Francis Ngannou, ein ehemaliger Schwergewichts-Champion der Ultimate Fighting Championship, hat einen ungewöhnlichen Mehrkampfvertrag mit einem konkurrierenden Werbeunternehmen, der Professional Fighters League, unterzeichnet und damit eine viel beachtete Zeit der freien Agentur beendet, in der umstrittene Themen wie die Bezahlung von Kämpfern und der Einfluss von Athleten in der sich entwickelnden Welt von hervorgehoben wurden Mischkampfkünste.
Es wurde erwartet, dass Ngannou und die PFL am Dienstag bekannt gaben, dass sie sich auf eine sogenannte „strategische Partnerschaft“ geeinigt hatten, einen Deal, der Ngannou Gleichberechtigung und Führungsrollen im Mixed-Martial-Arts-Unternehmen einräumt und ihm gleichzeitig die Möglichkeit gibt, Boxkämpfe außerhalb von Boxen auszuüben. Ngannou beabsichtigt, Mitte 2024 einen Mixed-Martial-Arts-Kampf in der PFL zu bestreiten, nachdem er irgendwann in diesem Jahr in einem Boxring angetreten ist.
Keiner von Ngannous Kämpfen ist festgelegt.
Die Bedingungen des Deals, einschließlich der Finanzen und seiner Laufzeit, wurden von Ngannou oder der PFL nicht bekannt gegeben. „Sagen wir einfach, mein Deal mit der PFL ist insgesamt mehr als jeder andere, der angeboten wird“, sagte Ngannou.
Im Rahmen der Vereinbarung wird Ngannou Vorsitzender von PFL Africa, einer Expansionsinitiative zur Organisation von Veranstaltungen auf dem Kontinent, und wird im Beirat des Unternehmens tätig sein, um die Interessen der Kämpfer zu vertreten.
„Die letzten Monate waren eine sehr interessante Zeit, um die Landschaft zu verstehen und zu sehen, aber ich freue mich sehr über diesen Deal mit der PFL, weil sie im Grunde gezeigt haben, was ich erwartet hatte“, sagte Ngannou in einem Interview. „Sie traten nicht nur als Beförderung auf, die nach einem Kämpfer suchte, sondern kamen wirklich als Partner, der mehr Wert in Ihnen als Person sieht.“
Ngannou wird in der aufstrebenden Super Fight-Division der Liga kämpfen, die gegründet wurde, um Kämpfer dazu zu bewegen, Verträge mit günstigeren Konditionen zu unterzeichnen, als sie allgemein in diesem Sport erhältlich sind, einschließlich größerer Garantien und größerer Kürzungen der Pay-per-View-Einnahmen.
Jake Paul, der zum Boxer gewordene Social-Media-Influencer, der im Januar einen ähnlichen Vertrag mit der Liga unterzeichnete, und Kayla Harrison, eine zweifache PFL-Meisterin und olympische Goldmedaillengewinnerin im Judo, die beliebteste Kämpferin der Liga, sind ebenfalls bei der Super unter Vertrag Kampfabteilung.
Mit dem Eintritt in die PFL schließen sich Ngannou und Paul, zwei der größten Kritiker der Art und Weise, wie die UFC ihre Athleten bezahlt, einem ihrer größten Konkurrenten an.
Ngannou, 36, gebürtiger Kameruner, der nach Beginn seiner Mixed-Martial-Arts-Karriere in Frankreich in die USA zog, trat 2015 der UFC bei und wurde 2021 Schwergewichts-Champion. Doch vor dem letzten Kampf seines UFC-Vertrags im Januar 2022 Ngannou sagte, er sei bereit, die Werbefirma zu verlassen, wenn keine Einigung über einen neuen Vertrag erzielt werden könne.
Zu seinen Wunschvorstellungen gehörten, so sagte er, eine Gehaltserhöhung und die Fähigkeit zum Boxen. Ngannou hatte einen Crossover-Kampf mit Tyson Fury, dem Schwergewichts-Champion des World Boxing Council, angekündigt, aber Athleten, die bei der UFC unter Vertrag stehen, dürfen ausschließlich im Rahmen der Promotion kämpfen.
Ngannou gewann seinen letzten UFC-Kampf, indem er seinen Titel gegen Ciryl Gane verteidigte, und die beiden Seiten verhandelten weiter in der Hoffnung, sich auf einen neuen Deal und einen Kampf mit Jon Jones zu einigen, der nach einer dreijährigen Pause ins Schwergewicht aufgestiegen war und einer von ihnen ist einer der größten Kämpfer der UFC-Geschichte. Doch Ngannou und die UFC gerieten in eine Sackgasse, und im Januar entließ das Unternehmen Ngannou und entzog ihm seinen Titel.
„Wir kommen an diesen Punkt, und das habe ich euch schon einmal gesagt: Wenn ihr nicht hier sein wollt, müsst ihr nicht hier sein“, sagte Dana White, die Präsidentin der UFC, im Januar gegenüber Reportern. „Ich denke, Francis ist gerade an einem Punkt, an dem er nicht viel riskieren möchte. Er hat das Gefühl, dass er in einer guten Position ist, in der er gegen schwächere Gegner antreten und mehr Geld verdienen kann, also lassen wir ihn das machen.“
Die UFC wurde kürzlich mit 12,1 Milliarden US-Dollar bewertet und gehört der Medien- und Unterhaltungsagentur Endeavour. Sie gilt als die weltweit stärkste Mixed-Martial-Arts-Werbung mit dem umfangreichsten Athletenaufgebot. Doch einige Kritiker, darunter aktuelle und ehemalige Kämpfer, haben das Unternehmen wegen seiner Bezahlung und restriktiven Verträge scharf kritisiert.
Kämpfer erwirtschaften weniger als 20 Prozent des Gesamtumsatzes, einschließlich Pay-per-View-Verkäufen und anderen Einnahmequellen wie Ticketverkäufen und Sponsoring. In der NFL, wo sich die Athleten beispielsweise gewerkschaftlich organisiert haben, erhalten die Spieler etwa 50 Prozent der Ligaeinnahmen.
In Kampfsportarten, einschließlich Mixed Martial Arts und Boxen, sind Sportler nicht gewerkschaftlich organisiert. In den Jahren 2014 und 2021 reichte eine Gruppe von Kämpfern Klagen gegen die UFC ein und warf ihr vor, ein illegales Monopol zu betreiben. Der Rechtsstreit ist noch nicht abgeschlossen.
Die Professional Fighters League feierte ihr Debüt im Jahr 2018, und obwohl sie der UFC an Größe noch nicht Konkurrenz macht, hat sie durch ihren Fernsehvertrag mit ESPN und ihr saisonähnliches Format, das für Kampfsportarten ungewöhnlich ist, eine Fangemeinde gewonnen.
Ngannou und die PFL hätten kurz nach seiner Ernennung zum Free Agent Verhandlungen aufgenommen, sagte Peter Murray, der Geschäftsführer der Liga. Ngannou sagte, er habe nur mit einer anderen Promotion, der in Singapur ansässigen ONE Championship, fortgeschrittene Gespräche geführt, obwohl Führungskräfte von Bare Knuckle Fighting Championship und Bellator MMA sagten, sie hätten Sondierungsgespräche mit Ngannou geführt.
„Sie hatten nicht viel mehr zu bieten als einen Kämpfer- und Beförderungsvertrag, woran ich kein Interesse hatte“, sagte Ngannou über das Vertragsangebot von ONE. „Ich habe nach Wert und Wirkung gesucht und nach dem, was ich damit leisten und meinem Vermächtnis hinzufügen kann.“
Er fügte hinzu: „Ich denke, es gab viel Medieninteresse, und viele Leute wussten einfach, dass dieses Spiel nicht groß genug für einen Deal dieser Art war, also sind sie einfach ausgestiegen.“
Beliebte Kämpfer wie Jones, Jorge Masvidal und Henry Cejudo haben damit gedroht, sich zurückzuziehen, um einen Hebel für höhere Auszahlungen zu schaffen. Conor McGregor, der größte und bestbezahlte Star des Sports, stritt sich in Medieninterviews mit White darüber, ob ihm Anteile an dem Unternehmen gegeben werden sollten.
„Das ist kein Sportler-Deal. Francis ist heute eine Ikone des Sports, er ist der Beste der Welt in dem, was er tut, aber er macht Geschäfte mit der PFL“, sagte Murray. „Wir sind gemeinsam im Geschäft.“
Murray sagte, die Expansion der PFL nach Afrika soll im Jahr 2024 beginnen, mit der Hoffnung, dass im Jahr 2025 inszenierte Veranstaltungen stattfinden. Der Prozess, der teilweise von Ngannou geleitet wird, umfasst die Durchsuchung des Kontinents nach Kämpfern und nach Ländern, in denen Kämpfe stattfinden. Ngannou sagte, er sehe Kamerun, Nigeria, Senegal und Südafrika als erste Ziele. In der Zwischenzeit sagte er, dass er dieses Jahr gerne einen Boxkampf bestreiten würde, bevor er erneut in Mixed Martial Arts kämpft.
Die Herausforderung für die Führungskräfte von Murray und PFL besteht nun darin, die Pay-per-View-Abteilung der Liga erfolgreich aufzubauen und Gegner für Ngannou, Harrison und Paul zu finden, die für die Fans Anziehungspunkte sein werden – zum Anschauen und zum Bezahlen.
Obwohl die PFL durch ihre Medienrechtsverträge, Sponsoring und Ticketverkäufe finanziert wird, sind Pay-per-View-Käufe einer der größten finanziellen Treiber im Mixed Martial Arts. Harrison war letzten November Headliner der ersten und einzigen Pay-per-View-Veranstaltung der PFL. Im Vergleich dazu veranstaltete die UFC im Jahr 2022 13 Pay-per-View-Kämpfe.
„Die Einführung von Pay-per-View in Kombination mit der Gründung regionaler Ligen – das wird die Größe steigern und darauf konzentriert sich die Liga“, sagte Murray.
Die PFL musste am Freitag Teile ihrer Saison 2023 neu organisieren, nachdem eine Gruppe von Kämpfern von der Nevada State Athletic Commission suspendiert worden war. Die Liga und die Kommission gaben den Grund nicht offiziell bekannt, aber die PFL sagte in einer Erklärung, sie verfolge eine „Null-Toleranz-Politik in Bezug auf die Verwendung verbotener Substanzen“.
Während seiner Zeit als Free Agency wurde Ngannou zu einer polarisierenden Figur unter Fans und Kämpfern, die sagten, er habe einen Fehler gemacht, als er die Angebote der UFC, zu bleiben, ablehnte. Auf Twitter, Er hat ein Bild von sich gepostet Er saß auf dem Dach eines Luxus-Sport Utility Vehicle von Mercedes-Benz und hatte eine Bildunterschrift, die sich über die Behauptung lustig machte, er habe „an der Tasche herumgefummelt“. Jetzt, wo er bei der PFL ist, sagte er, seine Entscheidung habe sich gelohnt.
„Wenn die Leute dich nicht verstehen, was du tust, gibt es natürlich viel Kritik, Aber wenn man zuversichtlich und sicher ist, was man tut und wohin man geht, und sich der Erfolge bewusst ist, muss man einfach geduldig sein und die Zeit begrüßen, in der es jeder sieht“, sagte er.