Die Ursache sei ein Schlaganfall gewesen, sagte Familiensprecher Jim McCarthy. Herr Borman, der in einer Seniorenwohnanlage in Billings lebte, starb eine Woche nach seinem Astronautenkollegen Ken Mattingly, der nach einer Explosion an Bord half, Apollo 13 nach Hause zu bringen.
Herr Borman wurde nach dem Tod von John Glenn, einem der sieben ursprünglichen Astronauten im Mercury-Programm der NASA, im Jahr 2016 Amerikas ältester lebender ehemaliger Astronaut.
Nach seinem Abschluss an der Spitze seiner Klasse an der US-Militärakademie wurde Herr Borman Testpilot für Überschall-Düsenjäger der Luftwaffe. Er weigerte sich einmal, aus einem F-104-Jäger auszusteigen, dessen Motor bei doppelter Schallgeschwindigkeit ausfiel, und schaffte es stattdessen, das Flugzeug zu stabilisieren, bis es wieder mit Strom versorgt wurde. Er gewann eine Auszeichnung für Flugsicherheit.
„Mit köstlicher Ironie“, schrieb er 1988 in seinen Memoiren „Countdown“, „vergaben sie die Auszeichnung auch an einen anderen Piloten, der seinen Motor unter fast den gleichen Umständen nicht neu gestartet hatte.“ Stattdessen sei er abgesprungen, und die Ermittler stellten fest, dass er das Flugzeug in fünf Millionen Teile gesprengt hätte, wenn er seinen Motor neu gestartet hätte.“
Im Jahr 1962 war Herr Borman einer von neun Männern, die für das zweite Astronautenkorps der NASA rekrutiert wurden, und diente als Kommandopilot bei zwei NASA-Missionen, die den Grundstein für die Mondlandung im Jahr 1969 legten.
Während des Flugs von Gemini 7 im Dezember 1965 stellten er und der Astronaut James A. Lovell Jr. einen Ausdauerrekord im Weltraum auf. Sie verbrachten zwei unangenehme Wochen damit, die Erde in einer Kapsel von der Größe „des Vordersitzes eines Volkswagens“ zu umkreisen, wie Herr Borman später beschrieb.
Unter ununterbrochener medizinischer Überwachung ertrugen die Männer Langeweile, Hitze und unhygienische Bedingungen und teilten sich während eines Teils der Mission sogar eine Zahnbürste. Lovell scherzte hinterher, dass er und Mr. Borman beschlossen hätten, sich zu verloben.
Im Weltraum kam Gemini 7 bis auf sechs Fuß an die bemannte Gemini 6 heran und bewies damit, dass die NASA die für Mondmissionen erforderlichen Rendezvous-Manöver durchführen konnte. Bis zu Herrn Bormans und Lovells medizinischem Experiment im Orbit, sagte der Weltraumhistoriker Andrew Chaikin in einem Interview, sei sich die NASA nicht sicher, ob Menschen eine so lange Reise im Weltraum überleben könnten.
Herr Borman und Lovell wurden mit Führungsrollen bei Apollo 8 belohnt. Die Mission sollte die Erde umkreisen, aber Geheimdienstberichte, dass die Sowjets eine bemannte Mission um den Mond vorbereiteten, veranlassten die NASA, ihren Plan zu ändern und Herrn Borman, Lovell, zu entsenden und sein Mannschaftskamerad William Anders mehr als 230.000 Meilen von der Erde entfernt waren und den Mond zehnmal umkreisten.
Es war ein mutiges Wagnis für die Raumfahrtbehörde und für die drei Astronauten, die als erste Menschen das Gravitationsfeld der Erde verließen und als erste den Mond umkreisten. Anders machte ein ikonisches Foto namens „Earthrise“, das die Morgendämmerung des Planeten über dem Mondhorizont zeigt.
Herr Borman koordinierte die Live-Ansprache der Apollo-8-Besatzung an Heiligabend, bei der die drei Astronauten aus den ersten zehn Versen der Genesis vorlasen und ihre Fernsehkamera durch das Fenster der Kapsel auf den Mond richteten.
„Und von der Besatzung von Apollo 8 schließen wir mit einer guten Nacht, viel Glück, frohen Weihnachten und Gott segne euch alle – euch alle auf der guten Erde“, sagte er in den letzten Augenblicken der Sendung.
„Die Erde sah im Universum so einsam aus. Es ist das Einzige, was Farbe hat“, sagte er Jahre später an jenem Heiligabend. „Alle unsere Gefühle konzentrierten sich auch dort auf unsere Familien. Das war für mich der emotionalste Teil des Fluges.“
Innerhalb der Raumfahrtbehörde war Herr Borman für sein unnachgiebiges Bekenntnis zum Protokoll bekannt. Als Deke Slayton, Leiter der Flugbesatzungsabteilung, kleine Flaschen Schmuggelschnaps auf Apollo 8 schickte, damit diese die Astronauten als Weihnachtsleckerbissen genießen konnten, weigerte sich Herr Borman, irgendjemandem etwas davon zu erlauben.
„Wissen Sie, ich fand das überhaupt nicht lustig“, sagte Herr Borman 1991 einem NASA-Historiker. „Wenn wir einen Tropfen von diesem verdammten Brandy getrunken hätten und das Ding unterwegs explodiert wäre.“ Zuhause hätten sie dem Brandy die Schuld gegeben. Weißt du, ich wollte die Mission machen und der andere Mist war mir egal. Das Essen oder irgendetwas anderes war mir egal. Ich wollte es einfach schaffen.“
Nach Apollo 8 trat Herr Borman als stellvertretender Direktor für Flugbesatzungsoperationen in die NASA-Verwaltung ein. 1970 schied er aus dem Militär und der Raumfahrtbehörde aus. Später nannte er familiären Stress als Hauptgrund für seinen Austritt aus dem Astronautenkorps, insbesondere die Alkoholabhängigkeit seiner Frau.
Von jedem Ehepartner, schrieb er in „Countdown“, „wurde erwartet, dass er der Öffentlichkeit als die perfekte Ehefrau erscheint, verheiratet mit dem perfekten Ehemann, der ein perfekter Astronaut in einer perfekten amerikanischen Familie ist, die perfekte Kinder großzieht.“ Aber wie sie das erreichen sollten, wurde völlig ignoriert.“
Einem Bericht zufolge bat Susan Borman an Heiligabend, als Apollo 8 im Begriff war, den Mond zu umkreisen und das Signal zur Erde zu verlieren, die Missionskontrolle, eine verschlüsselte Nachricht an ihren Mann weiterzuleiten: „Die Vanillesoße ist im Ofen um.“ 350.“ Es war ein langjähriger Insider-Witz, ihre Art, Mr. Borman zu versichern, dass es ihr gut gehe und dass zu Hause alles – „die Creme“ – unter Kontrolle sei.
„No comprendo“, antwortete er der Missionskontrolle, vertieft in seine Pflichten. Es dauerte einige Zeit, bis ihm klar wurde, was sie gesagt hatte.
„Warum hat sie mir nie etwas gesagt?“ fragte Herr Borman später in seinen Memoiren und bezog sich dabei auf die Ängste seiner Frau während dieser Zeit. „Weil es in dieser Phase unseres Lebens überhaupt nichts gebracht hätte. Dies war Frank Borman, mit dem sie verheiratet war, ein Mann, der entschlossen war, die Mission zu erfüllen, was auch immer sie sein mochte. Ich wäre verärgert gewesen, wenn sie mir anvertraut hätte, was an ihr nagte.“
Nachdem er die NASA verlassen hatte, wurde Herr Borman Vizepräsident bei Eastern und 1976 zum Chief Executive ernannt.
Er stellte fest, dass die traditionsreiche Fluggesellschaft, die einst vom Fliegerass Eddie Rickenbacker aus dem Ersten Weltkrieg geführt wurde, kurz vor dem Bankrott stand. Er führte das Unternehmen wieder in die Gewinnzone, führte Kostensenkungen durch und trat sogar in Werbespots auf. Er erntete Lob für einige Aspekte seines Führungsstils und arbeitete während der Ferienzeit sogar am Gepäckband.
„Der Colonel“, wie ihn Eastern-Mitarbeiter wegen seines Air-Force-Ranges nannten, verbot Alkohol bei Veranstaltungen für Unternehmensleiter und schaffte andere Vergünstigungen für leitende Manager ab. Er fuhr mit einem ramponierten Chevy-Cabrio, Baujahr 1969, zur Arbeit und war damit ein Beispiel für Sparsamkeit.
Seine Erfolge waren von kurzer Dauer. Als die US-Regierung 1978 mit der Deregulierung der Fluggesellschaften des Landes begann, war Eastern nicht in der Lage, die Instabilität zu überstehen, sagte der Branchenanalyst Richard Aboulafia in einem Interview für diesen Nachruf. Das Unternehmen hatte sein Geschäftsmodell in einer Zeit staatlich festgelegter Tarife und Märkte aufgebaut. Da die Ticketpreise sanken und die Einnahmen zurückgingen, hatte Eastern Schwierigkeiten, die Kosten zu senken. Darüber hinaus geriet Herr Borman in langwierige, feindselige Gehaltsverhandlungen und die Arbeitsmoral der Mitarbeiter sank.
Er trat 1986 zurück, nachdem Eastern – die drittgrößte Fluggesellschaft des Landes – für 676 Millionen US-Dollar von der Billigfluggesellschaft Texas Air übernommen wurde. (Die Fluggesellschaft hatte weiterhin Probleme und verkaufte ihr Shuttle-Geschäft 1989 an den späteren Präsidenten Donald Trump. Eastern stellte 1991 den Betrieb ein. USAir erwarb das Trump Shuttle im nächsten Jahr.)
Aboulafia sagte, Herr Borman sei ein „bemerkenswert versierter Kampfpilot zu Beginn des Jet-Zeitalters, ein bemerkenswert versierter Astronaut und dann ein angesehener Manager einer Fluggesellschaft gewesen – aber er war im falschen Moment am falschen Ort.“
In seinen Memoiren erinnert sich Herr Borman daran, wie er nach Hause fuhr und an der Schulter seiner Frau weinte, als der Vorstand von Eastern die Fluggesellschaft verkaufte. „Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich eine Mission nicht erfüllt“, schrieb er.
Frank Frederick Borman II wurde am 14. März 1928 in Gary, Indiana, geboren. Er litt unter Atembeschwerden und die Bormans zogen nach Tucson in der Hoffnung, dass die trockene Wüstenluft die Gesundheit ihres einzigen Kindes verbessern würde.
Später erinnerte er sich an „ein glückliches Leben“, als er Gila-Monster einfing und samstags in die Innenstadt ging, um sich Westernfilme anzusehen. Er war hervorragend in der Schule, wurde Quarterback der Fußballmannschaft der Tucson High School und lernte in seinem Abschlussjahr Susan Bugbee, seine zukünftige Frau, kennen.
Herr Borman baute als Kind Modellflugzeuge und arbeitete als Teenager mit Gelegenheitsjobs, um Geld für Flugstunden zu verdienen.
Im Jahr seiner Heirat 1950 schloss er als Achter seines Jahrgangs die US-Militärakademie in West Point, New York, ab. 1957 erhielt er einen Master-Abschluss in Luftfahrttechnik vom California Institute of Technology.
Seine Frau starb im Jahr 2021. Zu den Überlebenden gehören zwei Söhne, Frederick und Edwin Borman; vier Enkelkinder; und sechs Urenkel.
„Das Letzte, was ich je werden wollte, war ein professioneller Astronaut“, sagte Herr Borman dem mündlichen Historiker der NASA. Er berief sich auf den Pitcher der Baseball Hall of Fame und fügte hinzu: „Ich versuche einfach, nie zurückzublicken. Wie Satchel Paige sagte: „Wenn du zurückblickst, könnte dir jemand auf den Fersen sein.“