Es begann mit zwei Entschuldigungen, endete mit ein paar Siegen und das einzige, was die Mets und Javier Baez am Dienstag verloren, war ein Ohrring.
Innerhalb weniger Stunden im Citi Field verwandelte sich Baez von einem Bösewicht, der lustvolle Buhrufe verdient, zum heldenhaften Empfänger von Standing Ovations inmitten einer fröhlichen Feier auf der Home-Plate. Kurz gesagt, er ging von Daumen nach unten zu Daumen deutlich nach oben.
Baez hatte am Dienstagnachmittag im neunten Inning der Mets ein wichtiges Zwei-Out-Single mit Run-Scoring und erzielte dann den Siegeslauf, indem er kopfüber über die Home-Plate rutschte, um den Mets einen 6: 5 Slide-Off-Sieg zu sichern die Miami Marlins im ersten Spiel eines Doubleheaders. “Das sagt viel über die Jungs aus”, sagte Mets-Outfielder Michael Conforto über die gesamte Rallye, “besonders heute.”
Der Tag des Teams hatte gegen Mittag begonnen, als Baez und Francisco Lindor, Mets-Infielder und gute Freunde, gezwungen waren, sich öffentlich für ihre jüngsten Daumen-nach-unten-Gesten zu entschuldigen, die bei den Fans und innerhalb der Organisation für Empörung gesorgt hatten. Es endete mit dem Gewinn der Mets, 3-1, im zweiten Spiel, das durch die Regel auf sieben Innings verkürzt wurde.
“Es war ein großartiger Tag”, sagte Mets-Outfielder Brandon Nimmo, der im neunten Inning des Auftakts einen Homerun mit zwei Läufen erzielte.
Die Geste mit dem Daumen nach unten, die für die ganze Bestürzung sorgte, hatte Baez am Sonntag zugegeben, richtete sich an die Fans als Vergeltung dafür, dass sie das Team in den letzten Wochen ausgebuht hatten. Einige Fans waren bereit, Lindor zu verzeihen, der seit dem ersten Tag des Frühjahrstrainings im Verein ist. Als er während des ersten Spiels an den Teller kam, hörte er eine Mischung aus Buhrufen und meist Jubelrufen.
Aber als Baez im achten Inning als Pinch-Hitter eintrat, er hörte nur Buh aus einer kleinen Menschenmenge von 8.199, die an der Wiederaufnahme eines Spiels teilnahmen, das am 11. April unterbrochen worden war, während Baez noch bei den Cubs war.
„Er muss es einfach aufsaugen und sich an Mets-Fans gewöhnen“, sagte Terry Trieller, ein Dentalhygieniker aus Lake Placid, NY, der während einer sechsstündigen Fahrt zum zweiten Spiel mit ihr das erste Spiel im Radio hörte Ehemann und Sohn. „Wenn du nicht buhst, bist du kein Mets-Fan. Es tut mir Leid.”
Baez wurde in seinem ersten At-Bat von einem Pitch getroffen und kam dann im neunten wieder auf die Platte, nachdem die Mets mit Nimmos Homerun ein 5-1 Defizit eingefahren hatten.
Mit den Läufern auf den zweiten und dritten Plätzen sagte Mets-Manager Luis Rojas, er könne einen dramatischen Moment spüren, als Baez, den Rojas als Kupplungsspieler bezeichnete, auf die Platte schritt.
„Man erwartet, dass etwas Besonderes passiert“, sagte Rojas.
Welche Instinkte die Fans in diesem Moment auch verspürt haben mögen, um Baez auszubuhen, wurden von ihrem Wunsch abgelöst, die Mets das Spiel gewinnen zu sehen. Einige riefen sogar den Namen von Baez zur Unterstützung. Er reagierte, indem er einen springenden Ball beim Shortstop in das Loch riss und eilte die Linie hinunter, um bei einem Infield-Hit sicher die erste Base zu erreichen, als ein Lauf erzielte, um die Lücke auf 5-4 zu schließen.
Der nächste Schlagmann war Conforto, der einen Single ins linke Feld riss. Pete Alonso erzielte leicht von der dritten Base und Baez, der hart hinter ihm fuhr, sah, dass Marlins linker Feldspieler Jorge Alfaro den Ball falsch behandelt hatte. Ohne zu zögern grub sich Baez ein, sprintete um die Kurve und glitt kopfüber sicher nach Hause, was eine fröhliche Feier auf dem Feld und auf der Tribüne entfachte.
Jonathan Villar kam zuerst, um Baez zu umarmen, aber Lindor war einen Moment später da. Die engen Freunde, die im Mittelpunkt einer einzigartigen Mets-ähnlichen Kontroverse standen, teilten eine emotionale Umarmung vor der Home-Plate, als der Rest des Teams zur zweiten Basis zog, um mit Conforto zu feiern.
Taijuan Walker, der den ersten Pitch des Tages geworfen hatte – offiziell als Ersatz für Marcus Stroman, der das ursprüngliche Spiel am 11. um es am Dienstagmorgen anzusprechen. Aber nachdem das erste Spiel am Dienstag endete, hatte Baez das Team und viele seiner Fans neu entfacht, und bei seinem ersten At-Bat für den Nachttrunk hörte er nur Jubel.
“Er tut alles, um Ballspiele für uns zu gewinnen”, sagte Walker über Baez, der im zweiten Spiel des Tages 1 zu 3 ging.
Die Stimmung war am Sonntag ganz anders gewesen, nachdem Baez die innere Natur des Signals enthüllt hatte, das normalerweise auf den Basiswegen zum Unterstand des Teams gemacht wurde, nachdem der Spieler einen großen Treffer hatte. Später in der Nacht verurteilte Sandy Alderson, der Teampräsident, die Spieler in einer Erklärung und nannte es “völlig inakzeptabel”, und die Fans stimmten zu.
„Ich fand es widerlich“, sagte John Minotti, der Besitzer von Sunshine Coffee Roasters in Larchmont, NY. „Und es war eine merkwürdige Entscheidung, es mit den Medien zu teilen. Das war nicht schlau.“
Aber am Dienstagnachmittag konzentrierte sich Minotti mehr auf Baseballfähigkeiten als auf Fehlurteile. “Ich war froh, dass Baez in unserem Team war”, sagte er. “Niemand sonst, außer vielleicht Lindor, kann dieses Spiel machen.”
Alderson zeigte, dass auch er bereit war, Baez zu vergeben. Während des Rutschens nach Hause oder vielleicht während der Feierlichkeiten verlor Baez einen Diamantohrring auf dem Spielfeld. Lange nachdem das erste Spiel vorbei war, war Alderson unterwegs, um den Spielbereich zu scannen und dem Geländepersonal und anderen Mitarbeitern dabei zu helfen, nach dem kostbaren verlorenen Schmuck zu suchen.
Das Team hatte am Montag frei, aber am Dienstag sprachen Lindor, der vor der Saison eine 10-Jahres-Verlängerung von 341 Millionen US-Dollar unterzeichnet hatte, nachdem er in einem Handel aus Cleveland angekommen war, und Baez sprachen mit Reportern auf dem Feld und gaben ihre Entschuldigungen und Erklärungen ab.
„Daumen runter bedeutet für mich die Widrigkeiten, die wir durchgemacht haben, die negativen Dinge, die wir überwunden haben“, sagte Lindor. „Wir haben es geschafft, wir haben es durchgezogen. Es war jedoch falsch und ich entschuldige mich bei dem, den ich beleidigt habe. Es war nicht meine Absicht, Leute zu beleidigen. Du kannst nicht gegen die Fans antreten.“
Lindor fügte hinzu: “Es sieht nicht gut aus von unserer Seite.”
Steven Cohen, der Besitzer der Mets, applaudierte Lindor und Baez für die Entschuldigung und bat die Fans, für die Spiele am Dienstag hinter ihnen zu stehen.
„Freut mich zu hören, dass sich unsere Spieler bei den Fans entschuldigen“, schrieb er.
Baez, der die Chicago Cubs 2016 zu einem World Series-Titel geführt hatte, wurde am 30. Juli für einen Outfield-Interessenten, Pete Crow-Armstrong, übernommen, und die Mets verloren 11 der nächsten 15 Spiele des Teams und fielen aus dem ersten Platz heraus der Nationalliga Ost. Als die Niederlagen in den letzten Wochen weitergingen, buhten die Fans lauter und laut Baez entwickelten einige Spieler die Daumen-nach-unten-Geste, um zu sagen, dass, wenn die Fans die Spieler ausbuhen können, wenn sie schlecht spielen, die Spieler die buhen können Fans, wenn das Team erfolgreich ist.
“Ich wollte niemanden beleidigen”, sagte Baez. “Das habe ich in der Vergangenheit dem anderen Team angetan.”
Baez sagte, dass er möglicherweise etwas Falsches über das Ausbuhen der Fans gesagt hat und dass er es seinen Teamkollegen wirklich ernst meinte.
“Ich habe nicht gesagt, dass die Fans schlecht sind”, sagte er. „Ich liebe die Fans. Ich fühlte mich einfach, als wären wir allein. Natürlich wollen die Fans gewinnen und zahlen unser Gehalt, wie alle sagen. Aber wir wollen gewinnen, und die Frustration hat uns erreicht. Ich wollte niemanden beleidigen. Wir entschuldigen uns.”
Sie taten das und noch viel mehr, um die Gunst einer bekanntermaßen treuen Fangemeinde zurückzugewinnen.
“Kurz gesagt”, sagte Conforto, der im zweiten Spiel zu Hause war, “Gewinn heilt alles.”