Aber Robby Walker lebt – eine Leistung, mit der einige Ärzte vor zwei Monaten nicht gerechnet hatten. Und während der 52-Jährige Mühe hat, lange Sätze zu sprechen, versucht er jetzt mit seiner Stimme, anderen zu verhindern, dass er so leidet.
Jetzt, nach drei Wochen ECMO und einem Monat, in dem er wieder laufen lernt, kehrt Robby diese Woche nach Florida zurück – mit einer neuen Mission.
Ein anderes Leben nach Covid-19
Bevor Robby im Juli erkrankte, war er ein starker und robuster Bauunternehmer, der im Fitnessstudio trainierte und jeden Tag 5 Meilen lief.
„Zweiundfünfzig Jahre habe ich so ziemlich alles gemacht, was ich wollte“, sagte Robby gegenüber CNN. “Jetzt bin ich sehr eingeschränkt.”
Eine vernarbte Lunge und eine reduzierte Lungenkapazität führen dazu, dass er nur kurze, abgehackte Sätze sprechen kann, bevor er zu Atem kommen muss. Er verlor auch mehr als 50 Pfund, während er ins Krankenhaus eingeliefert wurde, als seine Muskeln erodierten.
Sogar das Zähneputzen ist jetzt ein Kampf.
“Auf einem Stuhl zu sitzen, ist wahrscheinlich eine 5- oder 6-minütige Tortur”, sagte Robby.
“Wenn ich stehe, dann muss ich zwischendurch eine Pause machen. Es dauert also etwas länger”, sagte er.
“Es braucht viel mehr Energie, um sich aufrecht zu halten. Ich kann vom Sitzen auf einem Stuhl zum Stehen wechseln und meine Herzfrequenz wird um 20, 30 Schläge pro Minute springen.”
Nach seiner ECMO-Behandlung im Saint Francis Hospital in Connecticut verbrachte Robby einen Monat in Physiotherapie im etwa 48 km entfernten Gaylord Specialty Healthcare.
Er erlernte das Gehen wieder und übte mit Hilfe eines Assistenten grundlegende Selbstpflege. Aber er braucht immer noch einen Rollator, um sich fortzubewegen, und kleine Aufgaben können anstrengend sein – selbst nach einer Pause.
„Sobald deine Herzfrequenz sinkt und deine Atmung gerade wird, bist du immer noch erschöpft“, sagte er. “Körperlich. Es kostet einfach viel Energie.”
Aber die Tatsache, dass er überhaupt lebt, ist es wert, gefeiert zu werden.
“Sie sagten mir, er liege im Sterben”
Robby rief seine Frau am 25. Juli von seinem Krankenhausbett in Florida aus an und sagte ihr, er habe eine herzzerreißende Entscheidung getroffen.
“Er hatte die Papiere für die Intubation unterschrieben”, sagte Susan.
Einige Covid-19-Patienten, die Beatmungsgeräte bekommen, überleben die Krankheit nicht. Ihre letzten Anrufe bei ihren Familien vor der Intubation sind die letzten.
„Er hat geweint und mir nur gesagt, wie sehr er es bereut, die Spritze nicht bekommen zu haben“, sagte Susan. “Und er hat mich angefleht, mich impfen zu lassen.”
Sie tat. Aber es war zu spät, um ihren Mann zu schützen, dessen Zustand sich immer weiter verschlechterte.
„Sie haben mir gesagt, dass er im Sterben liegt“, sagte Susan. Und die ECMO-Behandlung, die Robby brauchte, war nicht verfügbar.
Susan erzählte CNN ihre Geschichte im August. Stunden später checkte ein 1.200 Meilen entfernter Arzt seinen Facebook-Feed und sah einen CNN-Beitrag mit einem Videoclip von Susans Interview.
“Ich habe einfach darauf geklickt und es mir angesehen und … es war ziemlich überzeugend”, sagte Dr. Robert Gallagher, Chef der Herz-Thorax-Chirurgie bei Trinity Health in New England.
Herz-Thorax-Chirurgen operieren bei Erkrankungen des Brustkorbs, einschließlich des Herzens und der Lunge. Wenn Covid-19-Patienten Gallagher erreichen, befinden sie sich normalerweise in einem schlimmen Zustand – und benötigen oft ECMO.
“Ich sagte: ‘Okay, wie sollen wir diese Familie finden?'”, sagte Angela Sakal, die leitende Perfusionistin am Saint Francis Hospital in Connecticut, gegenüber CNN.
Sie kontaktierte einen Freund in Florida, der sich mit sozialen Medien auskennt. “Und innerhalb von ein paar Stunden hatte sie Susans Telefonnummer”, sagte Sakal.
Innerhalb von zwei Tagen stellte Susan ein medizinisches Evakuierungsteam ein, um Robby von Florida nach Connecticut zu fliegen – intubiert, sediert und dem Tode nahe.
Als Sakal Robby zum ersten Mal sah, war sie sich nicht sicher, ob er überleben würde.
„Ich kann dir kein Ergebnis garantieren“, erinnerte sie sich, wie sie es Susan erzählt hatte. „Ich weiß nicht, wie die Zukunft aussehen wird. Aber ich kann dir versprechen, dass wir das Beste für ihn tun werden.“
ECMO wird manchmal als letztes Mittel für schwerkranke Covid-19-Patienten mit Lungenversagen eingesetzt. Es entfernt Blut aus dem Körper, eliminiert Kohlendioxid und fügt dem Blut Sauerstoff hinzu und pumpt das Blut dann zurück in den Körper, damit sich die Lunge möglicherweise erholen kann.
Gallagher führte die ECMO-Röhren in Robbys Hals ein. Und in den nächsten 22 Tagen überwachte Sakal Robbys ECMO-Behandlung.
Jüngere Covid-19-Patienten brauchen ECMO
Robby ist nicht der einzige zuvor gesunde Covid-19-Patient, den Sakal gesehen hat, der ECMO benötigt.
Mit dem Aufkommen der Delta-Variante sagte Sakal, dass einige ECMO-Patienten in den Zwanzigern waren.
„Was wir feststellen, ist, dass unsere Covid-Patienten – auch die jungen – Einzelorganversagen (und) zuvor gesund sind“, sagte Sakal. “Und das Covid zerstört nur ihre Lungen.”
Nicht jeder, der auf ECMO geht, überlebt. Aber nach drei Wochen, in denen sein Blut abgenommen und zurückgebracht wurde, hatten sich Robbys Lungen genug erholt, um ihn wieder zu unterstützen.
Er wurde Mitte September aus Saint Francis entlassen und begann eine einmonatige stationäre Rehabilitation bei Gaylord Specialty Healthcare.
“Meine Lunge ist ein bisschen besser geworden, (aber) meine Herzfrequenz rast immer noch ein bisschen”, sagte Robby diese Woche.
„Ich kann alleine gehen – jemand ist da, der nur dafür sorgt, dass ich gerade bleibe. Aber ich benutze einen Rollator / Rollator und kann eine anständige Strecke laufen“, sagte er.
“Ich meine, ich gehe nicht ins Einkaufszentrum oder einkaufen. Aber ich kann jetzt ein bisschen laufen. Es war also eine große Verbesserung.”
Nach einem Monat harter Arbeit zum Wiedererlernen der Grundfertigkeiten wurde Robby am Mittwoch aus der Reha entlassen. Der größte Teil seines ECMO-Teams vom Saint Francis Hospital reiste nach Gaylord, um ihn nach Florida zu verabschieden.
Sakal war da. Sie kämpfte mit den Tränen, als sie ihren ehemaligen Patienten besuchte.
“Ich erinnere mich, als er zum ersten Mal hier war”, sagte sie am Mittwoch. “Und ich habe ihm heute zugesehen, wie er aufstand und redete und ging. Es war unglaublich. Es war einfach großartig.”
Ein neues Leben voller Unsicherheit und gelernter Lektionen
Robbys zwei Brüder mieteten ein Wohnmobil und fuhren nach Connecticut, um ihn und Susan nach Hause zu bringen. Die Fahrt würde mehr als 24 Stunden dauern.
Als er zurück nach Florida reiste, um sein Leben neu zu beginnen, sagte Robby, das erste, was er wollte, sei der hausgemachte Chicken Pot Pie seiner Frau.
Aber viele andere Aspekte seines früheren Lebens werden anders sein.
Es ist nicht klar, wann Robby möglicherweise wieder arbeiten kann, da er noch monatelange Rehabilitation braucht.
Und Robby weiß nicht, ob er all die Aktivitäten, die er liebte, wieder aufnehmen kann.
“Mein Ziel ist es, hoffentlich zu 80% oder 90% dahin zu kommen, wo ich war”, sagte er. Aber “sie wissen einfach nicht genug darüber, um definitive Antworten zu geben.”
Im Moment kann er nicht jeden Tag angeln oder im Fitnessstudio trainieren.
“Ich habe nicht viel Kraft”, sagte er und scherzte über das Angeln: “Ich möchte nicht, dass mich etwas über die Rolle zieht.”
Aber was ihm an körperlichen Fähigkeiten fehlt, hat er an neuer Weisheit gewonnen – vor allem, wenn es um Covid-19 und Impfstoffe geht.
Robby sagte, der Grund dafür, dass er und Susan sich nicht früher impfen ließen, sei „ein Mangel an Bildung unsererseits“.
Mit unzähligen Gerüchten und Behauptungen, die in den sozialen Medien verbreitet wurden, „weiß man nicht mehr, was man glauben soll“, sagte er. “Vieles davon war Unwissenheit unsererseits, weil wir nicht mehr recherchiert haben.”
„Wir dachten, dass der Impfstoff in ein oder zwei Jahren entwickelt wurde. Wir hatten also das Gefühl, dass es nicht genügend Informationen gab“, sagte er.
Er ging auch fälschlicherweise davon aus, dass er nicht schwer krank werden würde.
“Ich dachte nur, es wäre wie eine Grippe. Ich dachte, dass es Menschen mit Grunderkrankungen betrifft. Ich hatte keine”, sagte Robby.
“Aber aus welchen Gründen auch immer, es hat mich anders getroffen. Und wenn ich es noch einmal machen müsste, hätte ich meine Impfung bekommen, als sie mir zur Verfügung stand.”
Nachdem er das Krankenhaus verlassen hatte, erhielt Robby seine erste Dosis des Moderna-Impfstoffs. Er habe einen Tag lang einige Nebenwirkungen gehabt, sagte er, aber sie seien nicht annähernd so schlimm wie seine Covid-19-Symptome.
“Es gab ein wenig Fieber … in meinen ersten Tagen mit Covid hatte ich ein größeres Fieber”, sagte Robby.
“Ich hatte einfach keine Energie. Ich hatte wahrscheinlich einen Tag, anderthalb Tage Fieber. Aber nichts Schreckliches im Vergleich zu allem, was ich durchgemacht habe.”