Während Franklin Pierce allgemein als freundlicher und freundlicher Mensch galt, würde seine Präsidentschaft den fragilen Frieden zwischen dem Norden und dem Süden destabilisieren, so Joseph Forneri, Professor für Politikwissenschaft am Rochester Institute of Technology.
Franklin Pierce wurde um die Wende des 19. Jahrhunderts in New Hampshire geboren und war der Sohn von Benjamin Pierce, einem Veteranen des Unabhängigkeitskrieges. Benjamin zeichnete sich in der Schlacht von Saratoga aus und war als Kriegsheld bekannt – er diente später als Gouverneur von New Hampshire und Franklin verbrachte einen Großteil seiner frühen politischen Karriere im Schatten seines Vaters.
Pierce begann seine politische Karriere kurz nach seinem College-Abschluss im Jahr 1824 – 1829 wurde er in die gesetzgebende Körperschaft des Bundesstaates New Hampshire und 1832 in den Kongress gewählt. 1837 war er das jüngste Mitglied des Senats.
„Das vorherrschende politische Thema des Tages war die Sklaverei“, sagte Forneri. „Obwohl Pierce selbst kein Sklavenhalter war, glaubte er, dass die Verfassung die Bundesregierung zum Schutz der Sklaverei verpflichtete. Es überrascht nicht, dass Pierces Position ihn bei seinen Kollegen im Süden beliebt machte. Diese Unterstützung war der Schlüssel zu seiner politischen Karriere.“
Im Jahr 1842 zwangen ihn finanzielle Bedenken und die chronische Krankheit seiner Frau dazu, aus dem Senat auszutreten und sich von jeglichen Wahlambitionen zurückzuziehen, obwohl er in dieser Zeit in politischer Hinsicht wohl an Macht gewann, da er sich als einflussreicher Apparatschik und Chef der Demokratischen Partei herausstellte in New Hampshire.
Die Besetzung großer Teile des Südwestens der Vereinigten Staaten nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg destabilisierte jedoch das empfindliche Machtgleichgewicht zwischen Sklaven- und Freistaaten und eröffnete einem Mann wie Pierce die Möglichkeit, nationale Bedeutung zu erlangen.
1850 wurde ein vorläufiger Kompromiss erzielt, der Kalifornien als Freistaat in die Union aufnahm und den Status der Gebiete New Mexico und Utah unbestimmt ließ.
„Das war der Stand der Dinge, als Franklin Pierce durch eine unwahrscheinliche Reihe von Umständen Amerikas 14. Präsident wurde“, sagte Forneri.
„Als der Parteitag der Demokraten im Juni 1852 in Baltimore eröffnet wurde, war Pierce nicht einmal ein unbedeutender Kandidat – er war überhaupt kein Pferd“, erklärte Forneri. Eine ständige Pattsituation zwischen Kandidaten, die unterschiedliche regionale Interessen vertraten, eröffnete jedoch eine Chance für Pierce, einen Nordstaatler, der die Sklaverei im Süden schützen würde.
Pierce wurde im 49. Wahlgang als Kandidat der Demokraten ausgewählt und errang einen Sieg bei den Parlamentswahlen, da die rivalisierende Whig-Partei in der Sklavereifrage noch stärker gespalten war.
Während seiner Amtszeit würde Pierce das Land jedoch noch weiter spalten, indem er den vom Demokraten Stephen Douglass aus Illinois befürworteten Kansas-Nebraska Act vorantreibt, der alle früheren Kompromisse bei der Gesetzgebung rückgängig machte und die verschiedenen Territorien selbst entscheiden ließ, ob sie die Sklaverei in ihrem Land zulassen würden oder nicht ihre Grenzen.
Während Douglass‘ Konzept der Volkssouveränität die Kontroverse um die Sklaverei beenden sollte, verschärfte es diese nur. In Kansas und Nebraska kam es zu weit verbreiteter Gewalt zwischen Siedlern, als Pro- und Anti-Sklaverei-Fraktionen die neuen Gebiete überschwemmten, entschlossen, die entscheidenden Wahlen des Staates zu ihren Gunsten zu beeinflussen.
„Bleeding Kansas“ war ein Vorgeschmack auf die Gewalt, die das Land verschlingen würde, wenn abolitionistische und antiabolitionistische Kräfte die junge Nation in zwei Teile spalteten.
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