First Solar, ein führender US-amerikanischer Hersteller von Solarmodulen, sagte am Dienstag, eine Prüfung habe ergeben, dass Wanderarbeiter in seinen Betrieben in Malaysia Opfer von Zwangsarbeit seien.
Die unabhängige Prüfung, die in einen Nachhaltigkeitsbericht des Unternehmens einbezogen wurde, ergab, dass vier Subunternehmer in Malaysia den Arbeitnehmern in ihren Heimatländern Anwerbungsgebühren in Rechnung gestellt und ihnen Gehalt und Reisepässe vorenthalten hatten.
US-Beamte und Menschenrechtsaktivisten sind zunehmend besorgt über den Einsatz von Zwangsarbeit bei der Herstellung von Solarmodulen, die größtenteils in Asien erfolgt.
Globale Lieferketten für Solarmodule verlassen sich seit Jahren auf China, insbesondere bei Polysilizium, einem entscheidenden Bestandteil der meisten weltweit hergestellten Solarmodule. Doch ein kürzliches Verbot von Produkten aus Xinjiang, einer Region, in der die US-Regierung und die Vereinten Nationen der chinesischen Regierung Menschenrechtsverletzungen, einschließlich Zwangsarbeit, vorwerfen, hat zu einer Abkehr von China geführt.
Einige Hersteller wie First Solar mit Sitz in Tempe, Arizona, und Fabriken in den USA und im Ausland verfügen auch über Fabriken in Südostasien, um Solarmodule herzustellen.
First Solar stellt ein Solarmodul her, das kein Polysilizium verwendet, und schien daher von den Bedenken hinsichtlich der Lieferkette im Zusammenhang mit Xinjiang immun zu sein. Das Unternehmen gab an, dass es die Prüfung teilweise öffentlich gemacht habe, um das Bewusstsein für die Art der entdeckten Praktiken zu schärfen.
„Wir heben diese Informationen offen hervor, nicht nur wegen unseres Engagements für Transparenz und Responsible Solar, sondern auch, um das Bewusstsein für die Risiken der modernen Sklaverei zu schärfen, die im Verborgenen liegen“, sagte Mark R. Widmar, CEO von First Solar, in einer Erklärung . „Die Arbeit unserer Branche, die Energiewende voranzutreiben und den Kampf gegen den Klimawandel zu ermöglichen, dient nicht als Verdienst, um ihre sozialen und menschenrechtlichen Verpflichtungen auszugleichen.“
Das Unternehmen sagte, es verlange von den vier Subunternehmern, dass sie ihren Umgang mit den Arbeitern ändern und regelmäßigen Überprüfungen durch First Solar zustimmen, um sicherzustellen, dass sie keine Zwangsarbeiter mehr einsetzen.
Die wachsende Nachfrage nach erneuerbaren Energiequellen wie Solarpaneelen für den Übergang zu sauberer Energie hat die Befürchtung verstärkt, dass Unternehmen stärker von Geräten betroffen sind, die durch Zwangsarbeit hergestellt werden. Zwei aktuelle Berichte hoben die potenzielle Gefährdung der Lieferkette für erneuerbare Energien durch Zwangsarbeit hervor.
„Die Nachfrage nach sauberen Paneelen übersteigt das Angebot“, sagte Laura T. Murphy, Professorin für Menschenrechte und zeitgenössische Sklaverei an der Sheffield Hallam University in England, kürzlich in einem Interview. Frau Murphy lieferte eine Analyse für einen der jüngsten Berichte über Zwangsarbeit in der Lieferkette von Solarmodulen.
Walk Free, eine internationale Menschenrechtsgruppe, schätzt, dass im Jahr 2021 weltweit 50 Millionen Menschen unter Zwangsarbeitsbedingungen lebten, etwa 10 Millionen mehr als im Jahr 2016. Die Organisation führte einen Teil dieses Wachstums auf den raschen Ausbau erneuerbarer Energien zur Bekämpfung des Klimas zurück ändern.
Ein Großteil der Besorgnis über Zwangsarbeit in der Solarindustrie konzentriert sich auf Xinjiang, wo die chinesische Regierung Arbeitsprogramme durchführt, die Menschenrechtsorganisationen als Zwang betrachten. Doch die Verlagerung von Lieferketten aus China löst nicht immer die Probleme der Unternehmen.
Untersuchungen in anderen Fabriken in Malaysia, die Produkte wie hochwertige Kleidung herstellen, haben in den letzten Jahren Hinweise auf Zwangsarbeit mit Migranten aus Ländern wie Vietnam, Myanmar, Nepal und Bangladesch ergeben.
Dennoch sagte Frau Murphy, dass es einen wesentlichen Unterschied zwischen Zwangsarbeitsproblemen in Südostasien und in Xinjiang gebe, wo die chinesische Regierung Unternehmen daran hindere, die Art von Prüfung durchzuführen, die First Solar durchgeführt habe.
„Was First Solar getan hat, ist die entscheidende Due-Diligence-Prüfung, die alle Unternehmen auf der ganzen Welt durchführen müssen, um sicherzustellen, dass sie Zwangsarbeit in ihren Lieferketten identifizieren und beseitigen“, sagte Frau Murphy. „Es passiert, und Unternehmen müssen danach Ausschau halten.“
Neben Malaysia verfügt First Solar über Fabriken in Ohio und Vietnam. Das Unternehmen baut seine Produktionsaktivitäten rasch aus, unter anderem durch den Bau eines Forschungs- und Entwicklungszentrums in Ohio und durch den Bau von Fabriken in Indien, Alabama und Louisiana.
Das Unternehmen sagte, es werde weiterhin ein Drittunternehmen beauftragen, um sicherzustellen, dass seine Partner keine Zwangsarbeit betreiben. First Solar führt nicht nur eigene Audits durch, sondern ist auch der Responsible Business Alliance beigetreten, einer Gruppe, die sich für die Rechte und das Wohlergehen von Arbeitnehmern einsetzt.
Die Solar Energy Manufacturing for America Coalition, die in den USA ansässige Solarhersteller vertritt, sagte, dass Zwangsarbeit im Ausland die Notwendigkeit einer stärkeren inländischen Produktion verdeutliche. First Solar und andere Hersteller haben mithilfe der Anreize des Inflation Reduction Act die Produktion in den Vereinigten Staaten hochgefahren.
Aber das Land wird über viele Jahre hinweg Dutzende Milliarden Dollar ausgeben müssen, um den großen Vorsprung aufzuholen, den China bei der Herstellung von Solarmodulen aufgebaut hat, einem Geschäft, das tendenziell relativ bescheidene Gewinne erwirtschaftet und erhebliche fortlaufende Investitionen in neue Technologien erfordert.
„Wir müssen anerkennen, dass unsere Konkurrenten nicht aufgehört haben zu kandidieren“, sagte Michael Carr, Geschäftsführer der Solar Energy Coalition. „Sie haben ein paar Runden Vorsprung auf uns. Wir können nicht so tun, als wäre es keine Herausforderung.“