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Ein bisher unbekannter Dinosaurier mit einem auffallend flachen Kopf lebte vor etwa 70 Millionen Jahren auf einer Insel, auf der zwergartige prähistorische Kreaturen zu Hause waren.
Der im heutigen Westrumänien entdeckte Transylvanosaurus platycephalus (flachköpfiger Reptil aus Siebenbürgen) war 2 Meter (6 Fuß) lang – eine relativ geringe Größe für einen Dinosaurier, laut einer neuen Studie. Seine Schädelknochen wurden 2007 in einem Flussbett des Haţeg-Beckens ausgegraben.
In der Kreidezeit war diese Region Rumäniens ein tropischer Archipel. Dort lebten Dinosaurier kleiner als ihre Verwandten anderswo; Paläontologen glauben, dass diese Dinosaurier waren ein Beispiel für das, was Biologen „Inselherrschaft“ nennen, wo große Tiere, die auf Inseln isoliert sind, im Laufe der Zeit zu Zwergen werden oder in ihrem Wachstum verkümmern und kleine Tiere größer werden.
Sauropoden, die größte Art von Dinosauriern, die jemals gelebt hat, erreichten beispielsweise auf dem Archipel eine durchschnittliche Höhe von schlappen 6 Metern (fast 20 Fuß), verglichen mit 15 bis 20 Metern (49,2 bis 65,6 Fuß), die für die Gruppe typisch sind.
Der Mechanismus, der zu solchen Veränderungen führt, ist jedoch noch nicht vollständig verstanden, könnte aber mit Ressourcenknappheit in Verbindung gebracht werden.
Die Knochen des Dinosauriers konnten zig Millionen Jahre überleben, weil die Sedimente eines alten Flussbettes sie schützten.
„Wenn der Dinosaurier gestorben wäre und einfach auf dem Boden gelegen hätte, anstatt teilweise begraben zu werden, hätten Wetter und Aasfresser bald alle seine Knochen zerstört, und wir hätten nie davon erfahren“, sagt Co-Autor Felix Augustin, Paläontologe und Doktor Schüler an der Universität Tübingen in Deutschland, heißt es in einer Pressemitteilung.
Keiner der Knochen wurde von den Forschern freigelegt war länger als 12 Zentimeter (etwa 5 Zoll), aber sie enthüllten eine bemerkenswerte Menge an Details über den kleinen pflanzenfressenden Dino, der auf zwei Beinen gegangen wäre und einen kräftigen, dicken Schwanz hatte. Es war möglich, die Konturen des Gehirns von Transylvanosaurus zu erkennen, sagte das Forschungsteam.
„Wir konnten die Eindrücke und damit die Proportionen verschiedener Gehirnabschnitte sehen – genauer gesagt des Riechkolbens (der für den Geruchssinn zuständige Gehirnabschnitt) und des Großhirns, das von der sensorischen Verarbeitung bis hin zu verschiedenen Funktionen dient Gedächtnis“, sagte Augustin per E-Mail.
„Der nächste Schritt wäre, die Proportionen von Gehirn und Auge mit anderen verwandten Arten zu vergleichen, da dies Aufschluss darüber geben könnte, welche Sinne für Transylvanosaurus wichtig waren“, fügte er hinzu.
Das Haţeg-Becken war eine Brutstätte für Dinosaurierentdeckungen. Bei Ausgrabungen in der Region wurden bereits zehn Dinosaurierarten identifiziert, wobei der erste Dinosaurier im Jahr 1900 entdeckt wurde. Der Transylvanosaurus platycephalus ist die erste neue Dinosaurierart, die dort seit 10 Jahren entdeckt wurde, nachdem 2010 ein kleiner Fleischfresser und ein langhalsiger Pflanzenfresser gefunden wurden, sagte Augustin.
Transylvanosaurus war ein Pflanzenfresser und Teil einer Familie von Dinosauriern, bekannt als Rhabdodontidae, die während der Spätzeit verbreitet waren Kreidezeit. Sein Kopf war viel breiter als bei anderen Rhabdodontidae-Arten, heißt es in der Studie.
Wie genau der Transylvanosaurus in den östlichen Teil des ehemaligen europäischen Archipels gelangte, bleibt unklar.
Forscher glauben, dass diese Art von Dinosaurier aus dem heutigen Frankreich stammen könnte, wo Fossilien seiner nächsten Verwandten gefunden wurden, und es irgendwie in die Region geschafft haben könnte – vielleicht durch Schwimmen oder aufgrund von Schwankungen des Meeresspiegels oder tektonischen Prozessen eine Landbrücke geschaffen.
„Sie hatten kräftige Beine und einen kräftigen Schwanz“, sagte Augustin über den Transylvanosaurus. „Die meisten Arten, insbesondere Reptilien, können von Geburt an schwimmen.“
Eine andere Möglichkeit ist, dass sich verschiedene Linien von Rhabdodontiden-Arten parallel in Ost und West entwickelt haben Europa.
Unabhängig von ihrer geografischen Herkunft trägt die neu entdeckte Art dazu bei, Annahmen zu widerlegen, dass es in der späten Kreidezeit eine geringe Vielfalt an Dinosauriern und anderer Fauna gab, sagten die Forscher. Neben den Zwergdinosauriern war das Haţeg-Becken auch die Heimat von Krokodilen, riesigen Flugsauriern (fliegende Reptilien) und Schildkröten – bevor die Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren ausstarben.
„Fast jedes Landtier auf dieser Insel war ziemlich klein“, sagte Augustin per E-Mail. „Eine Ausnahme waren die Flugsaurier, die zum Teil gigantische Körpergrößen erreichten – der Grund dafür ist vermutlich, dass sie fliegen konnten und daher von den begrenzten Ressourcen auf der Insel nicht so stark betroffen waren.“
Die Forschung wurde am 23. November im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.