Johnson starb 1929, nur elf Jahre nachdem er mindestens ein Dutzend Mitglieder einer deutschen Razzia daran gehindert hatte, seinen Kameraden im Argonnenwald in Frankreich gefangen zu nehmen. Johnsons Tapferkeit brachte ihm damals Lob ein, unter anderem vom amerikanischen Dichter Langston Hughes und dem Sohn eines ehemaligen Präsidenten, Theodore Roosevelt Jr., der Johnson „einen der fünf tapfersten amerikanischen Soldaten im Krieg“ nannte. Trotz des Lobes erhielt Johnson die Ehrenmedaille für seinen Mut erst 97 Jahre später, als sie posthum von Präsident Barack Obama verliehen wurde.
Im Anschluss an a Zeremonie Am Dienstag sagte der Kommandeur des neu getauften Fort Johnson, das Vermächtnis seines gleichnamigen Helden werde künftige Soldaten inspirieren, die das weitläufige Joint Readiness Training Center auf Posten betreten – ein Netzwerk aus Scheindörfern und Wäldern, in denen Einheiten vor ihrem Einsatz im Ausland letzte Trainingsübungen durchführen.
„Der Kriegergeist, der in Sgt. brannte. William Henry Johnson inspiriert mittlerweile Generationen von Soldaten. „Soldaten, die jetzt JRTC und Fort Johnson ihr Zuhause nennen werden, und Soldaten, die weiterhin aus dem ganzen Land und der Welt hierher kommen werden, um zu trainieren“, sagte Brigadegeneral. General David Gardner sagte in einer Erklärung.
Fort Johnson gehört zu den neun Armeeposten, die für die Umbenennung ausgewählt wurden, da das Verteidigungsministerium versucht, seine Reihen für Randgruppen wie Frauen und Rassenminderheiten integrativer zu gestalten und gleichzeitig mit seit langem bestehenden Rassenungleichheiten zu rechnen hat.
Ein Teil dieser Bemühungen umfasst ein 62-Millionen-Dollar-Projekt zur Beseitigung von Namen und Denkmälern der Konföderierten auf Stützpunkten wie Fort Johnson, das zuvor nach Leonidas Polk benannt war, einem Bischof, der Menschen versklavte und als Generalmajor in der Armee der Konföderierten diente.
Richard Brookshire, ein Kriegsveteran in Afghanistan und Mitbegründer und Geschäftsführer des Black Veterans Project, lobte die Ehre für Johnson, bezeichnete sie jedoch als einen kleinen Schritt einer Institution, der noch viele Meilen vor sich habe.
„Basisumbenennungen sind niedrig hängende Früchte und [are] nur der Ausgangspunkt“, sagte Brookshire am Mittwoch. „Eine Änderung der Namen auf den Stützpunkten wird das Rassenproblem des Militärs an sich nicht ändern.“
Von bescheidenen Anfängen zum Kriegshelden
Johnson, der seinen zweiten Vornamen Henry trug, wurde nach Angaben der Armee 1892 in Winston Salem, North Carolina, geboren und zog als Teenager nach New York. Dort hatte er unter anderem Jobs als Chauffeur, Sodamixer, Kohlenlagerarbeiter und Bahnhofsträger inne, bevor er 1917 in die Armee eintrat. Er wurde einer rein schwarzen Einheit, dem 369. Infanterieregiment, zugeteilt, das als „Harlem Hellfighters“ bekannt wurde .“
Sie wurden in den letzten Monaten des Ersten Weltkriegs im Jahr 191 nach Europa beordert7. Nach Angaben des US-Verteidigungsministeriums verrichteten Johnson und seine Einheit zunächst hauptsächlich Handarbeit, bis sie an die truppenarme französische Vierte Armee ausgeliehen wurden, „um einen Verbündeten zu stärken und die Rassentrennung im amerikanischen Kommando aufrechtzuerhalten“.
Die Männer wurden an die Front am Rande des Argonne-Waldes in der französischen Champagne geschickt, wo sie am 15. April 1918 eintrafen.
Der Kampf, der Johnson zum Helden machen sollte, kam nur einen Monat später.
Johnson, der 1,70 Meter groß war und 60 Kilogramm wog, wurde von seinem kommandierenden Offizier, Oberst William Hayward, dafür verantwortlich gemacht, eines Nachts mehr als ein Dutzend deutsche Soldaten abzuwehren, während er Wache stand. In der Dunkelheit versuchten die Deutschen, seinen Kameraden Needham Roberts wegzuziehen, der bei den Kämpfen schwer verletzt worden war, wie aus einem Bericht hervorgeht, der in einem Brief an Johnsons Frau Edna dokumentiert und einige Monate später in das Kongressprotokoll aufgenommen wurde .
Johnson wurde dreimal und Roberts zweimal verwundet, kämpfte aber weiter. Die Washington Post berichtete 2015: „Johnson versetzte einem Deutschen mit dem Hinterschaft seines Gewehrs eine Gehirnerschütterung und rammte dann ein schweres Bolomesser, das er trug, in den Kopf eines anderen und tötete ihn.“ Er erstach mindestens einen weiteren Angreifer, der Roberts schlug, und erlaubte den Amerikanern so, Handgranaten zu werfen, was den Rest der Deutschen zur Flucht veranlasste.“
Johnson war seiner eigenen Erinnerung nach bescheiden.
„Es war nichts so Schönes daran“, sagte er später laut einer Akte des Verteidigungsministeriums. „Ich habe gerade um mein Leben gekämpft. Ein Kaninchen hätte das getan.“
Johnson kehrte als Held aus dem Krieg zurück. Berichten aus dieser Zeit zufolge saß er im Führungswagen einer Parade der Harlem Hellfighters in New York City im Jahr 1919 und schwenkte einen Lilienstrauß, den ihm ein Bewunderer überreicht hatte. Der Einheit war eine Parade verweigert worden, als sie in den Krieg zog. Jetzt marschierten die Männer die Fifth Avenue entlang, während Tausende von Fans sich reckten, um einen Blick darauf zu werfen. Einige riefen: „Oh du schwarzer Tod“ – der Spitzname, den Johnson für seine Taten beim Angriff der Deutschen erhielt.
Er begab sich auf eine Vortragsreise, sagte die Genealogin Megan Smolenyak, die seine Geschichte für die Armee recherchierte. Aber nachdem er über den Rassismus gesprochen hatte, dem er in der Armee ausgesetzt war, sagte sie: „Plötzlich spricht er nicht mehr.“
Obwohl Frankreich Johnson das Croix du Guerre für Heldentum verlieh, verlieh ihm sein eigenes Land erst Jahrzehnte nach seinem Tod eine ähnliche Anerkennung.
„Henry war einer der ersten Amerikaner, der Frankreichs höchste Tapferkeitsauszeichnung erhielt“, sagte Präsident Barack Obama während seiner posthumen Medal of Honor-Zeremonie im Jahr 2015. „Aber seine eigene Nation hat ihm nichts verliehen – nicht einmal das Purple Heart, obwohl er 21 Mal verwundet worden war. Nichts für seine Tapferkeit, obwohl er unter großem Risiko einen Kameraden gerettet hatte. Aufgrund seiner Verletzungen war er verkrüppelt. Er konnte keine Arbeit finden. Seine Ehe zerbrach. Und mit Anfang 30 verstarb er.“
Johnson war mittellos, als er 1929 starb. In seiner Sterbeurkunde wurde als Ursache Myokarditis aufgeführt. Einigen Berichten zufolge erhielt er nicht die medizinischen Leistungen, die er verdient hatte. Aber Smolenyak sagte, aus den Unterlagen gehe hervor, dass er eine monatliche Entschädigung bezog und im Walter Reed, dem medizinischen Zentrum der Armee, ins Krankenhaus eingeliefert worden sei.
Er wurde mit militärischen Ehren auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt.
Die Benennung eines Stützpunkts zu seinen Ehren „fühle sich längst überfällig an“, sagte Smolenyak.
„Er war außergewöhnlich“, sagte sie, „der richtige Mann im richtigen Moment.“ Und jetzt wird er bekannt sein.“
Langsame Fortschritte bei der „Veränderung des Status quo“
Brookshire vom Black Veterans Project sagte, die Umbenennung von Fort Johnson sei „ein Zeichen für den Boden“ und zeige, dass das Militär sich bewusst sei, dass es sich ändern müsse. Er bezeichnete die Änderung als relativ einfach, da das Pentagon „eindeutige Kontrolle“ über die Benennung seiner Einrichtungen habe.
„Wenn Sie Berichte von schwarzen Soldaten während des Zweiten Weltkriegs lesen, lesen Sie Berichte darüber, dass sie beleidigt waren und eine Ausbildung auf Stützpunkten absolvieren mussten, die nach Generälen der Konföderierten benannt waren. Das Gleiche gilt für eine ganz neue Generation in der Vietnam-Ära“, sagte Brookshire.
Schwieriger sei es laut Brookshire, die tief verwurzelten Praktiken zu ändern, die zu einer „geringfügigen Präsenz schwarzer Menschen“ in den Streitkräften führen, angefangen bei der Einschreibung an Militärakademien Zugang zu Spezialeinheiten.
„Natürlich haben sie Fortschritte gemacht, aber die Zahlen sind immer noch miserabel“, sagte er über die Bemühungen des Pentagons.
Ein weiteres großes Problem, mit dem viele schwarze Veteranen der Generation Johnson und ihrer Nachfolger konfrontiert waren, ist das Rassengefälle bei den Veteranenleistungen.
Letztes Jahr haben Befürworter schwarzer Veteranen Klage eingereicht Das Department of Veterans Affairs wirft jahrzehntelange Rassendiskriminierung vor, darunter eine im Vergleich zu weißen Bewerbern unverhältnismäßig höhere Ablehnungsrate bei dienstbezogenen Invaliditätsanträgen und der ungerechtfertigte Entzug von Wohn- und Bildungsleistungen für schwarze Veteranen und ihre Familien.
Unterdessen ist selbst der Austausch von Namen der Konföderierten auf Militärstützpunkten nicht ohne Widerstand.
Letzte Woche gelobten zwei republikanische Präsidentschaftskandidaten, der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis und der frühere Vizepräsident Mike Pence, im Falle ihrer Wahl, die kürzliche Namensänderung von Fort Liberty in North Carolina zurück in Fort Bragg, benannt nach Konföderierten-General Braxton Bragg, rückgängig zu machen.
Der frühere Präsident Donald Trump lehnte im Jahr 2020 auch Forderungen nach einer Umbenennung von Stützpunkten ab, deren Namen an Persönlichkeiten der Konföderierten erinnern. Doch der Senat verabschiedete mit einer vetosicheren Mehrheit eine Bestimmung im jährlichen Verteidigungsgesetz, die eine Benennungskommission vorschreibt, und entkräftete damit Trumps Drohungen, die Maßnahme abzulehnen.
Brookshire stellt fest, dass die Streichung von Namen der Konföderierten aus Militärposten zwar ein heißes politisches Thema des Tages ist, zu dem das Militär endlich Maßnahmen ergreift, schwarze Militärangehörige jedoch seit mehr als einem Jahrhundert genau diese Änderung fordern.
„Es ist ein Kommentar dazu, wie langsam das Verteidigungsministerium Dinge angehen kann“, sagte er. „Aber auch ein Kommentar, dass sie offen dafür sind, den Status quo zu ändern.“