Im Jahr 1830 malte Henry De la Beche, ein englischer Paläontologe, ein Gemälde mit dem Titel „Duria Antiquior“.„,“ eine Vision mesozoischer Ozeane. Als er sich ein langhalsiges Meeresreptil vorstellte, zeigte er dessen Kehle zwischen den Kiefern eines monströsen Ichthyosaurus eingeklemmt.
Fast zwei Jahrhunderte sind vergangen, ohne dass direkte Beweise dafür vorliegen, dass De la Beche sich das Genickbiss vorstellte. Doch eine am Montag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie hat blutrünstige – und äußerst seltene – Beweise dafür geliefert, dass Raubtiere die langen, ausgestreckten Hälse von Reptilien, die in prähistorischen Meeren schwammen, als unwiderstehliches Ziel ansahen.
Das Opfer war Tanystropheus, dessen Hals im Fossilienbestand „völlig einzigartig“ ist, sagte Stephan Spiekman, Paläontologe am Staatlichen Museum für Naturkunde in Stuttgart und Autor der Studie. Die Struktur – die die Hälfte des Tierkörpers ausmachte – bestand aus 13 bizarr verlängerten und ineinandergreifenden Wirbeln, wodurch ein Hals so steif wie eine Angelrute entstand.
„Es ist sehr wichtig, einen Einblick in die Funktionsweise dieser extremen Strukturen mit potenziellen Schwächen und Stärken zu erhalten“, sagte Dr. Spiekman.
Dr. Spiekmans Doktorarbeit ergab, dass zwei verschiedene Tanystropheus-Arten – eine kleine, eine andere fast 20 Fuß lang – in den flachen Lagunen der Trias-Alpen lebten und höchstwahrscheinlich Fische von Sitzstangen auf dem Meeresboden jagten. Im Verlauf dieser Forschung untersuchte Dr. Spiekman ein Paar Exemplare beider Arten, die jeweils nur aus Kopf und Hals bestanden.
Bei beiden Tieren „ist der Hals in der hinteren Hälfte gebrochen“, sagte Dr. Spiekman. „Es ist, als würde man einen Besenstiel zerbrechen.“
Dr. Spiekman teilte die Proben mit seinem Bürokollegen Eudald Mujal, einem Paläontologen, der sich auf die Analyse von Raubtier-Beute-Interaktionen in Fossilien, insbesondere von Bissspuren auf Knochen, spezialisiert hat. Nach einem Nachmittag mit den Fossilien an ihrer Ruhestätte in Zürich kamen sie zu dem Schluss, dass die Hälse auseinandergebissen worden waren.
„Der gebrochene Teil der Knochen sieht aus, als würde man einen Hühnerknochen brechen“, sagte Dr. Mujal. „Der Knochen wurde gebrochen, als er noch frisch war, und höchstwahrscheinlich, als das Tier noch lebte.“
Das Team maß den Abstand zwischen Bissspuren am größeren Tanystropheus und verglich sie mit den Kiefern verschiedener Raubtiere, die sich den Lebensraum teilen. Der wahrscheinliche Schuldige war entweder ein großer Nothosaurier – robbenähnliche Vorfahren der Plesiosaurier – oder einer von zwei großen, räuberischen Ichthyosauriern, sagte Dr. Mujal. Der kleinere Tanystropheus wurde möglicherweise von einem kleineren Meeresreptil oder einem großen Fisch angegriffen.
Das Team kam zu dem Schluss, dass beide Tiere höchstwahrscheinlich von oben angegriffen wurden, möglicherweise von einem Raubtier, das sich mehr für ihre fleischigen Körper interessierte als für ihre spindelförmigen Hälse oder winzigen Köpfe. „Sie zielen möglicherweise bevorzugt auf die gleiche Halsregion“, sagte Dr. Mujal, „weit genug vom Kopf entfernt, um es dem Tier schwer zu machen, sich zu verteidigen.“
Tanystropheus ist das einzige bekannte Meeresreptil, das eine so kurzerhand Enthauptung erlitten hat. Die langen Hälse von Plesiosauriern – Reptilien, die nach dem Aussterben von Tanystropheus entstanden und bis zum Ende des Mesozoikums existierten – bestehen aus vielen sperrigen Wirbeln, die alle in Muskeln und Speck vergraben sind, sagte Dr. Mujal. Auch wenn sie es sich möglicherweise im Nacken zugezogen haben, „bedeutet eine sehr dicke Fleisch- und Hautschicht um den Hals, dass Raubtiere möglicherweise keine Spuren auf den Wirbeln hinterlassen haben.“
Aber selbst wenn der lange Hals eine Schwachstelle für Raubtiere darstellte, so stellen die Forscher fest, handelte es sich eindeutig um eine bemerkenswert erfolgreiche Evolutionsstrategie. Viele verschiedene Gruppen fischfressender Meeresreptilien haben im Laufe von 175 Millionen Jahren unabhängig voneinander verlängerte Hälse entwickelt. Sogar die Familie von Tanystropheus erwies sich als Erfolgsgeschichte, denn sie verbreitete sich über die Küsten der Trias vom modernen Europa bis nach China und dauerte 10 Millionen Jahre.
„Evolution ist ein Spiel mit Kompromissen“, sagte Dr. Spiekman. „Auf lange Sicht hat sich das Risiko eines langen Halses für dieses Tier gelohnt.“
Mit anderen Worten: Es kann sich für die Art lohnen, den Hals rauszustrecken – selbst wenn man persönlich den Kopf abbissen lässt.