Der Direktor der gemeinnützigen Organisation „Feeding Our Future“ und 47 weitere Personen wurden am Dienstag wegen eines „massiven Plans“ angeklagt, um die Regierung um mehr als 250 Millionen Dollar zu betrügen, die dazu bestimmt waren, bedürftige Kinder während der COVID-19-Pandemie zu ernähren.
In einer Pressekonferenz beschrieb der US-Staatsanwalt Andrew Luger das System als den größten Pandemiebetrug im Land, und die Anklage beläuft sich auf einen der größten Betrugsfälle des Bundes, die jemals in Minnesota angestrengt wurden.
„Diese 47 Angeklagten haben sich an einem dreisten Plan von erstaunlichen Ausmaßen beteiligt“, sagte Luger, Stunden bevor die Anklage gegen einen anderen Angeklagten entsiegelt wurde. „Ihr Ziel war es, so viel Geld wie möglich für sich selbst zu verdienen, während sie fälschlicherweise behaupten, Kinder während der Pandemie zu ernähren.“
Den Angeklagten wurden Straftaten wie Drahtbetrug, Verschwörung, Geldwäsche und Bestechung vorgeworfen. Die Anklagen behaupten, dass Verschwörer Zehntausende von Dollar ausgegeben haben, um sich dem kriminellen Unternehmen anzuschließen, und später versuchten, ihre Spuren zu verwischen, indem sie gefälschte Rechnungen und Anmeldeformulare mit fiktiven Namen einreichten, die von Orten wie www.listofrandomnames.com stammen.
Luger bezeichnete die am Dienstag entsiegelte Anklagewelle als „den ersten Satz von Anklagen“ in den laufenden Ermittlungen. Mehrere Angeklagte wurden am Dienstag festgenommen, aber Luger sagte, einige hätten das Land verlassen.
Die Staatsanwälte behaupten, die Anführerin des Programms sei Aimee Bock, Geschäftsführerin von Feeding Our Future, gewesen, die sie beschuldigen, viele der Verschwörer persönlich rekrutiert und wissentlich mehr als 125 Millionen falsche Behauptungen über Mahlzeiten eingereicht zu haben.
Bock erschien am Dienstagnachmittag vor Gericht und bekannte sich nicht schuldig. Sie kam unter Auflagen frei. Sie und ihr Anwalt Kenneth Udoibok reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Mitverschwörer werden beschuldigt, zig Millionen Dollar verwendet zu haben, um internationale Reisen zu finanzieren, Luxusautos zu kaufen und Häuser in Minnesota, Ohio, Kentucky und entlang der Küsten von Kenia und der Türkei zu kaufen.
Die Verhaftungen vom Dienstag markieren das jüngste hochkarätige Kapitel einer Bundesuntersuchung, die vor mehr als einem Jahr begann und eine umfassende FBI-Durchsuchungsbefehlsoperation im Januar beinhaltete, die an die Öffentlichkeit gelangte.
Anklagen zufolge nutzte das angebliche Programm Änderungen im Bundeskinderernährungsprogramm aus, die sicherstellen sollten, dass bedürftige Kinder während der Pandemie eine angemessene Ernährung erhielten.
Als Teil der Änderungen erlaubte das US-Landwirtschaftsministerium gewinnorientierten Restaurants die Teilnahme am Nahrungsmittelhilfeprogramm des Bundes. Die Aufsichtsbehörden lassen Eltern auch Mahlzeiten nach Hause bringen, anstatt zu verlangen, dass Kinder vor Ort essen. Die Staatsanwälte sagten, die Regeländerungen machten es schwieriger, das Essensprogramm zu überwachen, und machten es anfällig für Betrug und Missbrauch.
Nachdem Feeding Our Future im Jahr 2018 ein zugelassener Sponsor geworden war, kämpfte es mit den staatlichen Aufsichtsbehörden wegen seiner explosiven Wachstumspläne und reichte eine Klage ein, die die Abteilung letztendlich zwang, Dutzende von Standorten zu genehmigen, die monatelang im Genehmigungsverfahren aufgehalten worden waren.
Laut Luger begann die Verschwörung im März 2020, in den frühen Tagen der Pandemie, als die Verschwörer eine Gelegenheit sahen, die Regierung zu betrügen.
Im Rahmen eines „Pay-to-Play“-Programms forderten und erhielten Bock und andere Mitarbeiter des Unternehmens Bestechungsgelder von Personen und Unternehmen, die versuchten, sich dem schnell wachsenden kriminellen Unternehmen anzuschließen, so die Anklage.
Viele der Bestechungsgelder wurden direkt an Abdikerm Abdelahi Eidleh gezahlt, einen Mitarbeiter von Feeding Our Future, der beschuldigt wurde, Schmiergelder in Höhe von 49.000 bis 225.000 US-Dollar erhalten zu haben, heißt es in der Anklage. Eidleh konnte für eine Stellungnahme nicht erreicht werden, und aus Gerichtsakten geht hervor, dass er noch keinen Anwalt hat.
Eidleh wird beschuldigt, Schmiergelder, Bestechungsgelder und andere Betrugserlöse in Höhe von mehr als 5 Millionen US-Dollar auf Bankkonten eingezahlt zu haben, die im Namen seiner Briefkastenfirmen eröffnet wurden.
Viele der Schmiergelder seien in bar gezahlt oder als „Beratungsgebühren“ getarnt an Briefkastenfirmen gezahlt worden, die von Mitarbeitern von „Feeding Our Future“ gegründet worden seien, um die wahre Natur der Zahlungen zu verschleiern und sie legitim erscheinen zu lassen, so die Anklageschrift.
Bock profitierte von den wachsenden Gebühren, die von Feeding Our Future erhoben wurden, die laut Gebühren in der Regel 10 bis 15 % aller Erstattungszahlungen für Verwaltungszwecke einbehielten. Im Jahr 2021, als Feeding Our Future fast 200 Millionen US-Dollar an Erstattungen einnahm, belief sich sein Anteil an dem Geld auf 18 Millionen US-Dollar, heißt es in der Anklage.
Die Anklageschrift besagt, dass Feeding Our Future auch eigene Bundesstellen für Lebensmittelhilfe in Minneapolis und Burnsville eröffnet hat, die angeblich fälschlicherweise behaupteten, Tausenden von Kindern täglich an sieben Tagen in der Woche Mahlzeiten zu servieren.
Insgesamt sponserte Bocks gemeinnützige Organisation laut Anklagen mehr als 200 Bundesstellen für Ernährungsprogramme in ganz Minnesota.
„Die Websites behaupteten in betrügerischer Absicht, innerhalb von nur wenigen Tagen oder Wochen nach ihrer Gründung täglich Tausenden von Kindern Mahlzeiten zu servieren, obwohl sie, wenn überhaupt, nur über wenige Mitarbeiter und wenig bis gar keine Erfahrung mit dem Servieren dieser Menge an Mahlzeiten verfügen“, heißt es in der Anklageschrift.
Bock sagte der Star Tribune Anfang dieses Jahres, dass sie nie Geld gestohlen oder Beweise für Betrug bei ihren Subunternehmern gesehen habe.
Das Programm war so lukrativ, dass einige Verschwörer laut Anklage Restaurants zu exorbitanten Preisen vermieten konnten, nur um zusätzliche Essensplätze zu schaffen. In Willmar zum Beispiel zahlten Verschwörer mehr als 570.000 US-Dollar, um das Restaurant Faafan elf Monate lang zu mieten, fast das Dreifache des Jahresumsatzes des Restaurants vor der Pandemie. Die Website erhielt mehr als 4 Millionen US-Dollar an Erstattungen, von denen die Hälfte den Anklagen zufolge von den Verschwörern eingesteckt wurde.
„Niemand, der rechtmäßig an diesem Programm teilnimmt, würde sich jemals vorstellen, dass er … Millionen von Dollar verdienen könnte“, sagte Luger. “Es ist nicht möglich.”
Die Staatsanwälte sagten, die Verschwörer hätten ihre Verbrechen schlampig verschwiegen und gefälschte Anwesenheitslisten eingereicht, die mit Hunderten von erfundenen Namen gefüllt waren, die von den örtlichen Schulen nicht überprüft werden konnten. Typischerweise, sagte Luger, schienen nur 1-2 % der Namen legitim zu sein.
In einigen Fällen konsultierten Verschwörer Websites, um Namen zu finden. Die Ermittler fanden jedoch unmögliche Schwankungen im Alter der Schüler, die auf den Listen aufgeführt waren, und stellten fest, dass einige Kinder innerhalb weniger Monate von 8 auf 12 Jahre alt wurden.
Die Essensseiten legten angeblich gefälschte Rechnungen vor, die vorgaben, ihre Lebensmitteleinkäufe zu dokumentieren. Einige kauften und servierten zwar kleine Mengen an Essen, erhöhten aber die Zahlen, so die Anklageschrift.
Die Anklage gegen Bock enthält auch Anklagen gegen drei Männer – Salim Ahmed Said, Abdulkadir Nur Salah und Abdirahman Mohamud Ahmed – die das Safari Restaurant in Minneapolis betreiben. Sie behaupteten, zwischen April 2020 und November 2021 3,9 Millionen Mahlzeiten an Kinder serviert zu haben, gestützt durch gefälschte Anwesenheitslisten, behaupten Staatsanwälte. Said, Salah und Ahmed waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Laut Anklagen erhielt Safari mehr als 16 Millionen US-Dollar an Bundesgeldern, basierend auf Behauptungen, dass sie bedürftige Kinder ernährten. In den Anklagen wurde festgestellt, dass das Restaurant vor der Pandemie nicht mehr als 600.000 US-Dollar Jahresumsatz erzielte.
Laut Anklage schickten Said und Salah einen Großteil der 16 Millionen Dollar über Briefkastenfirmen an Mitverschwörer, die zum Waschen von Erlösen verwendet wurden. Die Besitzer von Safari zahlten außerdem mehr als 350.000 US-Dollar an Bestechungsgeldern und Schmiergeldern an Bock und Eidleh für Sponsoring, so die Anklage.
Bildungsministerium von Minnesota [MDE] Beamte begannen, Bock über den plötzlichen Boom an Websites zu befragen, die ihre Organisation im Jahr 2020 gesponsert hatte. Feeding Our Future verklagte den Staat und behauptete, das Bildungsministerium diskriminiere eine gemeinnützige Organisation, die mit ethnischen Minderheiten arbeite, nachdem die Abteilung die Zahlungen an die gemeinnützige Organisation bis Anfang 2021 eingestellt hatte. Die Untersuchung des FBI zu Feeding Our Future begann im Mai 2021, nachdem staatliche Bildungsbeamte Informationen an das Büro übermittelt hatten.
Obwohl einige staatliche Gesetzgeber MDE beschuldigt haben, nicht aggressiver auf seinen Betrugsverdacht reagiert zu haben, lehnte Luger es ab, die Aufsicht der Abteilung zu beurteilen.
“Das kann ich nicht sagen”, sagte Luger. “Wir freuen uns über die umfassende Zusammenarbeit, die wir von MDE während dieser Untersuchung erhalten haben.”
Die drei Vorstandsmitglieder von Feeding Our Future stimmten im Februar dafür, die Organisation teilweise aufzulösen, weil ihre Bankkonten im Rahmen der Bundesuntersuchung eingefroren worden waren.
Gerichtsdokumenten zufolge hat die Regierung mehr als 3,5 Millionen US-Dollar von einem Bankkonto von Feeding Our Future und mehr als 185.000 US-Dollar auf Bocks persönlichen Bankkonten beschlagnahmt. Die Behörden erbeuteten außerdem 13.462 Dollar in bar und einen 2013er Porsche Panamera während der Durchsuchungsbefehlsoperation am 20. Januar in Bocks Haus.
Luger sagte, dass die Regierung bisher Eigentum in Höhe von 50 Millionen US-Dollar beschlagnahmt habe, das mit dem Programm verbunden sei, darunter 60 Bankkonten, 45 Grundstücke, 14 Fahrzeuge, Schmuck und andere Gegenstände.
Mindestens ein Angeklagter – Fahad Nur – wird beschuldigt, kurz nach den FBI-Razzien im Januar aus den Vereinigten Staaten geflohen zu sein. Nur wird mit vier anderen in einer Anklage angeklagt, die ein Betrugssystem in Höhe von 25 Millionen US-Dollar vorwirft. Nur’s The Produce LLC wurde von Feeding Our Future gesponsert und nahm mehr als 11 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln als Verkäufer und Lebensmittellieferant für an dem Programm beteiligte Standorte ein. Nur war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Staatsanwälte sagen, er habe zwischen der Aufnahme von Lebensmitteloperationen um März 2021 bis September dieses Jahres keine nennenswerten Einkäufe im Zusammenhang mit Lebensmitteln getätigt, dennoch 3,5 Millionen US-Dollar für Lebensmittel erhalten, die er angeblich im Rahmen des Programms bereitgestellt habe. Tage vor der Registrierung des Unternehmens beim Bundesstaat Minnesota reichte Nur betrügerische Rechnungen an Feeding Our Future ein und behauptete, 3.635 Gallonen Milch und mehr als 7.000 Lunchpakete an einen anderen Mitangeklagten geliefert zu haben, so die Anklageschrift.
Die meisten Angeklagten hatten noch keinen Anwalt.
Andere Gebühren beinhalten:
• Abdiaziz Shafii Farah und Mohamed Jama Ismail, Miteigentümer von Empire Cuisine and Market LLC in Shakopee, die zusammen mit anderen mehr als 30 bundesstaatliche Lebensmittelhilfestellen im ganzen Bundesstaat eröffneten. Die beiden sind Teil einer achtköpfigen Anklage wegen angeblichen Betrugs in Höhe von 40 Millionen Dollar. Farahs Anwalt, Andrew Birrell, sagte am Dienstag in einer Erklärung: „Seit der Vollstreckung der Durchsuchungsbefehle im Januar führen wir unsere eigene parallele Untersuchung durch. Wir sind dankbar, dass die Angelegenheit jetzt vor Gericht liegt und es eine öffentliche Präsentation von Mr . Farahs Seite der Geschichte einer Bundesjury vorzulegen. Anstatt einfach eine Anklageschrift, die das Produkt einer einseitigen Präsentation im Geheimen durch die Regierung ist, die zu falschen Schlussfolgerungen gelangt.” Ismail war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
• Liban Yasin Alishire, Präsident und Eigentümer von Community Enhancement Services Inc. mit Sitz im JigJiga Business Center in Minneapolis. Alishire half bei der Leitung von Lake Street Kitchen LLC mit Khadar Jigre Adan und Ahmed Yasin Ali. Alishire war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
• Qamar Ahmed Hassan, Eigentümer und Betreiber von S & S Catering Inc. in Minneapolis. Hassan und sieben weitere Personen werden in einer Anklage angeklagt, die ein Betrugssystem in Höhe von 17,4 Millionen US-Dollar skizziert. Hassan bekannte sich am Dienstag vor Gericht auf nicht schuldig. Ihr Anwalt war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
• Sharmake Jama und Ayan Jama, die Direktoren des Brava Restaurant & Café LLC in Rochester. Sie werden in einer Anklageschrift mit sechs Personen beschuldigt, ein 5,6-Millionen-Dollar-Programm betrieben zu haben. Sie waren für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
• Haji Osman Salad, der Haji’s Kitchen LLC in Brooklyn Park betrieb. Ihm und vier anderen wird vorgeworfen, eine 25-Millionen-Dollar-Betrugsverschwörung durchgeführt zu haben. Sein Anwalt war am Dienstag nicht erreichbar. Salat war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Die Mitarbeiterautorin Kelly Smith hat zu diesem Bericht beigetragen.