen Zuschauer an.
Es wäre eine perfekte Gelegenheit für die Organisation gewesen, einen charakteristischen Frauensport hervorzuheben. Alle Zutaten waren vorhanden – ein dynamischer Akteur in einem großen Medienmarkt (Los Angeles) und ein dominanter Rivale. Doch anstatt auf dem Erfolg aufzubauen, verbrachte die NCAA Jahre damit, dem Herren-Basketballturnier Priorität einzuräumen, es zu fördern und zu kultivieren.
Dies waren nicht die einzigen Gelegenheiten, den Frauenfußball zu fördern und ihn mit dem der Männer gleichzusetzen. Im Jahr 1995 zog das nationale Titelspiel der Frauen zwischen Connecticut und dem damaligen Rivalen University of Tennessee 7,4 Millionen Zuschauer an, damals wurde das Final Four der Frauen ausschließlich auf CBS ausgestrahlt. Im folgenden Jahr gewann die Basketball-Nationalmannschaft der Frauen Gold bei den Olympischen Spielen in Atlanta. Dann übernahm ESPN das NCAA-Turnier im Rahmen eines Siebenjahresvertrags über 19 Millionen US-Dollar und vergrößerte damit die Reichweite des Wettbewerbs. Und obwohl ESPN sicherlich Anerkennung dafür verdient, dass es dazu beigetragen hat, den Frauenfußball zu stärken, entschied sich der Sender letztes Jahr zum ersten Mal, das Meisterschaftsspiel auf ABC zu übertragen, was eine große Rolle bei der Explosion der Einschaltquoten spielte.
Der Kampf des Frauenbasketballs, sein eigenes Territorium zu erobern, war lohnend. 1997 feierte die WNBA ihr Debüt, aber als das Spiel an Zuschauern und Talenten zunahm, schien die NCAA nur langsam Änderungen vorzunehmen, die dieses Wachstum beschleunigen würden. Erst vor drei Jahren beschloss die NCAA, das Frauenturnier mit dem bekannten Marketingslogan „March Madness“ zu versehen, der einst den Männern vorbehalten war. Auch das Turnierfeld der Frauen wurde im Jahr 2021 schließlich auf 68 Mannschaften erweitert – ein Jahrzehnt nachdem die Männer dies getan hatten.
Aber diese Änderungen kamen nicht, weil die NCAA erkannte, was sie hatte. Sie kamen, weil die NCAA öffentlich in Verlegenheit geriet. Im Jahr 2021 wurden sowohl die Herren- als auch die Damenturniere aufgrund der Coronavirus-Pandemie in einer Blasenumgebung durchgeführt. Mehrere Spielerinnen und Administratoren des NCAA-Turniers machten die Organisation in den sozialen Medien auf die offensichtlichen Unterschiede in den Kraftraumeinrichtungen aufmerksam. Den Herrenspielern stand ein riesiges, gut ausgestattetes Fitnessstudio zur Verfügung, das den Spitzensportlern gebührt, während den Damen nur ein winziger Ständer für Hanteln und ein paar Yogamatten zur Verfügung standen. Die NCAA entschuldigte sich, nachdem sie eine Flut von Kritik erhalten hatte, aber die Optik war so katastrophal, dass sie unter Druck gesetzt wurde, eine externe Firma mit der Durchführung einer Überprüfung der Geschlechtergleichstellung zu beauftragen.
Die Bewertung ergab, dass „die Rundfunkvereinbarungen, Unternehmenssponsorverträge, die Einnahmenverteilung, die Organisationsstruktur und die Kultur der NCAA dem Männerbasketball der Division I Vorrang vor allem anderen einräumen, und zwar auf eine Art und Weise, die Geschlechterungleichheiten schafft, normalisiert und aufrechterhält.“ Der Bericht stellte außerdem fest, dass das Budget für das Herren-Basketballturnier 2019 mehr als doppelt so hoch war wie das der Damen, was den Eindruck verstärkte, dass die Herren „höhere Investitionen wert“ seien.
Die Auswertung schätzte, dass die jährlichen Übertragungsrechte für Frauenbasketball im Jahr 2025 81 bis 112 Millionen US-Dollar wert sein würden. Anfang des Jahres schloss die NCAA einen Achtjahresvertrag über 920 Millionen US-Dollar mit ESPN ab, der dem Sportsender exklusive Rechte an 40 Meisterschaften einräumt. einschließlich Frauenbasketball. Das entspricht 65 Millionen US-Dollar pro Jahr für das Turnier, was nach dem besten Preis-Leistungs-Verhältnis im Sport aussieht, wenn man bedenkt, dass CBS und Turner Sports der NCAA 870 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Übertragung des Herren-Basketballturniers zahlen.
Niemand war überrascht, als er erfuhr, dass die NCAA ihren Versprechen, den Frauenfußball zu fördern, nicht ganz gerecht wurde. Aber vielleicht ist eine der wichtigeren Schlussfolgerungen aus der Überprüfung, dass die NCAA das Frauen-College-Basketballturnier stark unterbewertet hat. Frauen werden ständig für die Unzulänglichkeiten des Sports verantwortlich gemacht, obwohl sie in Wirklichkeit von Anfang an untergraben wurden. Unterdessen unterzeichnete die National Women’s Soccer League im November einen plattformübergreifenden Medienrechtsvertrag im Wert von 240 Millionen US-Dollar, der größte Medienvertrag in der Geschichte des Frauensports. Dieser Betrag ist 40-mal höher als beim vorherigen Deal.
Auch wenn es schwierig sein kann, Profisportlerinnen mit College-Athletinnen zu vergleichen, war das meistgesehene Spiel, das die Frauenfußballliga jemals ausgetragen hat, die Meisterschaft 2022 mit durchschnittlich 915.000 Zuschauern. Im selben Jahr zog das Spiel UConn–South Carolina fast 5 Millionen Zuschauer an, die höchste Einschaltquote für das Titelspiel seit fast 20 Jahren. Und das war, bevor das Titelspiel kürzlich ins Netzwerkfernsehen zurückkehrte.
Einige haben spekuliert, dass die NCAA einen Fehler begangen hat, als sie keinen separaten Fernsehvertrag für Frauenbasketball ausgehandelt hat.
„Wir brauchen mehr Netzwerke, um um unsere Talente zu konkurrieren“, sagte Dawn Staley, Cheftrainerin von South Carolina, im November. „Und ich weiß nicht, ob das passiert, aber ich hoffe, dass das in naher Zukunft passiert.“
Caitlin Clark hat im Frauenbasketball drastische Fortschritte gemacht, und es gibt so viele ermutigende Anzeichen dafür, dass der Sport mit ihrem Abgang in die WNBA nicht an Schwung verlieren wird. Frauenbasketball ist gesünder als je zuvor. South Carolina verliert seine beste Spielerin, Kamilla Cardoso, durch den WNBA-Draft, aber der Großteil des Teams kehrt nächstes Jahr zurück, um seinen nationalen Titel zu verteidigen und seine Dynastie fortzuführen. JuJu Watkins, der herausragende Neuling der USC, war nach Clark die zweitbeste Torschützin im Frauenbasketball der Division I. Watkins vernichtete Clarks Freshman-Scoring-Rekord um 121 Punkte und brachte die Trojans in die Elite Eight. Und da USC zur Big Ten-Konferenz wechselt, ist Watkins bereit, neben den Neulingen Hannah Hidalgo aus Notre Dame und MiLaysia Fulwiley aus South Carolina einer der größten Stars des Spiels zu werden.
Das bemerkenswerte Wachstum des College-Sports hat viele Spekulationen darüber ausgelöst, ob sich dieses Wachstum auch auf die WNBA übertragen lässt, deren Saison am 14. Mai beginnt. Es gibt bereits Anzeichen dafür, dass die Befürchtungen, dass der Clark-Effekt nicht anhalten wird, unbegründet sind. Die Ticketverkäufe für Indiana Fever – Clarks wahrscheinliches Team – verzeichneten einen erstaunlichen Anstieg von 136 Prozent. Außerdem werden 36 der 40 Spiele des Fever landesweit im Fernsehen übertragen, was den Fans die Möglichkeit gibt, in die Starpower einzutauchen, die der Rest der Liga zu bieten hat.
Das Fazit ist, dass die Frauen ihren Teil dazu beigetragen haben, indem sie zahlreiche fesselnde Gründe für den Erfolg des Spiels geliefert haben. Es kommt nur darauf an, ob die Torwächter sie wieder im Stich lassen.