Herr Thomas forcierte das Engagement für Anti-Apartheid-Bemühungen in Südafrika, und Ford war eine der ersten globalen gemeinnützigen Organisationen, die dort ein Büro eröffneten. 1993 überredete er Nelson Mandela, einen persönlichen Freund, und FW de Klerk, den letzten Präsidenten des Landes aus der Apartheid-Ära (der letzten Monat starb), zu einem Treffen mit Präsident Bill Clinton in Philadelphia.
1996 verließ er die Stiftung – hauptsächlich, um seine Arbeit auf Südafrika zu konzentrieren, aber auch, weil er alles erreicht hatte, was er sich bei seiner Übernahme vorgenommen hatte, und noch mehr.
Einmal gefragt, ob seine Mutter jemals davon geträumt hätte, Präsident der Ford Foundation zu werden, antwortete er: “Sie hätte ihre Ziele nicht so niedrig angesetzt.”
Franklin Augustine Thomas wurde am 27. Mai 1934 in Bedford-Stuyvesant geboren. Obwohl er in einer eingeschworenen Familie von Einwanderern aus Barbados aufwuchs, litt die Nachbarschaft unter einer steigenden Kriminalität und schwer zu findenden guten Jobs.
Sein Vater James war Nachtwächter und Arbeiter, der starb, als Franklin 11 Jahre alt war. Seine Mutter Viola (Atherley) Thomas arbeitete als Kellnerin und Haushälterin. Während des Zweiten Weltkriegs ging sie zur Abendschule, um sich als Maschinenschlosser zu qualifizieren und mehr Geld zu verdienen, um ihre Familie zu ernähren.
„Ich bin in einer Familie aufgewachsen, die einfach davon ausgegangen ist, dass Sie klug und fähig sind; zweitens, dass Sie hart arbeiten würden; und drittens bedeutete diese Kombination, dass alles möglich war“, sagte Thomas 1982 in einem Interview mit der New York Times.
Aber er sah auch, wie seine Mutter mit einem rechtlichen und politischen System kämpfte, das sich um eine farbige Immigrantin aus der Arbeiterklasse wie sie wenig zu kümmern schien. Irgendwann versuchte ein Immobilienmakler, sie um eine Anzahlung auf einem Brownstone zu betrügen; Obwohl sie schließlich ihr Geld zurückbekam, hinterließ ihr Kampf einen bleibenden Eindruck bei ihrem Sohn.