Umweltschützer haben das Bewusstsein für die Probleme geschärft, die durch Mikroplastik in den Ozeanen verursacht werden – winzige Plastikstücke, die Meerestieren und Ökosystemen schaden können. Aber es ist schwer zu sagen, wie weit verbreitet das Thema ist, da es schwierig ist, das gesamte Plastik im Meer zu verfolgen.
Jetzt verwenden Forscher einen NASA-Satelliten, um zu verfolgen, wie sich Plastik durch den Ozean bewegt. Das Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) besteht aus acht kleinen Satelliten, die, wie der Name schon sagt, entwickelt wurden, um Hurrikane zu verfolgen und die Entstehung von Stürmen zu verstehen. Forscher der University of Michigan erkannten jedoch, dass sie Daten aus dem Satellitensystem verwenden können, um sowohl Mikroplastik auf globaler Ebene zu verfolgen als auch in bestimmte Bereiche zu zoomen, um hochauflösende Daten zu erhalten.
„Wir befinden uns noch am Anfang des Forschungsprozesses, aber ich hoffe, dass dies Teil einer grundlegenden Veränderung in der Art und Weise sein kann, wie wir Mikroplastikverschmutzung verfolgen und managen“, sagte Seniorautor Chris Ruf.
Die Satelliten vermessen bereits im Rahmen ihrer Hurrikan-Überwachung die Rauheit der Meeresoberfläche. Ruf und seine Kollegen erkannten, dass sie diese vorhandenen Daten verwenden und Bereiche identifizieren konnten, die angesichts der Windgeschwindigkeit glatter aussahen, als sie sollten. Dies korreliert gut mit dem Vorhandensein von Mikroplastik, sodass sie dieses Problem weltweit verfolgen können.
„Wir haben diese Radarmessungen der Oberflächenrauheit durchgeführt und sie zur Messung der Windgeschwindigkeit verwendet, und wir wussten, dass das Vorhandensein von Stoffen im Wasser seine Reaktion auf die Umgebung verändert“, sagte Ruf. „Also kam ich auf die Idee, das Ganze rückwärts zu machen, indem ich Änderungen in der Reaktionsfähigkeit nutzte, um das Vorhandensein von Dingen im Wasser vorherzusagen.“
Die Ergebnisse zeigen, dass sich die Konzentration von Mikroplastik mit den Jahreszeiten ändert und an Orten wie dem berüchtigten Great Pacific Garbage Patch konvergiert. Auch an der Mündung des Jangtse, des längsten Flusses Asiens, fanden sie eine hohe Konzentration an Mikroplastik. Dieses Gebiet galt zuvor als Hauptquelle für Mikroplastik, aber diese neuen Beweise zeigen das Problem in Aktion.
„Es ist eine Sache, eine Quelle von Mikroplastikverschmutzung zu vermuten, aber eine ganz andere, dies zu sehen“, sagte Ruf. „Die in der Vergangenheit verfügbaren Daten zu Mikroplastik waren so spärlich, nur kurze Momentaufnahmen, die nicht wiederholbar sind.“
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