Es ist ein Juwel mit einer lebendigen Vergangenheit. Der Ammonit, der durch Millionen von Jahren der Kompression und Mineralisierung gebildet wurde, hat eine opaleszierende Qualität und schillert als Prismen des Lichts, die von seiner gewundenen äußeren Hülle abgelenkt werden. Vor mehr als 70 Millionen Jahren beherbergte diese Muschel eine heute ausgestorbene Kreatur, einen Kopffüßer, der zur Familie der Tintenfische gehörte.
Das in der kanadischen Provinz Alberta gefundene, quirlige Fossil, das mehr als 14 Zoll groß und 16 Zoll breit ist, wird auf der diesjährigen Masterpiece Online-Messe von der Galerie David Aaron zum Verkauf angeboten.
Es ist nicht das einzige prähistorische Naturobjekt, das beim Verkauf angeboten wird. ArtAncient, eine Galerie, die sich mit Antiquitäten und zunehmend mit Elementen der Naturgeschichte befasst, bietet einen „Gogotte“ an, eine Sandsteinkonkretion, die vor etwa 30 Millionen Jahren in der Nähe von Fontainebleau, Frankreich, entstanden ist, als überhitztes Wasser durch winzige Sandkörner floss und sie verschmolz in eine komplizierte Formation, die einer Skulptur ähnelt.
Der Markt für Naturgeschichte und vor allem Fossilien ist in den letzten Jahren explodiert, selbst bei Sammlern, die normalerweise Kunst und Antiquitäten kaufen. „Dies ist ein Wachstumsbereich, weil ich denke, dass die Leute zunehmend daran interessiert sind, ihre Sammlungen zu diversifizieren und sich mit schönen und historisch bedeutsamen Objekten zu umgeben, die eine Bedeutung haben“, sagte Salomon Aaron, Direktor von David Aaron. „Naturgeschichte ist im Moment wirklich ein sehr, sehr faszinierender Bereich des Kunstmarktes.“
Dinosaurierskelette sind die heißeste Ware auf dem wachsenden Markt. Die jüngste Iteration des Fossilienwahns begann vielleicht mit Sue, einem kompletten Tyrannosaurus-Rex-Skelett, das 1997 für 8,36 Millionen Dollar verkauft wurde.
Dann war da noch Stan, ein weiterer kompletter T-Rex, der letztes Jahr bei Christie’s für rekordverdächtige 31,8 Millionen Dollar versteigert wurde. James Hyslop, Leiter Wissenschaft und Naturgeschichte bei Christie’s, sagte, dass der Markt seit 2007 jedes Jahr gewachsen sei.
Aber es ist nicht ganz neu. Mr. Hyslop sagte, diese Art von periodischer Begeisterung habe ihre Wurzeln im 19. Jahrhundert. „Sicher waren die besten Fossilien während der gesamten viktorianischen Zeit auf Augenhöhe mit den teuersten Gemälden der Welt“, sagte er.
“Der Markt für amerikanische Fossilien geht durch die Decke, insbesondere wenn es um Dinosaurier geht”, sagte Tom Lindgren, ein Naturkundespezialist bei Bonhams, das letzten Monat eine Naturkundeauktion veranstaltete, bei der ein Tyrannosaurus-Zahn für 11.475 US-Dollar und mehr verkauft wurde Doppelschmetterling in Bernstein, der fast 38.000 US-Dollar kostete.
“Als Christie den T-Rex verkauft hat, haben sich die Leute gefreut und sich gefragt, wann der nächste Stan erscheinen wird?” er sagte. „Es hat einen echten Dinosaurierrausch ausgelöst, wie der Goldrausch des späten 19. Jahrhunderts in Kalifornien und im Westen. Jetzt erleben wir in diesem Teil der USA einen Ansturm der Dinosaurier.“
Der amerikanische Westen ist reich an Fossilien, vor allem in Wyoming, Montana, Utah und Colorado.
Und in den Vereinigten Staaten ist es legal, auf privatem Land gefundene Fossilien zu verkaufen und zu exportieren. Viele andere Länder regulieren den Verkauf von Fossilien stark oder verbieten den Export ganz, worauf Händler bei der Herkunftsfeststellung vorsichtig sein müssen. (In den letzten Jahrzehnten wurden Fossilien illegal aus der Mongolei und China exportiert und von öffentlichem Land in den Vereinigten Staaten gestohlen).
„Als Galerie ist uns die Provenienz sehr wichtig. Was auch immer wir kaufen, wir unternehmen außergewöhnliche Schritte, um mit der Provenienz vertraut zu sein“, sagte Aaron.
Aber auch der legale Verkauf von Fossilien hat in der wissenschaftlichen Gemeinschaft für Bestürzung und Beunruhigung gesorgt, da immer mehr Fossilien zu immer höheren Preisen in private Hände gelangen.
„Der kommerzielle Markt ist nicht gut für unsere Wissenschaft“, sagte Jim Kirkland, der staatliche Paläontologe von Utah. Er versucht seit Jahrzehnten, einen fossilen Fischschädel aufzuspüren, der für seine Forschung entscheidend ist, aber nachdem er in einem Labyrinth privater Hände verschwunden war, ist er nirgendwo zu finden, sagte er.
„Dies sind Weltklasse-Exemplare, viele von ihnen kommen aus Montana und Wyoming, von privatem Ranchland, und das ist völlig legal“, sagte Kirkland. Da Fossilien für so viel verkauft werden, verpachten immer mehr Viehzüchter Land an private Bagger, um zusätzliches Einkommen zu erzielen.
“Stan wurde für mehr als 30 Millionen Dollar verkauft”, sagte er. „Wenn Viehzüchter solche Zahlen hören, kann man als Wissenschaftler nicht mehr auf Ranches arbeiten.“
Viele Händler wenden sich zuerst an Museen, sagte Kirkland und versuchen, den Verkauf von Gegenständen von wissenschaftlichem Wert zu vermeiden. „Alles, was von wissenschaftlicher Bedeutung ist, versuchen wir, Auktionen zu vermeiden“, sagte Lindgren.
Aber die Linien sind verschwommen; Teile von dem, was Herr Kirkland sagt, er glaubt, es sei ein Fossil einer noch nicht identifizierten Dinosaurierart, sind über die ganzen Vereinigten Staaten verstreut, getrennt, bevor die Forschung durchgeführt werden konnte. „Die Leute aus dem Handel wussten nicht, dass es neu war, und wenn sie es getan hätten, hätten sie es nicht verkauft, aber es ist stückchenweise“, sagte er. „Manchmal ist es tragisch. Ich wünschte nur, Museen hätten das Geld.“
Diese Probleme sind möglicherweise weniger problematisch, wenn es um Exemplare wie Ammoniten und „Gogottes“ geht, die beide umfassend untersucht wurden. Aber sie bleiben rar und hochwertige Exemplare sind schwer zu finden, die Teil der Verlosung für private Sammler ist.
„In den späten 80er und frühen 90er Jahren wurden viele „Gogottes“ in Fontainebleau gefunden, einer Stätte, die jetzt für Ausgrabungen geschlossen ist, „deshalb ist es schwierig, frisches Material von dieser Stelle zu bekommen“, sagte Costas Paraskevaides, Gründer von ArtAncient. „Stücke dieser Größe und Qualität sind wirklich sehr selten.“
Die skulpturalen Qualitäten des großen „Gogottes“ (25 x 44 Zoll) und die brillanten Farben des bei Masterpiece angebotenen Ammoniten machen sie zu interessanten Dekorationsobjekten, auch für einen vielleicht weniger naturkundlich versierten Sammler. Der „Gogotte“ kostet 150.000 Pfund (ca. 205.000 US-Dollar) und der Ammonit 38.000 Pfund.
Ein Dinosaurier-Skelett kann mit zeitgenössischen Gemälden und einer etruskischen Vase koexistieren – was es zu einem kühnen Statement-Stück macht, wie es viele Sammler suchen.
Herr Lindgren sagte, er habe kürzlich mit einem privaten Sammler zusammengearbeitet, der ein 17.000 Quadratmeter großes Haus in Florida gekauft hatte und ein wolliges Mammutskelett wollte.
„Sie wollten ein Skelett haben, das mit dem Glas vor dem Meer steht“, sagte er. “Es ist ein interessanter Teil der Geschichte, Teil des Themas des Hauses.”
Aber der Reiz, ein Fossil zu besitzen, unterscheidet sich von dem eines Kunstobjekts, zum Teil wegen des Wunders seines Alters. „Es relativiert die Dinge wirklich, die Geschichte unseres Planeten, die Natur der Evolution, wenn man es mit Dingen zu tun hat, die 50 Millionen Jahre alt sind“, sagte Aaron. „Wenn man seinen Geburtstag feiert, denkt man darüber nach.“