Rosaflamingos sind anscheinend keine Fans eines sonnenverblassenen Looks für ihre Nackenfedern.
Wissenschaftler wissen, dass die langbeinigen Vögel ihre Farbe auffrischen, indem sie ihre Hälse mit einem Serum schmieren, das sie in Drüsen in ihren Wangen produzieren. Aber größere Flamingos (Phoenicopterus roseus) verstärken nicht nur die bereits vorhandene Farbe; Sie bekämpfen auch die Bleichwirkung der Sonne, berichten Forscher im Oktober Ökologie und Evolution. Federn mit einer dickeren Beschichtung dieses Serums hielten ihre Farbe besser als solche mit weniger, wie Analysen ergeben.
Flamingos’ Federn helfen den Vögeln beim Fliegen, halten ihren Körper trocken und ziehen Partner an. Die Federn erhalten ihre rote Farbe durch Carotinoide, Moleküle, die für viele natürliche Pigmente verantwortlich sind, die in der festen Nahrung der Vögel aus Salzgarnelen und Algen vorkommen.
Wenn Flamingos sich putzen, pflegen sie ihre Federn ein bisschen wie wir unsere Haare pflegen, indem sie angesammelten Schmutz und Parasiten entfernen. Und wie einige von uns fügen sie Farbe hinzu. Um ihre DIY-Federfarbe aufzutragen, reiben Flamingos ihre Wangen – die die Uropygialdrüse enthalten, die ein farbtragendes Serum erzeugt – auf ihren Federn und schwenken dann ihren Hals, um sicherzustellen, dass sie klebt. All diese Anstrengung, gepaart mit einigen raffinierten Tanzbewegungen, zielt darauf ab, potenzielle Partner anzuziehen.
Aber die ultraviolette Strahlung der Sonne kann Carotinoide abbauen. Das brachte Maria Cecilia Chiale, Biologin an der Universidad Nacional de La Plata in Argentinien, dazu, sich zu fragen, ob Flamingos ohne ständige erneute Anwendung des Serums ihre Farbe verlieren. Wenn ja, könnte dies dazu beitragen, ihren Instinkt zu erklären, ihr Gefieder ständig „nachzubessern“.
Chiale und ihre Mitarbeiter sammelten Dutzende von Nackenfedern von Flamingos in Frankreich, die bei einem Kälteeinbruch gestorben waren (SN: 16.10.14). Das Team scannte die Federn, analysierte ihre Farbe mit Adobe Photoshop und platzierte die Hälfte davon auf einem Dach, das dem Sonnenlicht ausgesetzt war. Die andere Hälfte wurde im Dunkeln gehalten. Vierzig Tage später zeigten neue Scans zur Analyse der Farbintensität der Federn, dass die freiliegenden Federn von der Sonne verblasst und blasser waren als die im Dunkeln gehaltenen.
Vor dem Expositionsexperiment hatte Chiale Carotinoide sowohl aus der Oberfläche als auch aus dem Inneren jeder Feder extrahiert. Nach der Exposition stellte sie fest, dass Federn mit einer höheren Konzentration an Carotinoiden mehr Farbe behalten hatten. Das deutet darauf hin, dass die Vögel mehr Serum auf diese Federn aufgetragen hatten, sodass sie dem Ausbleichen besser standhalten als diejenigen mit einer dünneren Beschichtung.
Flamingos arbeiten aktiv daran, ihre erröteten Hälse während ihrer langen Ausstellungssaison beizubehalten, während sie sich auf die Paarung vorbereiten, so die Forschung; sonst hätten sie blasse Federn.
„Das Putzverhalten … hat für Flamingos eine große soziale Bedeutung, weil sie in großen Herden leben und ein synchronisiertes Verhalten haben“, sagt Henrique Delfino, Ökologe an der Universidade Federal do Rio Grande do Sul in Brasilien, der nicht an der Studie beteiligt war. „Anfangs war das Verhalten für [waterproofing], aber da es das Farbsignal der Federn verstärkt … hilft es bei der sozialen Kommunikation von Flamingos.“ Ohne auffällige Federn, um für ihre Gesundheit zu werben, haben Flamingos wahrscheinlich Schwierigkeiten, einen Partner zu finden.
Das ganze Putzen, um das Verblassen der Federn zu verhindern, dauert jedoch nicht ewig. Sobald sie sich einen Partner geschnappt und erfolgreich ein Küken geschlüpft haben, sagt Chiale, legen Flamingos die Farbe weg, zumindest bis zur Paarungszeit im nächsten Jahr. Die Konzentration der Carotinoide im Serum sinkt dramatisch und die Flamingos wenden es weitaus seltener an.
„Sie brauchen kein Make-up, während sie die Kinder großziehen“, sagt sie. Sie brauchen diese Energie, um sich um ihre Küken zu kümmern.