Paläoanthropologen haben das Fossil letzten Monat in Sima del Elefante, der „Elephantengrube“, einer archäologischen Stätte in den Atapuerca-Bergen in der Nähe der Stadt Burgos, ausgegraben. Das Exemplar enthält beide Teile des Oberkieferknochens eines Hominins zusammen mit seinem Zahn. Vor dieser Entdeckung gehörten zu den ältesten bekannten Homininen-Fossilien, die in Europa gefunden wurden – die ebenfalls von der Sima del Elefante stammten – ein Teil des Unterkiefers und andere Knochenfragmente, die auf etwa 1,2 Millionen Jahre zurückdatiert wurden.
In einer Erklärung sagten die Forscher: „Die ersten Tage des Monats Juli 2022 werden Teil der Geschichte des Bereichs der menschlichen Evolution sein.
„Die Ausgrabungen auf Ebene TE7 der Höhle Sima del Elefante haben uns mit einem außergewöhnlichen Fund überrascht.
„Es ist das partielle Gesicht eines Menschen, dessen Alter etwa 1,4 Millionen Jahre betragen kann.“
Die neue Entdeckung, fügten sie hinzu, könnte dazu beitragen, ein Licht darauf zu werfen, wie und wann sich das Gesicht des modernen Menschen zum ersten Mal entwickelt hat.
Das Team sagte, dass der neue Kieferknochen eine gewisse Überraschung war, da sie nicht erwartet hatten, fossile Überreste zu finden, die älter waren als die, die zuvor an der Stelle gefunden worden waren.
Das rekordverdächtige Exemplar wurde 6,5 Fuß tiefer im Lehmboden der Höhle gefunden als die 1,2 Millionen Jahre alten Knochen, die 2007 gefunden wurden.
Es wurde vom Archäologen Édgar Téllez vom Nationalen Zentrum für Forschung zur menschlichen Evolution in Burgos ausgegraben.
Herr Téllez sagte zu El País: „In diesem Oberkiefer [upper jawbone] es gibt auch eine vertikale Projektion wie im Unterkiefer [lower jaw] 2008 gefunden.“
Dies, erklärte er, „könnte darauf hindeuten, dass dieses moderne Gesicht zu dieser Zeit bereits vorhanden war.“
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Den Forschern zufolge ist es möglich, dass der Kieferknochen einem Individuum gehört, das mit den heutigen Europäern enger verwandt war als mit unseren eher affenähnlichen Verwandten.
Zur letzteren Gruppe gehört der Homo habilis, eine ausgestorbene Art des archaischen Menschen, von der bekannt ist, dass sie vor 2,31 bis 1,65 Millionen Jahren gelebt hat.
Stattdessen, sagte das Team, ist es möglich, dass der Kieferknochen von einem Mitglied der Spezies Homo antecessor stammt, einem archaischen Menschen, von dem angenommen wird, dass er kurz vor den Neandertalern von unserem Stammbaum abgezweigt ist.
Nachdem ihre erste Studie abgeschlossen ist, analysieren die Forscher den Kieferknochen weiter – mit dem Ziel, ihre Altersschätzung zu verfeinern und die genaue Art der Beziehung des Fossils zu den anderen an der Fundstelle gefundenen Exemplaren zu bestimmen.
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Professor John Hawks – ein Anthropologe von der University of Wisconsin-Madison, der nicht an der vorliegenden Studie beteiligt war – sagte gegenüber Live Science, der Fund werde einen Einblick in die Population von Homininen geben, die zuerst den Standort Sima del Elefante bewohnten.
Er fügte hinzu: „Wir wissen noch nicht genau, wohin dieses Stück des Oberkiefers passen wird, und es wird viel Arbeit und Vergleiche erfordern, bis das Team das bestimmt hat.
„Aber was auch immer sie feststellen, dies ist mit einer Website mit Verhaltensnachweisen verbunden.
„Und jedes Stück, das wir haben und das mit einem Ort mit Hinweisen auf Verhalten verbunden ist – wie zum Beispiel die Herstellung von Steinwerkzeugen oder die Jagd – sagt uns die Verhaltensfähigkeiten unserer Vorfahren und Verwandten.“
Er schloss: „Für mich ist das der wichtige Teil.“