Nach Jahren schwerer Dürre, verstärkt durch den Klimawandel, ist der Wasserstand im Lake Powell, dem zweitgrößten Stausee am Colorado River, auf nur noch 24 % der vollen Kapazität gesunken und sinkt weiter auf ein Niveau, das seit dem Füllen des Stausees nicht mehr erreicht wurde In den 1960ern.
Um das schrumpfende Reservoir anzukurbeln, kündigte die Bundesregierung am Dienstag an, dass sie plant, Wasser zurückzuhalten, um das Risiko zu verringern, dass der See unter einen Punkt fällt, an dem der Glen Canyon Dam keinen Strom mehr erzeugen würde.
„Die heutige Entscheidung spiegelt die wirklich beispiellosen Herausforderungen wider, denen sich das Colorado River Basin gegenübersieht, und wird Betriebssicherheit für das nächste Jahr bieten“, sagte Tanya Trujillo, stellvertretende Ministerin für Wasser und Wissenschaft des Bundesinnenministeriums, in einer Erklärung, in der die Maßnahmen angekündigt wurden.
Es ist das erste Mal, dass sich das US Bureau of Reclamation auf seine Befugnis beruft, seinen Betrieb am Glen Canyon Dam an der Grenze zwischen Arizona und Utah zu ändern. Die Agentur sagte, der Plan schütze die Fähigkeit des Staudamms, Wasserkraft zu erzeugen, und die Infrastruktur der Anlage und werde sicherstellen, dass die Wasserversorgung für die nahe gelegene Stadt Page, Arizona, und einen Teil der Navajo-Nation weiterhin verfügbar ist.
Der Plan der Bundesregierung zielt darauf ab, das Risiko zu verringern, dass der Lake Powell auf ein kritisch niedriges Niveau abfällt. Die Maßnahmen umfassen das Ablassen von etwa 500.000 Acre-Fuß Wasser aus dem stromaufwärts gelegenen Flaming Gorge Reservoir und das Belassen weiterer 480.000 Acre-Fuß im Lake Powell, indem die Wassermenge, die in diesem Jahr vom Glen Canyon Dam freigesetzt wird, reduziert wird.
Zum Vergleich: Kalifornien, Arizona und Nevada verbrauchten im Jahr 2020 6,8 Millionen Acre-Fuß Wasser des Colorado River.
David Palumbo, der amtierende Kommissar des Büros, lobte die schnelle Reaktion und Unterstützung durch die sieben Staaten, die vom Fluss abhängen. Er sagte, während er diese kurzfristigen Maßnahmen durchführte, „erkennen wir die Bedeutung der gleichzeitigen langfristigen Planung, um unsere Stauseen zu stabilisieren, bevor wir einer noch größeren Krise gegenüberstehen.“
Die Bundesregierung hat den Staaten im Colorado River Basin im vergangenen Monat den Plan zur Bekämpfung des Rückgangs des Lake Powell vorgeschlagen.
In einem Brief bat Trujillo die Staaten um ihren Beitrag zu dem Plan.
„Wir glauben, dass zusätzliche Maßnahmen erforderlich sind, um das Risiko zu verringern, dass der Lake Powell unter ein Niveau von 3.490 Fuß über dem Meeresspiegel fällt“, sagte Trujillo in dem Brief.
Trujillo warnte, dass die Anlagen des Glen Canyon Dam unterhalb der Schwelle von 3.490 Fuß mit „beispiellosen Herausforderungen hinsichtlich der Betriebssicherheit konfrontiert sind, die Wassernutzer im Becken mit erhöhter Unsicherheit konfrontiert sind, nachgelagerte Ressourcen beeinträchtigt werden könnten, das westliche Stromnetz unsicheren Risiken und Instabilität ausgesetzt sein würde“.
Das Niveau des Reservoirs an der Grenze zwischen Arizona und Utah liegt jetzt etwa 32 Fuß über dieser Schwelle.
„Wir nähern uns Betriebsbedingungen, für die wir nur sehr begrenzte tatsächliche Betriebserfahrung haben“, sagte Trujillo in dem Brief.
Vertreter der sieben Staaten antworteten am 22. April in einem Brief und sagten, sie seien sich einig, dass „in diesem Frühjahr zusätzliche kooperative Maßnahmen ergriffen werden sollten, um das Risiko zu verringern, dass der Lake Powell unter kritische Höhen absinkt“.
Die Staatsbeamten sagten, sie unterstützten den Plan der Regierung, weniger Wasser aus dem Lake Powell abzulassen, „um die Risiken zu verringern, denen wir alle ausgesetzt sind“.
Der Colorado River versorgt fast 40 Millionen Menschen in Städten von Denver bis Los Angeles und Ackerland von den Rocky Mountains bis zur Grenze zwischen den USA und Mexiko mit Wasser. Der Fluss wurde chronisch übernutzt, und seine Stauseen sind seit 2000 während einer schweren Dürre, die wissenschaftlichen Untersuchungen zufolge durch die globale Erwärmung verstärkt wird, dramatisch gesunken.
Trujillo sagte, dass alle, die auf den Fluss angewiesen sind, „weiterhin zusammenarbeiten müssen, um die Nutzung zu reduzieren, und über zusätzliche proaktive Maßnahmen nachdenken müssen, die wir ergreifen können“.