Robyn und Stuart Mackenzie, die eines Tages im Jahr 2006 auf ihrer riesigen Schaf- und Rinderfarm im australischen Outback Motorrad fuhren, entdeckten einen Haufen von etwas, das wie große schwarze Felsen aussah.
Bei näherer Betrachtung schienen sie Dinosaurierknochen zu sein. Eine noch genauere Untersuchung mit Hilfe von Paläontologen, die Teil einer neuen Studie waren, ergab, dass die Gesteine zu einer neuen Dinosaurierart gehörten, die die größte jemals in Australien gefundene und eine der größten der Welt ist.
Forscher in Eromanga, Queensland, wo die Mackenzies leben, sagten am Montag, sie hätten die neue Art identifiziert und nannten sie Australotitan cooperensis. Der Spitzname Cooper nach dem Bach in der Nähe des Fossils war ein langhalsiger, pflanzenfressender Titanosaurier, der schätzungsweise vor mehr als 90 Millionen Jahren in der Kreidezeit gelebt hat. Wie der Brachiosaurus gehörte der Titanosaurier zu einer Gruppe namens Sauropoden, die die größten aller Dinosaurier waren.
Obwohl er eng mit drei anderen in Australien entdeckten Titanosaurierarten verwandt war, war der Australotitan deutlich größer. Es wird geschätzt, dass es etwa 70 Tonnen wog, zwei Stockwerke hoch und etwa die Länge eines Basketballplatzes hatte, was es in seiner Größe mit den gigantischen Titanosauriern vergleichbar macht, die in Südamerika gefunden wurden. Die Ergebnisse der Forscher wurden am Montag in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlicht.
„Dies ist sozusagen unser erster Hut im Ring, der weltweit in die großen Ligen der großen Titanosaurier-Dinosaurier aufsteigt“, sagte Scott Hocknull, Paläontologe am Queensland Museum in Brisbane und Co-Autor der Studie. „Wir sind ziemlich aufgeregt, weil dies nur der Anfang einer unserer Meinung nach neuen Entdeckungswelle sehr großer Dinosaurierarten in Australien ist.“
Anders als in den Vereinigten Staaten, wo Dinosaurierfossilien seit Mitte des 19. Jahrhunderts gejagt werden, hat Australien seinen „Dinosaurierrausch“ erst vor relativ kurzer Zeit mit einer Flut von Entdeckungen in den letzten zwei Jahrzehnten begonnen. Wie die drei anderen Titanosaurierarten wurde Australotitan in der Winton-Formation gefunden, einer dicken Schicht aus Sedimentgestein, die weite Teile des Bundesstaates Queensland bedeckt.
Da es größtenteils flach ist und die Bergketten und Canyons fehlen, die Fossilien durch erodierendes Gestein freilegen würden, ist Australien einer der schwierigsten Orte der Welt, um Dinosaurier zu finden. Anstatt Dinosaurier zu finden, sagte Dr. Hocknull: “Dinosaurier finden Sie.”
Aus diesem Grund haben sich Landwirte als wichtig erwiesen, weil sie Bruchstücke von Dinosaurierknochen entdecken, die an die Oberfläche ihres Landes gewandert sind. In der schwarzen Erde könnten mehrere Meter unter der Oberfläche “wunderschön erhaltene” Knochen sein, sagte Dr. Hocknull, aber es sind große Maschinen erforderlich, um sie auszugraben. Lokale Gemeinden in Queensland wie Eromanga, eine Stadt mit etwa 60 Einwohnern (die gelegentlich von Google Maps verlegt wird), haben eine Schlüsselrolle bei der Bergung von Fossilien gespielt.
Ein Dinosaurierknochen wurde erstmals 2004 von ihrem Sohn Sandy, der damals 14 Jahre alt war, auf dem Grundstück der Mackenzies gefunden. Schon früh, sagte Frau Mackenzie, entschieden sie und ihr Mann, dass es für die Knochen am besten sei, in Eromanga zu bleiben, „anstatt Tausende von Kilometern entfernt in ein staatliches Museum geschickt zu werden“. Also gründeten sie selbst ein Museum.
Nachbarn versammelten sich, um zu helfen. Ein lokales Erdbewegungsunternehmen lieferte die Maschinen für den Aushub, eine Ölraffinerie lieferte Treibstoff und andere in der Stadt boten Geld an oder wurden als Freiwillige ausgebildet.
„Wir hätten die Knochen physisch nicht aus dem Boden holen können, ohne dass die Gemeinde uns so unterstützt hat, wie sie es getan hat“, sagte Mr. Mackenzie, der auch Bürgermeister von Quilpie Shire ist, zu dem auch Eromanga gehört.
Die Ausgrabungen begannen 2007, gefolgt von jahrelanger Vorbereitung und Analyse mit 3D-Scans, um die Knochen mit denen von existierenden Arten zu vergleichen.
Das Eromanga Natural History Museum wurde 2016 eröffnet und hat eine ähnliche Mission wie ein Naturkundemuseum in der Stadt Winton, das von einer gemeinnützigen Gruppe namens Australian Age of Dinosaurs betrieben wird. Die Einrichtung solcher Museen sei „wahrscheinlich eine der größten Citizen-Science-Kampagnen in Australien, sicherlich für die Naturgeschichte“, sagte Dr. Hocknull.
„Ohne sie würden keine dieser Fossilien gefunden, keine ausgegraben, keine präpariert und keine wissenschaftlich verfügbar sein“, sagte er.
Die Mackenzies sagen, dass auf ihrem Grundstück weiterhin bedeutende Ausgrabungen stattfinden, darunter eine mit Knochen, die sich auch als von einer neuen Art erweisen könnten.
„Ich werde dieses ganze Material in meinem Leben nie verarbeitet sehen, es gibt einfach so viel davon“, sagte Frau Mackenzie, die heute Feldpaläontologin, Leiterin des Museums und zusammen mit ihrem Mann Co-Autor des neues Studium. “Also brauchen wir diese Art von Einrichtung hier draußen, um weiterhin Leute zu beschäftigen.”
Das Museum verändert die Art und Weise, wie die Menschen in Eromanga über die Zukunft der Stadt denken. Da die pandemischen Grenzschließungen die Australier seit mehr als einem Jahr zu Hause eingesperrt halten, ist der Inlandstourismus viel beliebter geworden, sagte Herr Mackenzie. Er hoffe, dass die Dinosaurierfunde in Eromanga nach der Wiedereröffnung des Landes auch mehr internationale Besucher anziehen würden, sagte er.
Dr. Hocknull sagte, das Museum habe den Kindern von Eromanga auch eine naturwissenschaftliche Ausbildung aus erster Hand gegeben, zu der sie sonst möglicherweise keinen Zugang hätten.
„Sie waren wahrscheinlich noch nie in Brisbane, sie haben noch nie das Meer gesehen, und doch haben sie hier Australiens größten Dinosaurier buchstäblich in ihrem Hinterhof“, sagte er.