Etwas streifte am Mittwoch während der Morgendämmerung über den Nachthimmel über Ohio, Michigan und Indiana. Der Feuerball brannte in Grün-, Gold- und Rosatönen und hinterließ eine helle Spur. Es verbrachte ungefähr zwei Minuten damit, während seines Abstiegs aus der Umlaufbahn in kleinere Stücke zu zerbrechen, bevor es die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada irgendwo über den Großen Seen überquerte.
“Ich habe es über den Himmel kommen sehen”, sagte Stephanie Neal, eine Einwohnerin von Williamsburg, Ohio, die das Objekt sah. “Er hatte erst keinen Schwanz, dann einen Schwanz, dann wieder keinen Schwanz.”
„Das war erstaunlich“, sagte ein anderer Zeuge in Batavia, Ohio, in einem Bericht an die American Meteor Society, die eine Hotline unterhält, bei der Menschen Feuerbälle melden können, die sie am Himmel sehen, bei denen es sich typischerweise um Gesteine handelt, die in der Erdatmosphäre aufbrechen. „Vor allem, weil wir heute Nacht Vollmond haben und es trotzdem so hell und sichtbar war.“
Es war weder ein unerklärliches Luftphänomen, wie das Pentagon UFOs dieser Tage beschreibt, noch ein Meteor des Orionidenschauers, der am frühen Donnerstagmorgen seinen Höhepunkt erreichte.
Stattdessen war es wahrscheinlich ein kürzlich gestarteter russischer Militärsatellit, der laut Orbitaltrackern Anzeichen eines Versagens gezeigt hatte, bevor er durch die Erdatmosphäre stürzte und verglühte.
Die klassifizierte russische Raumsonde, die von einer Datenbank des US Space Command als COSMOS 2551 identifiziert wurde, startete am 9. September vom russischen Kosmodrom Plesetsk, etwa 500 Meilen nördlich von Moskau.
Nur wenige Details über den Satelliten wurden vom russischen Militär anerkannt, aber er war auf eine Umlaufbahn über den Polen der Erde zusteuert. Das russische Verteidigungsministerium sagte, der Start und die Bereitstellung des Satelliten seien erfolgreich verlaufen.
Aber fast unmittelbar nach dem Erreichen des Weltraums bemerkten Satellitentracker einen allmählichen Abfall der Höhe des Raumfahrzeugs.
“Neunundneunzig Prozent Gewissheit, dass es ein Fehler war”, sagte Jonathan McDowell, ein Harvard-Astronom, der Objekte im Orbit verfolgt und den russischen Satelliten genau beobachtete.
Der Satellit verglühte wahrscheinlich in der Atmosphäre, ohne das Land zu treffen, sagte Dr. McDowell.
„Der Wiedereintritt russischer Satelliten über den USA kommt hin und wieder vor – vielleicht ein paar Mal in den letzten fünf Jahren oder so, aus dem Kopf.“
Das russische Verteidigungsministerium reagierte nicht auf Bitten um Stellungnahme.
Himmelsbeobachter haben in diesem Jahr andere große unkontrollierte Wiedereintritte alter oder verirrter Raumschiffe beobachtet. Manchmal überleben Objekte, die mit Starts verbunden sind, die Rückkehr an die Oberfläche, wie ein Druckbehälter aus einem Teil der Falcon 9-Rakete von SpaceX, der im April in einer Farm eines Mannes in Washington abgestürzt ist. Im Mai spritzten dann große Trümmerstücke einer chinesischen Rakete vor den Malediven im Indischen Ozean ins Wasser.
Es war nicht bekannt, wo genau die Teile von Chinas Rakete, einer Langen Marsch 5B, wieder in die Erdatmosphäre eintreten würden. Diese erneute Unsicherheit erfordert spezifischere internationale Regeln für Weltraumaktivitäten. Der Administrator der NASA, Bill Nelson, kritisierte China damals und sagte, Peking habe „es versäumt, verantwortungsvolle Standards in Bezug auf seinen Weltraummüll zu erfüllen“.
Während ein Vertrag der Vereinten Nationen von 1972 Nationen für Schäden haftbar macht, die durch von ihren Territorien aus gestartete Objekte verursacht werden, gibt es kaum internationale Regeln, die die Bedingungen im Weltraum eindämmen, die Schäden verursachen könnten – wie ein totes Raumschiff, das in die Atmosphäre zurückfällt. In den letzten Jahren haben US-Beamte neue Straßenregeln gefordert, um sich an eine zunehmend belebte Orbitalautobahn anzupassen, da zahlreiche Unternehmen, darunter Elon Musks SpaceX, Tausende von Internet-strahlenden Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn schicken wollen.
“Je mehr nach oben geht, desto mehr wird herunterkommen”, sagte Mike Hankey, ein Amateur-Meteoritenjäger, der die Feuerball-Datenbank der American Meteor Society verwaltet, über die jüngsten Fälle von Weltraummüll, die pyrotechnische Himmelsshows verursachten. „Es ist nicht wirklich meine Lieblingsbeschäftigung, aber es passiert viel mehr und das System kann es gut verfolgen.“