Das Insekt in der kleinen Exemplarsammlung der Universität Lund in Schweden wirkte fehl am Platz.
„Okay, das ist ein Streich“, sagte sich Vinicius Ferreira, ein Insektentaxonom und Evolutionsbiologe. “Es ist ein Witz.”
Der Käfer – nur einen Zehntel Zoll groß und 1991 vom Naturforscher Richard Baranowski in Oaxaca, Mexiko, im Laubstreu eines Kiefern- und Eichenwaldbodens in einer Höhe von mehr als 9.500 Fuß gefunden – war mit Sicherheit ein Männchen. Es fehlte jedoch eines der charakteristischen Merkmale des Tieres: die robuste Vorderflügelhülle, die Wissenschaftler als Flügeldecken kennen.
Nach sorgfältiger Analyse beschrieb Dr. Ferreira das Insekt diesen Monat im Zoological Journal der Linnean Society als eine bisher unbekannte, aber „außergewöhnliche“ Käferart ohne Flügeldecken: Xenomorphon baranowskii.
“Boom. Wir haben dieses wirklich seltsame Tier gefunden. Der ‚Alien‘-Käfer“, sagte Dr. Ferreira und wählte einen Namen, der Dr. Baranwoski ehrte und auch an den „Alien“ seiner Lieblings-Science-Fiction-Filmreihe erinnerte.
„Endlich haben wir einen gefunden. Ich finde es sehr aufregend“, sagte Michael Ivie, Kurator für Entomologie an der Montana State University, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Das ist ein erstaunliches Biest.“
„Wir können noch nicht viel tun, aber bis zu dieser Entdeckung wussten wir nicht, dass es überhaupt etwas gab, nach dem wir suchen konnten“, fügte er hinzu.
Flügel verbrauchen viel Energie, daher haben viele Insektenarten im Laufe der Evolutionsgeschichte unabhängig voneinander die Fähigkeit zum Fliegen verloren. Aber es gibt mehr als eine halbe Million bekannte Käferarten, und bis jetzt hatten alle zumindest irgendeine Form von harten Vorderflügeldecken. Selbst wenn es nicht zum Fliegen verwendet wird und zusammengewachsen ist, wird angenommen, dass diese schalenartige Flügelabdeckung einer der Schlüssel zum Überleben des Käfers ist. Es schützt ihren weichen Körper und ermöglicht es ihnen, sich in kleine Spalten und aus gefährlichen Situationen herauszuzwängen.
Im Fall von Dr. Ferreiras außerirdischem Käfer spekulieren er und seine Kollegen, dass das Aufhören des Fliegens und das Abwerfen der Flügeldecken eine Schutzmaßnahme sein könnte, um zu verhindern, dass sie in den Höhenlagen, in denen sie leben, von starken Windböen weggeblasen wird.
Dr. Ferreira brachte die Art auch mit einem kaum verstandenen evolutionären Trend in Verbindung, den er und andere untersucht haben und der Pädomorphose genannt wird. Bei diesem Phänomen behalten erwachsene Weibchen einiger Käferarten einige ihrer jugendlichen Merkmale bei, sehen eher wie Larven aus und verlieren manchmal sogar ihre Flügel. Die Flügellosigkeit des männlichen Xenomorphon baranowskii ähnelt dem, was bei Weibchen dieser Käferarten festgestellt wurde.
Aber typischerweise nutzen männliche Käfer ihre Flugkraft, um Weibchen zur Paarung weit und breit zu jagen. Wenn also die Pädomorphose bereits bei weiblichen Käfern verwirrend war, macht es noch weniger Sinn, dass ein männlicher Käfer als Erwachsener keine Flügel entwickeln würde. „Es ist das extremste Beispiel für Pädomorphose“, sagte Dr. Ferreira.
„Es ist nicht so gut für einen, pädomorph zu sein“, fügte er hinzu, da einzelne Käfer dadurch anfälliger für Bedrohungen seien und nicht in der Lage seien, sehr weit zu kommen. Sein Team vermutet jedoch, dass der Verlust der Vorderflügel und der Fähigkeit, sich zu bewegen, es einer Käferart ermöglichen könnte, sich stärker zu spezialisieren und eine kleine geografische Nische erfolgreicher zu besetzen.
Diese Erkenntnisse könnten als Beispiel dafür dienen, wie äußerst anpassungsfähig Käfer im Laufe ihrer Evolution waren – eine Eigenschaft, die sie zu einem der erfolgreichsten Tiere der Welt macht. „Das ist eine extreme Situation“, sagte Robert Anderson, ein Forscher am Canadian Museum of Nature, der nicht an dieser Studie beteiligt war. „Das ist offensichtlich weit draußen, was seine Seltsamkeit angeht.“
Die Beschreibung basiert auch auf einem einzelnen Exemplar von Xenomorphon, und obwohl ganze Insektenarten oft aus Einzelfunden beschrieben werden, wissen Forscher praktisch nichts anderes über das Tier. Seine DNA konnte nicht untersucht werden, es gibt keine Daten über seine Lebensgeschichte und es gibt keine Spur davon, wie Weibchen dieser Art möglicherweise aussehen könnten. Der nächste Schritt wäre, wieder den mexikanischen Berg hinaufzuwandern, in der Hoffnung, noch mehr Käfer ohne Flügeldecken zu finden.
„Ich wusste ehrlich gesagt, dass das irgendwann einmal passieren würde“, sagte Dr. Ferreira. „Es ist wirklich rätselhaft, aber mit Käfern ist alles möglich.“