Die Bewohner dieses Landkreises in Zentralalabama leben seit langem ohne grundlegende Sanitärversorgung und müssen zusehen, wie Rohabwasser aus defekten Klärgruben in ihre Höfe fließt. Catherine Coleman Flowers, Gründerin des Center for Rural Enterprise and Environmental Justice und Preisträgerin des Grist 50 2017, machte das Thema in ihrem Buch öffentlich auf das Thema aufmerksam Verschwendung: Der Kampf einer Frau gegen Amerikas schmutziges Geheimnis. Es beschreibt schockierende Szenen mit rohem Abwasser am Boden, überquellenden Toiletten und wiederholten vergeblichen Aufrufen an die Stadt, das Abwasser aus den Höfen abzupumpen.
In einem Landkreis, in dem fast jeder dritte Einwohner in Armut lebt, konnten nur sehr wenige etwas gegen das Problem tun, so dass fast die Hälfte der Haushalte im Landkreis keinen Zugang zur Abwasserinfrastruktur haben. Eine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass bei über 30 Prozent der befragten Einwohner des Lowndes County seltene Darmparasiten vorkamen, und alle von ihnen waren Schwarze.
Nach jahrelanger gemeinschaftlicher Organisation unter der Leitung von Flowers und anderen leiteten die Bundesministerien für Justiz, Gesundheit und Soziales im November 2021 eine Untersuchung ein. Sie konzentrierten sich auf Titel IV des Civil Rights Act, der es Empfängern von Bundesmitteln verbietet, aufgrund von Diskriminierung zu diskriminieren Rasse, Hautfarbe oder nationale Herkunft in staatlich finanzierten Programmen und Aktivitäten. Sie befassten sich auch mit dem Affordable Care Act, der den Ausschluss einzelner Personen von Leistungen eines öffentlichen Gesundheitsprogramms ausdrücklich verbietet.
Die Untersuchung ergab, dass das Gesundheitsministerium von Alabama nicht nur es versäumt hat, den Bewohnern von Lowndes County eine grundlegende sanitäre Versorgung zu bieten, sondern dass das Gesundheitsamt von Lowndes County auch aktiv die Sanitärgesetze durchgesetzt hat. Es wurden häufig Gebühren von Bewohnern erhoben, die keine Kontrolle über die sanitären Bedingungen in ihrer Gemeinde hatten und sich oft keine Modernisierung leisten konnten.
Der Vereinbarung zufolge arbeitet das staatliche Gesundheitsamt mit Bundesbehörden zusammen, um die Situation zu korrigieren. Das Justizministerium hat die Behörde angewiesen, die strafrechtliche Verfolgung von Bewohnern des Lowndes County wegen Verstößen gegen das Hygienegesetz sofort einzustellen und sinnvolle Schritte zu unternehmen, um den Abwasserbedarf des Countys zu ermitteln, einen Plan zur Bewältigung dieses Problems zu entwickeln und dabei mit den Bewohnern zusammenzuarbeiten. Das staatliche Gesundheitsamt muss den Menschen „kritische Gesundheits- und Sicherheitsinformationen“ zur Verfügung stellen und mit den Bundeszentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten zusammenarbeiten, um Gesundheitsrisiken für die Bevölkerung einzuschätzen. Außerdem muss innerhalb eines Jahres ein Plan zur Verbesserung der öffentlichen Gesundheit im Landkreis entwickelt werden. Bundesbehörden können die Ermittlungen wieder aufnehmen, wenn Beamte der Meinung sind, dass die Vereinbarungen nicht eingehalten werden.
„Die Arbeit fängt gerade erst an“, sagte Flowers. „Wir haben im Laufe der Jahre daran gearbeitet, Licht ins Dunkel des Problems zu bringen. Jetzt sind wir an dem Punkt, an dem wir an einer Lösung arbeiten. ich denke, dass [state health officials] wird kooperieren, denn jetzt schaut die Nation zu.“
Die bundesstaatliche Untersuchung und die daraus resultierende Einigung stellen das erste Mal dar, dass eine Untersuchung der Umweltgerechtigkeit unter das Civil Rights Act fällt. Beamte des Justizministeriums gaben an, dass es nicht das letzte Mal sein würde – was Flowers begrüßte.
„Es gibt zahlreiche Gemeinden in den Vereinigten Staaten, insbesondere ländliche Gemeinden, die diese Probleme haben“, sagte sie. „Also ja, wir hoffen, dass dies ein Beispiel für andere sein wird, dem sie folgen können. Oder die Menschen können beschließen, nicht darauf zu warten, dass das Justizministerium eingreift, sondern sich an die Arbeit an Lösungen zu machen.“