Als am Montag bei den US Open die ersten Tennisbälle ernsthaft geschlagen wurden, warteten tausende frustrierte Tennisfans geduldig darauf, zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder reinzukommen und steckten in einem Menschenstau, der viele wütend und krank in der Hitze zurückließ Sonne.
Als Madison Keys kurz nach Mittag ihren ersten Aufschlag für ihre Freundin Sloane Stephens im Arthur Ashe Stadium machte, war kaum jemand da, der es sah. Als Stephens mit 6-3, 1-6, 7-6 (7) gewann, war die größte Tennisarena der Welt voll, aber erst nachdem sich die Fans durch den Rückstand gekämpft hatten, um das Ende einer fesselnden Eröffnung zu erwischen Spiel.
Es war eine qualvolle Art, die Fans nach einem Jahr Pause wieder bei den US Open willkommen zu heißen. Aber aus Tennissicht war es ein fesselnder Auftakt des Turniers mit einem Rückkampf des Frauenfinales 2017, das Stephens ebenfalls gewann.
“Es scheint, als wäre es vor hundert Jahren gewesen, nicht nur vor vier”, sagte Keys. „Ja, die Welt ist jetzt offensichtlich ein ganz anderer Ort, was das normale Leben angeht. Aber auch beim Tennis hat sich viel verändert.“
Die größte Änderung für das Turnier 2021 ist, dass die Fans auf der Tribüne stehen. Sie waren wegen der Coronavirus-Pandemie vom Turnier 2020 ausgeschlossen worden. Aber viele von ihnen brauchten viel länger, um wieder hineinzukommen, als sie erwartet hatten.
„Es ist lächerlich“, sagte Betty Gruber, ein Fan aus Chelmsford, Massachusetts. „Und dann ließen sie Hunderte von Leuten direkt an uns vorbei. Ich bin 82, und hier sind Kinder und Leute, die auf die Toilette müssen. Es ist sehr schlecht organisiert.“
Am Ende dauerte es mehr als zwei Stunden, um den Rückstand der Leute, die versuchten, einzusteigen, zu beseitigen. Einige waren am Südtor aufgereiht und standen Hunderte von Metern entfernt hinter dem riesigen Globusdenkmal. Einige Reihen von Leuten verflochten sich mit anderen und Stewards taten ihr Bestes, um den Fluss inmitten des Chaos zu kontrollieren, während sich die Leute beschwerten und in der Mittagssonne schwitzten.
Aber drinnen taten sie all das, was Tennisfans seit Jahren bis zum letzten Jahr bei den US Open machen. Sie wanderten durch das Gelände, gaben sich viel Geld aus und jubelten ihren Lieblingsspielern an einem warmen Tag zu, der sich letztendlich ziemlich normal anfühlte.
Die angekündigte Teilnahme betrug 53.783 — 30.993 während der Tag-Sitzung und 22.790 während der Nacht-Sitzung.
Maria Onuorah, 58, eine Krankenschwester und ihre beiden Töchter Jessica und Chelsea, warteten über eine Stunde in der Schlange. Nachdem sie aus dem Zug Nr. 7 ausgestiegen waren, wurden sie sofort von einer Menschenwand empfangen, die sich bereits auf der Holzstegbrücke zum Flushing Meadows Park aufstellte.
„Zumindest konnten wir den letzten Satz sehen“, sagte Maria Onuorah über das Match zwischen Stephens und Keys. „Ich bin froh, dass wir endlich einsteigen konnten, denn wir sind den ganzen Weg aus Atlanta angereist, um es zu sehen.“
Ein Fan, der nur als Harry, einen Software-Ingenieur aus Kalifornien, identifiziert werden wollte, sagte, dass auf der Brücke der U-Bahn so viele Leute waren, dass sie irgendwann zu zittern und zu schwanken begann. Er sagte, er habe gesehen, wie sich eine Handvoll Leute übergeben haben, darunter seine Freundin.
„Es war das totale Chaos“, sagte er. “Ich war die ganze Zeit ziemlich Covid-bewusst und ich habe es nicht geschätzt, mit all diesen Leuten auf so engem Raum zusammengepfercht zu sein.”
Die United States Tennis Association gab eine Erklärung heraus, in der es heißt, dass die Verzögerung hauptsächlich durch die Menschenmengen verursacht wurde, die später als in der Vergangenheit ankamen, und dass sich die Verlangsamung auf den Bereich der Gepäckkontrolle konzentrierte.
„Die Gönner haben dieses Jahr unverhältnismäßig viele Taschen mitgebracht, die alle durchsucht werden müssen. Dies wird zum wichtigsten Engpass für die Einreise“, heißt es in der USTA-Erklärung.
Die USTA fügte hinzu, dass sie nach Wegen suche, das Problem in den kommenden Tagen zu vermeiden. Es hieß auch, dass das Verfahren zur Überprüfung von Impfnachweisen „reibungslos“ zu funktionieren scheine und nicht zu der Verzögerung beigetragen habe. Einige Fans stimmten zu, sagten jedoch, dass ein Teil des Grundes darin liegt, dass der Prozess nicht streng war.
„Sie haben sich die Karten angesehen, aber sie haben sie nicht mit den Ausweisen abgeglichen“, sagte Matt Stapleton, 61, Transportdirektor der Filmindustrie aus Long Island. Er sagte, er habe zwei Stunden gewartet, um das Gelände zu betreten, aber als er es durch die Tore geschafft hatte, sagte er überraschend fröhlich, dass es sich gelohnt habe.
„Er ist immer so“, sagte seine Frau Linda lachend. “Er ist nur hier, um Spaß zu haben.”
Die meisten Fans bewegten sich ohne Mundschutz, aber die meisten Arbeiter trugen Masken. Ursprünglich war bei dem Turnier kein Nachweis von Impfungen gegen das Coronavirus vorgesehen, doch nach dem Eingreifen des New Yorker Bürgermeisters Bill de Blasio änderten die Turnierorganisatoren die Regeln.
„Ich bin froh, dass sie das gemacht haben“, sagte Jessica Onuorah, eine Doktorandin an der Georgia State University. “Ich bin geimpft, aber ich fühle mich viel sicherer, wenn ich weiß, dass alle anderen es auch sind.”
Am Nachmittag ging es so richtig los, wie in einem normalen Jahr ohne Pandemie. Die Lebensmittelkonzessionäre machten ein reges Geschäft, die Fans schlenderten über den Hauptplatz, saßen in der Nähe der Brunnen, sahen sich die Spiele auf den riesigen Videobildschirmen an und Menschenmassen drängten sich auf die Tribünen wie 2019 und jedes Jahr seit Jahrzehnten davor.
“Wir haben die Leute in der Menge vermisst”, sagte die auf Platz 12 gesetzte Simona Halep aus Rumänien, die Camila Giorgi aus Italien in ihrem Erstrundenspiel auf der Tribüne mit 6: 4, 7: 6 (3) besiegte. „Man kann die Atmosphäre nicht vergleichen. Es ist viel besser. Du spürst die Energie. Auf dem Platz fühlt man sich lebendig.“
Und als die Tagessitzung zu Ende war, ging es nachts wieder los.