Der blutrünstige Big Man DJ Burns Jr. erzielte den Saisonhöchststand von 29 Punkten, DJ Horne hatte 20 und der auf Platz 11 gesetzte North Carolina State erreichte sein erstes Final Four seit vier Jahrzehnten und besiegte am letzten Sonntag in der South Region den Rivalen der Atlantic Coast Conference, Duke, mit 76-64 .
NC State (26-14) steht zum ersten Mal wieder im nationalen Halbfinale, seit der verstorbene Jim Valvano auf der Suche nach jemandem zum Umarmen über den Platz sprintete, nachdem er 1983 mit einer Überraschung über Houston und Phi Slama Jama den nationalen Titel gewonnen hatte.
Dieses Wolfsrudel reist am kommenden Wochenende mit einer Siegesserie von neun Spielen nach Glendale, Arizona. Nachdem sie ihre letzten vier Spiele in der regulären Saison und sieben von neun Spielen verloren hatten, mussten sie beim ACC-Turnier in fünf Tagen fünf Spiele gewinnen, darunter einen Sieg über Duke im Viertelfinale, um in das Feld des NCAA-Turniers mit 68 Teams aufgenommen zu werden . Jetzt spielen sie im ersten nationalen Halbfinalspiel gegen Zach Edey und Purdue, bevor der Titelverteidiger Connecticut gegen Alabama antritt.
„Ich sage es so, wie ich es das ganze Turnier über gesagt habe. „Wenn ich aufhöre, Spaß am Basketball zu haben, höre ich auf zu spielen“, sagte Burns, der zum herausragendsten Spieler der Südregion gewählt wurde. „Unser Engagement hat sich völlig verändert. Niemand kommt zu spät. Auf dem Platz ist niemand ein Problem. Alle sind zusammengekommen.“
Der an Position vier gesetzte Duke (27-9), der zwei Nächte zuvor in den Sweet 16 den Topgesetzten Houston verdrängte, verpasste sein zweites Final Four in drei Saisons, nachdem er zur Halbzeit mit sechs Vorsprung in Führung lag und diesen Vorsprung 16½ Minuten vor Schluss halten konnte.
Doch kurz nachdem Wolfpack-Trainer Kevin Keatts acht Minuten vor Schluss wegen eines technischen Fouls gerufen wurde, hatte sein Team einen zweistelligen Vorsprung und war auf dem besten Weg, der siebte zweistellig gesetzte Spieler zu werden, der seit der Ausweitung des Turniers das Final Four erreichte 64 Mannschaften im Jahr 1985.
Jared McCain machte beide Freiwürfe für die Technik, die Keatts bekam, nachdem die Offiziellen einen Fehlschuss von Dukes Kyle Filipowski entschieden hatten, der über das Rückbrett ging und außerhalb der Wurfuhr einen seiner Spieler abgab. Wiederholungen zeigten, dass es vielleicht ein Foul hätte geben sollen, seit Burns Filipowskis Arm berührt hatte, die Hand des 1,90 Meter großen und 110 Kilogramm schweren Stürmers des Wolfsrudels jedoch nicht einmal in der Nähe des Balls war.
Eine Minute später hatte Ben Middlebrooks einen Steal, der zu einem schnellen Dreier von Michael O’Connell führte. Während der Ball in der Luft war, wurde ein Foul gepfiffen, sodass das Wolfsrudel den Ball behielt und Burns einen weiteren geschickten Korb zur 53:42-Führung machte.
O’Connell hatte sechs Punkte, kam aber am Ende auf 11 Rebounds und sechs Assists.
McCain führte Duke mit 32 Punkten an, der Freshman-Guard traf acht von 20 Schüssen und machte alle elf seiner Freiwürfe. Jeremy Roach hatte 13 Punkte, während der 7-Fuß-Center Filipowski 11 Punkte und neun Rebounds hatte, bevor er 4:52 Minuten vor Schluss ausschied und die Blue Devils bereits acht Punkte zurücklagen.
Keiner der zweistellig gesetzten Spieler hat es jemals bis zum nationalen Meisterschaftsspiel geschafft, aber die lautstarken Wolfpack-Fans riefen: „Warum nicht wir, warum nicht wir?“ bevor ihr Team die Netze in Big D ausschaltete – etwa 1.200 Meilen von der Tobacco Road entfernt, wo die Campus von NC State und Duke nur etwa eine halbe Autostunde voneinander entfernt sind.
Während der ersten Medienauszeit des Spiels konnten sie sogar auf den großen Videotafeln in der Arena zusehen, wie die NC State-Frauen die letzten 26 Sekunden ihres regionalen Finalsiegs über Texas ausdribbelten und ebenfalls ins Final Four einzogen.