Es stellt sich heraus, dass der Schilling, ein Fisch, der in den Flussmündungen der Nordsee lebte und 2008 offiziell als ausgestorben eingestuft wurde, lebendig und munter ist … oder floppt. Untersuchungen der Universität Amsterdam und des Natural History Museum in London zufolge kommt die Art tatsächlich recht häufig vor. Aber die Geschichte ist komplizierter als sie klingt.
Im Jahr 2008 wurde der Schilling gemäß der Roten Liste gefährdeter Arten der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) offiziell als ausgestorben eingestuft. Diese Liste dient als Bestandsaufnahme des Erhaltungszustands und des Aussterberisikos biologischer Arten auf der ganzen Welt. Die Entscheidung basierte auf einer morphologischen Analyse der Kiemenharken und der Schnauzenform dieser Fischart.
Nach dieser früheren Einschätzung handelt es sich bei den Fischen, von denen man früher dachte, dass sie Schnäbel sind (Coregonus oxyrinchus) waren in der Tat eine eigenständige Art europäischer Felchen (Coregonus lavaretus). Diese Forschung führte zu der Entscheidung, den Schnabelfisch als ausgestorben einzustufen, aber es scheint, dass dies ein Fehler war.
„Es kommt oft vor, dass Verwirrung darüber herrscht, ob Tiere einer Art angehören oder nicht. Vor allem, wenn es um Fische geht“, sagte Rob Kroes vom Institut für Süßwasser- und Meeresökologie der Universität Amsterdam in einer Erklärung.
„Sie weisen oft große Unterschiede in den morphologischen Merkmalen innerhalb einer Art auf. In diesem Fall gingen Biologen lange davon aus, dass der Schilling aufgrund der Länge der Schnauze und der Anzahl der Kiemenharken eine andere Art als die Europäische Felche sei. Aber diese Merkmale sind einfach nicht geeignet, um zu sagen, dass es sich bei dem Schnepfen um eine andere Art handelt. Unsere DNA-Untersuchung zeigt nun eindeutig, dass dies nicht der Fall ist.“
Kroes und Kollegen vom Naturhistorischen Museum isolierten mitochondriale DNA (mDNA) aus den historischen Exemplaren von Schilfrohren. Eines davon stammte tatsächlich aus einem getrockneten Nordsee-Hilfstier, das 1754 gefangen und von Linnaeus zur Kategorisierung der Art verwendet wurde. Mit dieser DNA erstellte das Team einen phylogenetischen Baum – ein Diagramm, das die Linien der evolutionären Abstammung verschiedener Arten zeigt – der zeigte, dass Houting (C. oxyrinchus) sind in der Tat dieselbe Gruppe wie die Europäischen Felchen (C. lavaretus).
„Der Europäische Weißfisch ist in West- und Nordeuropa ziemlich weit verbreitet, sowohl in Süßwasserflüssen und -seen, Flussmündungen als auch im Meer“, fügte Kroes hinzu. „Da wir keinen Artenunterschied zwischen dem Schindel der Vergangenheit und dem heutigen europäischen Felchen festgestellt haben, betrachten wir den Schindel nicht als ausgestorben.“
Es scheint, dass der offizielle lateinische Name der Art geändert werden muss, um dieser Verwirrung entgegenzuwirken. Eine endgültige Anpassung des Namens erfordert jedoch weitere Untersuchungen der DNA des getrockneten Exemplars aus dem Jahr 1754. Dies ist jedoch möglicherweise nicht einfach.
„Die DNA ist alt und beschädigt“, erklärte Kroes, „aber ich denke, wir sollten es versuchen.“ Im Moment ist der Schutzstatus verschiedener Coregoniden ein Chaos. Nach Angaben der IUCN ist der Nordsee-Jagdfisch ausgestorben; Gleichzeitig gibt es verschiedene europäische Naturschutzgesetze, die besagen, dass sowohl der Schilling als auch die Europäische Felche geschützt werden müssen. Wir schützen also tatsächlich eine ausgestorbene Art, die derzeit nur herumschwimmt.“
Die Studie wurde in BMC Ecology and Evolution veröffentlicht.