Nach einem Monat völlig unterschiedlicher Zeugenaussagen wurde die wegweisende Todesklage der Witwe des ehemaligen USC-Linebackers Matthew Gee gegen die NCAA am Montag nach abschließenden Argumenten vor dem Los Angeles Superior Court an die Jury geschickt.
Dies ist der erste Fall, in dem eine Jury entscheidet, ob Kopftreffer im College-Football zu einer chronisch traumatischen Enzephalopathie (CTE) und zum Tod führten. Ein Fall aus dem Jahr 2018 kam vor Gericht, führte aber nach mehreren Tagen der Zeugenaussagen für die Witwe von Greg Ploetz, der in den 1960er Jahren für Texas spielte, zu einer Einigung.
Alana Gee fordert Schadensersatz in Höhe von 54,8 Millionen US-Dollar wegen widerrechtlicher Tötung und des Verlusts der Gesellschaft ihres Mannes, basierend auf der Lebenserwartung ihres Mannes.
Experten sagen, dass das Urteil Auswirkungen haben wird, die über die mögliche Zuerkennung von Schadensersatz hinausgehen. Wenn die Jury feststellt, dass die NCAA für den Tod des Gee verantwortlich ist, wird voraussichtlich eine Flut ähnlicher Klagen gegen den Dachverband der College-Leichtathletik erhoben.
Wenn die Jury feststellt, dass Gees Tod nicht von CTE verursacht wurde und die NCAA nicht verantwortlich ist, würde ein Präzedenzfall geschaffen, der zukünftige Klagen behindern könnte.
Die abschließenden Argumente wurden heikel, als der NCAA-Anwalt Will Stute wiederholt die endgültige Widerlegung durch Gees Anwalt William Horton mit Einwänden unterbrach. Richter Terry Green wies alle bis auf einen Einwand zurück.
Als ein verärgerter Horton Green aufforderte, Stute aufzufordern, die Unterbrechungen zu beenden, antwortete Green, dass die Geschworenen außerordentlich aufmerksam gewesen seien und er zuversichtlich sei, dass sie die Beweise verstanden hätten.
Am Ende der Schlussplädoyers sagte Green den Geschworenen, dass ihm in seinen mehreren Jahrzehnten in Gerichtssälen „kein besser erprobter Fall einfällt“. auf eine interessante und verständliche Weise.
Folgendes muss die Jury berücksichtigen, wenn sie am Dienstag, dem 53. Geburtstag von Matt Gee, mit den Beratungen beginnt.
Wer ist Matt Gee?
Gee spielte von 1989 bis 1992 Linebacker für USC und führte das Team in seiner Junior- und Senior-Saison in Zweikämpfen an. Er wurde im folgenden Jahr von den Oakland Raiders aus dem Trainingslager gestrichen, nachdem er als undrafted Free Agent unterschrieben hatte, und spielte nicht in der NFL.
Gee und Alana lernten sich kennen, als sie beide College-Studenten waren, heirateten und sich in Northridge niederließen. Sie hatten drei Kinder und Gee baute ein erfolgreiches Versicherungsgeschäft auf. Sie zogen schließlich nach Simi Valley.
Gee ist einer von fünf Linebackern des USC-Teams von 1989, die vor ihrem 50. Lebensjahr starben. Die anderen sind Junior Seau, Scott Ross, Alan Wilson und David Webb. Seau, eine 12-malige Pro Bowl-Auswahl bei den San Diego Chargers, und Ross begingen Selbstmord. Alle zeigten Verhaltens- und Stimmungssymptome im Zusammenhang mit wiederholtem Hirntrauma und CTE. Zeugenaussagen über den Tod von Gees Teamkollegen wurden jedoch während des Prozesses nicht zugelassen.
Wie ist Matt Gee gestorben?
Gee starb am 31. Dezember 2018 im Alter von 49 Jahren im Schlaf. Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass er an einem plötzlichen Herztod starb und dass akute Alkohol- und Kokainvergiftung dazu beigetragen haben. Tests zeigten, dass sein Blutalkoholspiegel viermal so hoch war wie die gesetzliche Grenze.
Die Verteidigung legte Beweise dafür vor, dass Gee Probleme mit Alkohol hatte, die auf die Mittelschule zurückgingen, als er in Kansas aufwuchs, und er begann an der USC Kokain zu konsumieren. Alan Gee sagte aus, dass sie keine Kenntnis vom Kokainkonsum ihres Mannes hatte und erst einige Jahre vor seinem Tod auf seinen Alkoholkonsum aufmerksam wurde.
Die NCAA rief Experten an, die Gees Gesundheitsgeschichte und Verhalten aussagten, was es unmöglich machte, CTE als Todesursache zuzuschreiben. Gees Anwälte versuchten nachzuweisen, dass CTE in den letzten Jahren seines Lebens zu seinem beschleunigten Alkohol- und Drogenkonsum führte.
Welche gesundheitlichen Probleme außer Drogenmissbrauch könnten das Urteil beeinflussen?
Gee hatte sein ganzes Leben lang eine lange Liste ernsthafter Gesundheitsprobleme. Einige wurden den Auswirkungen wiederholter Kopfverletzungen durch Expertenaussagen zugeschrieben, andere nicht.
Die Zeugenaussage ergab, dass Gee seit 1991 an schwerem, unbehandeltem Bluthochdruck litt. Er hatte auch eine koronare Herzkrankheit, die zum Herzstillstand führte, einschließlich dokumentierter ventrikulärer Arrhythmien. Sein Herz war vergrößert. Er hatte eine fortgeschrittene Lebererkrankung, unbehandelte Schlafapnoe und war fettleibig.
Von Geburt an litt Gee am Klippel-Trenaunay-Syndrom (KTS), einer seltenen angeborenen Fehlbildung mit Blut- und Lymphgefäßen und abnormalem Wachstum von Weich- und Knochengewebe. KTS ist extrem schmerzhaft und laut Zeugenaussagen bat Gee einige Jahre vor seinem Tod einen Arzt, ihm den linken Fuß abzuschneiden, weil er die Schmerzen nicht ertragen konnte.
Zeugenaussagen von Gees Familie und Freunden zeigten, dass er sich mit der Verschlechterung seines Verhaltens von einem liebevollen, stabilen Ehemann, Vater und Versorger zu jemandem mit eingeschränktem Urteilsvermögen, Aggression, Verwirrung und Depressionen entwickelte. Die Sachverständigen des Klägers sagten aus, dass die Symptome durch CTE verursacht wurden.
Die Verteidigung entgegnete, indem sie die hepatische Enzephalopathie von Gee beschrieb, eine Störung des Nervensystems, die durch eine schwere Lebererkrankung verursacht wird und ähnliche Symptome hervorruft wie die, die durch CTE ausgelöst werden.
„Das hatte Mr. Gee“, sagte Stute während der Schlussplädoyers. “. . . verkürzte Aufmerksamkeitsspanne, bizarres Verhalten, unangemessenes Verhalten, muskuläre Inkoordination. … Zittern, undeutliche Sprache, Konzentrationsschwierigkeiten. … Die Leber hört auf zu arbeiten und das Gehirn ist voller Verwirrung.“
Stute wies auf die Aussage von Alana Gee hin, dass es ihrem Mann besser ging, als er Medikamente gegen hepatische Enzephalopathie einnahm. „CTE soll eine unerbittliche degenerative Erkrankung sein. Besser geht es nicht“, sagte Stute. „Die Tatsache, dass es ihm besser ging, ist signifikant, weil es nicht damit übereinstimmt, dass CTE diese Symptome verursacht.“
Was ist der stärkste Beweis für Gees Gunsten?
Die Anwälte von Gee riefen mehrere prominente Sachverständige an, darunter Dr. Robert Cantu, einen Spezialisten für Neurochirurgie, der medizinischer Direktor des National Center for Sports Injury Research und Co-Direktor des Center for the Study of Traumatic Encephalopathy an der Boston University ist.
Cantu sagte aus, dass Gee an CTE litt und schließlich daran starb und dass das Spielen von College-Football ein wesentlicher Faktor für seinen Tod war. Gees Gehirn wurde von der UNITE Brain Bank an der Boston University untersucht, die feststellte, dass er an CTE der Stufe 2 litt. Es wurden vier fortschreitende Stadien von CTE identifiziert, wobei Stadium 4 das schwerste ist.
„Ich glaube, dass der CTE ein wesentlicher Faktor für seine Sucht war“, sagte Cantu aus. „Ich glaube, der CTE war auf das Trauma zurückzuführen, das sein Gehirn beim Fußballspielen erlitten hat, überwiegend – nicht ausschließlich – aber überwiegend auf College-Ebene. Ich glaube, der CTE hat dazu geführt, dass er seine Sucht nicht besser bewältigen konnte.“
Cantu wies darauf hin, dass das National Institute Neurological Disorders and Stroke (NINDS), Teil der National Institutes of Health (NIH), im Oktober zum ersten Mal offiziell öffentlich anerkannte, dass CTE durch wiederholte traumatische Hirnverletzungen verursacht wird.
Es wurden Beweise dafür vorgelegt, dass die NCAA absichtlich Dokumente vernichtet haben könnte, aus denen hervorgeht, dass der Vorstand viel früher als angegeben mehr über die Gefahren wiederholter Kopfverletzungen und Gehirnerschütterungen für Fußballspieler wusste. Stephen Casper, Professor und Experte für traumatische Hirnverletzungen und Gehirnerschütterungen, sagte aus, dass von der NCAA produzierte Zeitschriften von 1933 bis 1966 in der NCAA-Publikationsbibliothek fehlen und dass viele der Zeitschriften Artikel darüber enthalten, was die NCAA über das Thema und gelernt hat empfohlen, um den Schaden zu begrenzen.
Die NCAA behauptet, dass sie außer dem „Punch-drunk“-Syndrom, das bei Boxern auftritt, wenig über die langfristigen Auswirkungen von wiederholten Hirntraumata gewusst habe.
Was ist der beste Beweis der NCAA?
Es wurden keine Beweise dafür vorgelegt, dass Gee bei USC – oder zu einem anderen Zeitpunkt – eine Gehirnerschütterung erlitten hat. Seine Eltern sagten aus, dass sie sich nicht erinnern könnten, dass er eine Gehirnerschütterung hatte, als er Jugend- oder Highschool-Football spielte. Sie – und Alana Gee – sagten aus, dass Matt nie gesagt habe, dass er während seiner Zeit an der USC eine Gehirnerschütterung erlitten habe. Und vor einem Testspiel mit den Raiders füllte Gee ein Formular aus, in dem er gefragt wurde, ob er eine Gehirnerschütterung hatte. Er kreuzte „Nein“ an.
Der einzige Beweis, dass Gee Gehirnerschütterungen erlitt, war anekdotisch. USC-Linebacker-Trainer Tom Roggeman, der als Marine in Korea diente, wurde als Lehrmeister beschrieben, der es genoss, Übungen in der Praxis zu treffen. Der frühere USC-Teamkollege Mike Salmon, Bruder des langjährigen Angels-Outfielders Tim Salmon, erinnerte sich an Gees Gemütszustand während der Trainings und Spiele.
„Matt schlug wie ein Lastwagen“, sagte Salmon aus. „Ich habe gesehen, wie er ziemlich oft in die Gruppe zurückgekommen ist. Man merkte … er war nicht ganz da.“
Stute versuchte, die NCAA von der Verantwortung für die Verbreitung von Informationen über CTE und Protokolle zum Umgang mit Gehirnerschütterungen zu distanzieren, indem er behauptete, dass ihre Mitgliedsschulen – nicht der Leitungsgremium – verantwortlich seien. USC wurde in Gees Klage nicht als Angeklagter genannt.
Einige NCAA-Zeugen, darunter der ehemalige langjährige UCLA-Teamarzt James Puffer, bestritten, dass Gehirnerschütterungen zu CTE führen. Er sagte aus, dass er nicht glaubt, dass die NCAA oder sogar Schulbeamte die Spieler auf das Risiko der Entwicklung von CTE aufmerksam machen müssen.
„Wir wissen zum jetzigen Zeitpunkt nicht mit Sicherheit, dass das Spielen von College-Fußball unwiderlegbar dazu führt, dass Sie CTE entwickeln, oder dass das Spielen von College-Fußball zu neurodegenerativen Erkrankungen führen kann“, sagte Puffer der Jury.
Könnte das Urteil weitreichende Auswirkungen auf zukünftige CTE-Fälle haben?
Zahlreiche ähnliche Klagen wegen widerrechtlicher Tötung und Körperverletzung wurden in den letzten Jahren von College-Football-Spielern gegen die NCAA eingereicht, aber dies ist erst die zweite, die vor Gericht gestellt wird. Ein Fall aus dem Jahr 2018 in Texas wurde beigelegt, bevor er vor die Geschworenen gegangen wäre.
Ein Experte, der um Anonymität bat, weil er dem Fall nahe steht, sagte, wenn die NCAA gewinnt, „bedeutet das nicht, dass die Tür für zukünftige Fälle geschlossen ist, aber es bedeutet, dass die Messlatte höher liegt.“
Andere Fälle könnten weitergehen, sagte der Experte, insbesondere solche, bei denen der verstorbene Spieler nicht die Komorbiditäten von Matt Gee hat, und solche, bei denen der CTE als Stufe 4 und nicht als Stufe 2 diagnostiziert wird. „Es gibt viel stärkere Fälle da draußen “, sagte der Experte.
Sollte die Jury zugunsten von Alana Gee entscheiden, „glaube ich, dass es zu einem Vergleich wie dem mit der NFL kommen wird“, sagte der Experte. “Die Auswirkungen wären erheblich.”
Die NFL räumte 2016 ein, dass Untersuchungen einen Zusammenhang zwischen Football und Kopfverletzungen aufzeigten. Die Liga erklärte sich bereit, Fälle von Kopfverletzungen bei 20.000 pensionierten Spielern beizulegen und bis zu 4 Millionen US-Dollar für einen Todesfall mit CTE bereitzustellen. Es wird erwartet, dass die Auszahlungen über 65 Jahre für sechs qualifizierende Bedingungen 1,4 Milliarden US-Dollar übersteigen werden.
Die NCAA hat 2016 eine Sammelklage wegen Gehirnerschütterung beigelegt, wobei nur wenige Entschädigungen direkt an einzelne Spieler gingen. Die NCAA erklärte sich bereit, über einen Zeitraum von 50 Jahren 70 Millionen US-Dollar für die Überwachung des Gesundheitszustands ehemaliger College-Athleten und 5 Millionen US-Dollar für die medizinische Forschung zu zahlen, wobei nur bis zu 5.000 US-Dollar an einzelne Spieler gezahlt wurden, die Verletzungen geltend machten.
Das medizinische Überwachungsprogramm wird laut den in dem Fall eingereichten Dokumenten „allen aktuellen und ehemaligen NCAA-Studentensportlern medizinische Untersuchungen und medizinische Bewertungen zur Verfügung stellen – unabhängig davon, wann sie gespielt haben, welche Sportart sie gespielt haben, wie lange sie gespielt haben welchen Staat sie spielten oder wohnten, oder ihr Alter.“
Der Vergleich umfasst auch Return-to-Play-Richtlinien, akademische Unterkünfte für Athleten, die an Gehirnerschütterungen leiden, sowie Schulungen und Schulungen zu Gehirnerschütterungen für Athleten, Trainer und Sporttrainer. Eine dieser Bestimmungen schreibt Basistests vor der Saison für jeden Athleten an jeder NCAA-Schule für jede Sportart vor, an der er teilnimmt.
Gewinnen oder verlieren, der Gee-Fall wird zweifellos von Anwälten in zukünftigen Rechtsstreitigkeiten angeführt werden.
Muss die Jury zweifelsfrei feststellen, dass die NCAA verantwortlich ist?
Nein. Dies ist ein zivilrechtliches – kein strafrechtliches – Verfahren, was bedeutet, dass die Jury den Beweisstandard „Überwiegen der Beweise“ anwenden muss. Die Jury muss feststellen, dass der Tod von Matt Gee höchstwahrscheinlich das Ergebnis von CTE war und dass die NCAA dafür verantwortlich ist.
Stute, der NCAA-Anwalt, machte in seinem Schlussplädoyer den Punkt, indem er eine oft verwendete Analogie vor Zivilgerichten herausbrachte, um festzustellen, dass die Beweislast beim Kläger liegt.
„Sie müssen einen Felsbrocken den Hügel hinauf schieben, und sie müssen bei Null anfangen, es ist nicht so, dass wir bei 50-50 anfangen, und wenn sie einen Tink in ihre Richtung bekommen, gewinnen sie“, sagte Stute. „Sie müssen Beweise vorlegen. … Wir müssen in diesem Fall nichts beweisen, es ist nicht unsere Last. Der Kläger muss diesen Felsbrocken etwas mehr als zur Hälfte den Hügel hinaufschieben, um zu gewinnen.“