MINNEAPOLIS – Wenn Sie die Aufgabe hätten, ein Final Four zu entwerfen, um die Geschichte, Gegenwart und Zukunft des Frauenfußballs zusammenzubringen, würden Sie sich schwer tun, etwas Besseres auszuwählen.
Auf einer Seite der Klammer befinden sich zwei Fahnenträger. Sie sind zwei Legenden und die erfolgreichsten Trainer aller Zeiten im Frauen-College-Basketball: Tara VanDerveer von Stanford (1.161 Siege in 43 Saisons) und Geno Auriemma von UConn (1.152 in 37). Auf der anderen Seite stehen zwei Trainer, die ähnlich ikonische Karrieren aufbauen. Beide transformative Führungspersönlichkeiten haben den Erfolg an ihren jeweiligen Schulen neu definiert: Dawn Staley aus South Carolina und Jeff Walz aus Louisville.
Mit anderen Worten, ein Spiel wird zwei der legendärsten Programme in der Geschichte des Sports zeigen, während das andere zwei der überzeugendsten für die Zukunft präsentiert – und die vier Teams zeigen derzeit gemeinsam das Beste des Spiels.
Das ist ein Setup mit vielen lustigen Parallelen.
Fragen Sie Auriemma zum Beispiel nach VanDerveer und Stanford, und Sie werden hören, dass seine Antwort seit Jahrzehnten mehr oder weniger dieselbe ist.
„Ich denke, wie wir haben sie sich im Laufe der Jahre nicht viel verändert“, sagte Auriemma. „Sie spielen immer noch den gleichen Spielstil. Wenn Sie sie sehen, wissen Sie genau, was Sie bekommen werden. Es gibt keine Überraschungen, wenn man gegen Stanford spielt … Sie spielen hart, sie spielen zusammen, sie spielen die meiste Zeit positionslos, sie schießen den Ball jedes Jahr großartig. Es ist das gleiche Stanford-Team, an das ich mich vor 25, 27 Jahren erinnere, das hier gespielt hat. Es sind einfach verschiedene Leute, aber es ist dasselbe.“
VanDerveer hatte Ähnliches über Auriemma und UConn zu sagen.
„Wir konkurrieren schon lange miteinander, spielen gegeneinander“, sagte sie. „Er hat in Connecticut großartige Arbeit geleistet. Sie hatten enormen Erfolg. Ich habe viel gelernt, als ich gegen sie angetreten bin.“
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Der Rekord zwischen den beiden reicht weit zurück: UConns erste seiner vielen Meisterschaften im Jahr 1995 kam nach dem Sieg über Stanford in den Final Four. (In einer netten kleinen Wendung des Schicksals wurde dieses Spiel auch im Target Center in Minneapolis gespielt, genau wie dieses hier.) Die beiden Programme trafen 2009 erneut im Final Four aufeinander, ’10 und ’14, was bedeutet, dass dies der Fall ist wird das vierte Jahrzehnt in Folge sein, in dem die beiden gegeneinander gespielt haben, um die Meisterschaft auf dem Spiel zu haben. Und während UConn jedes dieser vorherigen Final-Four-Matches gewann, hat Stanford als amtierender Champion vielleicht seine bisher beste Chance, diese Serie zu brechen.
Mit anderen Worten – es gibt eine viel der Geschichte zwischen diesen Programmen. All das kann die andere Seite der Halterung (noch) nicht ganz mithalten. Aber es hat eine aktuelle Erfolgsbilanz, die ebenso überzeugend ist. Staley steht bei ihrem zweiten Final Four in Folge und ihrem vierten in den letzten sieben Turnieren. In der Zwischenzeit hat Walz dafür gesorgt, dass jeder vierjährige Spieler, den er trainiert hat, mindestens an einem Final Four teilgenommen hat. Jeder übernahm ein Programm auf der Suche nach einer Richtung: Als Staley 2008 nach South Carolina kam, war es ein halbes Jahrzehnt von seinem letzten Turnierauftritt entfernt, und als Walz ’07 nach Louisville kam, hatte es noch nie die Sweet 16 erreicht. Jetzt ? Sie haben diese Richtung und noch einige mehr angegeben.
Dies bedeutete, dass Staley auf der Suche nach ihrem zweiten Titel am Donnerstag Fragen darüber stellen konnte, was es bedeutet, sich den Reihen der Elite anzuschließen. Das bedeutete, dass Walz sich hinsetzen und sagen konnte, ja, die Gelegenheit war etwas Besonderes, aber es war auch „nichts Neues“ – er weiß inzwischen, wie das alles funktioniert. Es war schwer, wegzugehen, ohne einen klaren Punkt zu nehmen: Wenn sich diese beiden Programme lange Zeit wie die Zukunft der Größe im Sport angefühlt haben, dann ist die Zukunft jetzt.
Staley und Walz zeichnen sich auch durch das Gemeinschaftsgefühl aus, das sie ihren Teams vermittelt haben. South Carolina ist jetzt landesweit führend bei den Besucherzahlen; Louisville ist regelmäßig unter den ersten fünf. Beide machen den Fans deutlich, dass sie die Chance haben, immer wieder Teil von etwas Besonderem zu sein. Es gibt Spieler aus beiden Programmen, die lobend darüber sprechen, wie es sich anfühlt, in diesen Umgebungen zu spielen – an Orten, die sich innerhalb ihres eigenen kurzen Lebens in Brutstätten für das Spiel verwandelt haben.
„Es ist irgendwie verrückt, weil man wirklich die Liebe in der Gemeinde spürt“, sagte der Junior Guard Brea Beal aus South Carolina. „Du kannst in den Laden gehen und jemanden treffen und sie sagen: ‚Oh mein Gott‘, sie flippen einfach aus. Es ist wie eine Familie. Das ist das Wichtigste. Du spielst vor Leuten, die dich zu 100 % unterstützen.“
Diese Gruppe hat eine Geschichte, sie hat Rivalität und sie hat beträchtliche Aussichten für die Zukunft. Es ist schwer, es besser zusammenzufassen als Staley am Donnerstag:
„Es stehen nur vier Mannschaften, und wir haben sehr, sehr viel Glück, dass wir gegeneinander antreten“, sagte sie. „Deshalb freue ich mich auf ein spannendes Halbfinale. Möge das beste Team gewinnen.“
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