Franklin Delano Roosevelt war kein Sozialist. Aber wie Abraham Lincoln vor ihm genoss der 32. Präsident die Gesellschaft radikaler Denker und übernahm oft Ideen von ihnen. Der New Deal war nie das utopische sozialistische Experiment, für das seine rechten Kritiker es hielten, aber er brachte soziale Sicherheit, ein Bundesarbeitsprogramm, ländliche Elektrifizierung und die Möglichkeit, Gewerkschaften zu gründen, die stark genug waren, um selbst die Mächtigsten herauszufordern Unternehmen. Schließlich entwickelte die FDR-Regierung die weitreichende Industriepolitik, die es den Vereinigten Staaten ermöglichte, das „Arsenal der Demokratie“ zu schaffen, das für die Zerschlagung des Faschismus unerlässlich war.
Roosevelt entlehnte so viele linke Ideen, dass Norman Thomas, der ehrwürdige Führer der Socialist Party, der sich Roosevelt in vier Präsidentschaftswahlkämpfen widersetzte, sagen würde: „Roosevelts New Deal war nicht die beste Alternative, aber er war sicherlich eine bessere Alternative als zuvor den Problemen unserer Zeit angeboten, und es wurde mit einem Elan angeboten, einem Geist, der die Dinge in Gang brachte und dazu neigte, die Herzen der Menschen zu erheben.“
Roosevelt, so Thomas, habe „eine aufgeklärte Sorge gezeigt, einige der berüchtigtsten Missbräuche des alten Kapitalismus zu korrigieren“.
Vor der Einführung des New Deal traf sich Roosevelt mit Thomas und anderen Sozialisten, um ihre Plattformvorschläge zu besprechen. Einmal im Amt, initiierte FDR Vorschriften, die ausdrücklich darauf abzielten, die Exzesse von Wall-Street-Spekulanten und Unternehmens-CEOs zu mildern. Gleichzeitig bot er eine stetige Kritik des Kapitalismus an, wie er in den Jahren vor der Weltwirtschaftskrise verstanden wurde.
Seit Beginn seiner Amtszeit, buchstäblich in seiner ersten Antrittsrede, hat Roosevelt darauf bestanden
die herrscher des austausches menschlicher güter sind an ihrer eigensinnigkeit und ihrer eigenen inkompetenz gescheitert, haben ihr versagen eingestanden und abgedankt. Die Praktiken der skrupellosen Geldwechsler stehen vor Gericht der öffentlichen Meinung und werden von den Herzen und Köpfen der Menschen abgelehnt. Die Geldwechsler sind von ihren Hochsitzen im Tempel unserer Zivilisation geflohen. Wir können diesen Tempel jetzt mit den alten Wahrheiten wiederherstellen. Das Maß der Wiederherstellung liegt in dem Ausmaß, in dem wir soziale Werte anwenden, die edler sind als bloßer Geldgewinn.
Diese Kapitalismuskritik war ein ständiges Thema in Roosevelts frühen Amtsjahren. Er behauptete als seine Mission „die Befreiung der Ausgebeuteten“ und betonte „die Falschheit des materiellen Reichtums als Maßstab für Erfolg“. Er erklärte, dass ein solcher Standard „mit der Aufgabe des falschen Glaubens einhergeht, dass ein öffentliches Amt und eine hohe politische Position nur nach den Maßstäben des Ehrenplatzes und des persönlichen Gewinns bewertet werden sollten“. Der Präsident forderte „ein Ende eines Verhaltens im Bankwesen und im Geschäftsleben, das einem heiligen Vertrauen zu oft den Anschein eines gefühllosen und selbstsüchtigen Fehlverhaltens gegeben hat“.
Als meisterhafter Kommunikator erkannte FDR, dass die Kritik nicht wirklich verstanden und akzeptiert werden könnte, wenn sie lediglich in Ansprachen an den Kongress und in politischen Debatten vorgebracht würde. Es musste das amerikanische Leben durchdringen. So nutzte der Präsident seine Thanksgiving-Proklamationen, um nicht nur von reichen Ernten und Dankgebeten zu sprechen, sondern auch moralische Gewissheiten hervorzuheben, die niemals mit einem uneingeschränkten Kapitalismus in Einklang gebracht werden könnten.
„Mögen wir um Führung bitten, um die alte Wahrheit sicherer zu lernen, dass Gier und Egoismus und das Streben nach unangemessenem Reichtum niemals dauerhaftes Glück oder Gutes für den Einzelnen oder seine Nachbarn bringen können“, lautete Roosevelts erste Proklamation im Jahr 1933. Ein Jahr später erklärte er , „Unser Sinn für soziale Gerechtigkeit hat sich vertieft. Uns wurde eine Vision gegeben, um neue Vorkehrungen für menschliches Wohlergehen und Glück zu treffen, und im Geiste gegenseitiger Hilfsbereitschaft haben wir zusammengearbeitet, um Visionen in die Realität umzusetzen. Noch stärker haben wir unsere Herzen und Gedanken spirituellen Dingen zugewandt. Wir können wirklich sagen: „Was nützt es einer Nation, wenn sie die ganze Welt gewinnt und ihre eigene Seele verliert.“ ”
1935, als das New-Deal-Projekt voll im Gange war, schrieb der Präsident: „Wir können sehr dankbar sein, dass immer mehr unserer Leute das größere Wohl der größeren Zahl verstehen und anstreben. Wir können dankbar sein, dass sich der selbstsüchtige Zweck des persönlichen Vorteils zum Schaden unseres Nächsten weniger stark durchsetzt.“
Nach seiner erdrutschartigen Wiederwahl im Jahr 1936 – nach einer Kampagne, in der er verkündete: „Wir wissen jetzt, dass die Regierung durch organisiertes Geld genauso gefährlich ist wie die Regierung durch organisierten Mob“ – ermutigte Roosevelt die Amerikaner, „unsere Verpflichtung zu erfüllen, unser nationales Erbe zu nutzen gemeinsamer Einsatz für das Gemeinwohl.“ Im selben Jahr fand er Grund zur Dankbarkeit darin, dass die Arbeiterorganisation garantierte, dass „der Werktätige in Betrieb und Mühle einen gerechteren Lohn für seine Arbeit erhält“.
Norman Thomas und die Sozialisten hätten Roosevelt noch weiter gehen lassen, aber im Gegensatz zu so vielen zeitgenössischen Politikern hatte Roosevelt keine Angst davor, die Verurteilungen der Linken gegen gierige Oligarchen und eigennützige Autokraten zu wiederholen. Er zögerte auch nicht, von Wirtschaftsdemokratie zu sprechen. Gegen Ende seiner Präsidentschaft nutzte Roosevelt seine Rede zur Lage der Nation von 1944, um eine „Economic Bill of Rights“ zu skizzieren, die Gesundheitsversorgung, Wohnraum, Bildung und existenzsichernde Löhne für Amerikaner forderte. Aber Jahre zuvor hatte der Präsident in seiner Thanksgiving-Proklamation von 1939 die Tatsache gefeiert, dass die Nation „in der Anwendung demokratischer Prozesse auf wirtschaftliche und soziale Probleme stetig vorangekommen“ sei.
Roosevelt wusste, dass der Kampf für Wirtschaftsdemokratie zwar von einem Podium im Kapitol aus vorangebracht werden konnte, aber vielleicht am besten in einer Zeit der Danksagung für die Gabe gewürdigt wurde –und das Teilen dieser Prämie.