Fast 20 Monate lang kämpften die rund 1,3 Millionen Amerikaner, die in Pflegeheimen lebten, und ihre Familien mit strengen Besuchsrichtlinien, die zwar darauf abzielten, gefährdete Bewohner vor dem Coronavirus zu schützen, aber für getrennt lebende Angehörige Leid verursachte und für viele plötzlich isolierte schwerwiegende gesundheitliche Folgen hatte Senioren.
Besucher waren zunächst komplett gesperrt. Später erzwangen die Einrichtungen eine Vielzahl von Regeln: Einige verboten Besucher aus den Zimmern der Bewohner, ließen Besucher nur im Freien und während kurzer geplanter Fenster oder nur einzeln zu.
Viele dieser Beschränkungen basierten auf Regeln, die als „Anleitung“ bekannt sind und von den Centers for Medicare and Medicaid Services, der Bundesbehörde, die im März 2020 Einrichtungen für Besucher geschlossen hat, in Auftrag gegeben wurden. Seitdem wurden mehrere Revisionen veröffentlicht.
Jetzt hat sich das alles geändert. Am 12. November hob die Bundesbehörde praktisch alle derartigen Beschränkungen auf und riet den Pflegeheimen des Landes, Besuche „für alle Bewohner zu jeder Zeit“ zu ermöglichen. Die Agentur stellte fest, dass 86 Prozent der Bewohner von US-Pflegeheimen und 74 Prozent der Mitarbeiter vollständig geimpft waren und die Covid-19-Fälle drastisch zurückgegangen waren.
Das Update bedeutet keine Beschränkungen mehr in Bezug auf Häufigkeit, Zeit, Dauer, Ort oder Anzahl der Besucher. Der Zugang zu den Zimmern der Bewohner ist erlaubt, es sei denn, ein Mitbewohner ist ungeimpft oder immungeschwächt, und eine vorherige Terminvereinbarung ist nicht erforderlich.
Die Bundespolitik förderte immer noch Impfungen und betonte Maßnahmen zur Infektionsbekämpfung, einschließlich Masken und Distanzierungsrichtlinien, die von den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten festgelegt wurden.
„Es ist eine wichtige Aussage“, sagte Lori Smetanka, die Geschäftsführerin der National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, einer Interessenvertretung, die sich für einen solchen Wandel eingesetzt hatte. Zuvor „wurde den Einrichtungen viel Diskretion eingeräumt“, sagte sie. „Wobei das ziemlich klar ist: Es gibt den Bewohnern die Rechte zurück.“
Einrichtungen können zwar Besucher nach ihrem Impfstatus fragen und zu Tests ermutigen, aber sie können weder Impfungen noch Tests für den Eintritt verlangen. Auch während eines Covid-Ausbruchs müssen Pflegeheime unter der neuen Anleitung Besucherinnen und Besucher einlassen, wenn auch mit Masken. Besucher, die sich weigern, ihre Impfung offen zu legen, müssen ebenfalls Masken tragen.
Die Regeln gelten nur für Pflegeheime, die staatlich reguliert sind, aber sie können einen Spillover-Effekt haben. „Ich denke, viele Staaten werden dies auf andere Umgebungen anwenden, wie zum Beispiel betreutes Wohnen“, sagte Frau Smetanka. Kalifornien zum Beispiel hat bereits reagiert, indem es einige Regeln für das betreute Wohnen gelockert hat.
In Pflegeheimen mit ihren gebrechlichen und behinderten Bewohnern „kann es Vorsichtsmaßnahmen geben, aber die Bewohner von ihren Familien abzuschneiden, war unethisch und es war schlechte Pflege“, sagte David Grabowski, ein Gesundheitsforscher an der Harvard Medical School. “Das sind keine sozialen Besuche.”
Da Pflegeheime lange vor der Pandemie unterbesetzt waren, halfen Familienbesucher häufig beim Füttern, Waschen und Anziehen ihrer Lieben. Sie boten nicht nur Beruhigung und Anregung, sondern auch die Möglichkeit, die Sicherheit und Qualität der Anlage zu überwachen. Eine Studie, an der Dr. Grabowski mitgewirkt hat, zeigte beispielsweise, dass Pflegeheimbewohner mit Demenz am Lebensende besser versorgt werden, wenn ein Angehöriger regelmäßig zu Besuch kommt.
Als die Pandemie diesen Kontakt in vielen Fällen für mehr als ein Jahr abbrach, berichteten Familien von beunruhigenden gesundheitlichen Verschlechterungen. Eine Studie unter Bewohnern von Pflegeheimen in Connecticut ergab beispielsweise einen erheblichen Anstieg von Depressionen und unbeabsichtigtem Gewichtsverlust während der Sperrung. die Inkontinenz nahm zu und die Kognition nahm ab.
Trish Huckin verbrachte fast ein Jahr damit, im Pflegeheim ihrer 96-jährigen Mutter in Pinckney, Michigan, gegen die Verwalter zu kämpfen, bevor sie sogenannte mitfühlende Pflegebesuche machen durfte. Schon damals „waren die Einschränkungen lächerlich“, sagte sie. Die Einrichtung erlaubte ihr drei einstündige Besuche pro Woche in einem öffentlichen Bereich, nur nach Vereinbarung. Wenn sie einen der verabredeten Zeiten nicht einhalten konnte, konnte sie nicht umplanen.
Als die Einrichtung endlich die Beschränkungen lockerte, konnte Frau Huckin – mit ihrer Frau, einer Krankenhauskrankenschwester – endlich ihre an Demenz erkrankte Mutter in ihrem Zimmer sehen. Sie stellten fest, dass ihre Mutter nicht nur Gewicht verloren und depressiv wurde, sondern auch ein Dekubitus und eine frühe Lungenentzündung hatte.
Claudia Hutchinson hat auch erlebt, wie ihre Schwester, die in einer Einrichtung außerhalb von Philadelphia wohnt, depressiv wurde und Gewicht und Mobilität verlor, da ihre Besuche im Freien auf eine Stunde oder weniger beschränkt waren. “Wenn wir hineingelassen worden wären, hätte sie diese Abwärtsspirale nicht gehabt”, sagte sie. “Sie würde nicht in der Hospizbetreuung sein.”
Einige Ärzte und Familien befürchten jetzt, dass das Pendel zu weit ausgeschlagen ist und dass die vollständige Wiedereröffnung eine bereits gefährdete Bevölkerung einem weiteren Anstieg zum Opfer fallen wird. Covid-Infektionen nehmen in Pflegeheimen zu; Grippefälle sind auch landesweit gestiegen.
An dem Tag, an dem die neuen Bundesrichtlinien angekündigt wurden, meldete ein Pflegeheim in Connecticut den Tod von acht Bewohnern mit schwerwiegenden zugrunde liegenden Gesundheitsproblemen bei einem Ausbruch Ende September.
„Wir wissen, dass es keine gute Idee ist, Menschen während eines Ausbruchs ein- und aussteigen zu lassen“, sagte Dr. Karl Steinberg, ein kalifornischer Geriater und Präsident der Gesellschaft für Postakut- und Langzeitpflege, die Gesundheit vertritt Pflegekräfte in der Langzeitpflege.
Als Ärztlicher Direktor oder behandelnder Arzt in drei Pflegeheimen sah er den frühen Tribut der Pandemie: “Es war ein Blutbad.” Er wünschte, die neuesten Bundesrichtlinien hätten den Administratoren mehr Flexibilität gelassen. Medicare hätte auch bis nach den Feiertagen gewartet, bemerkte er, und bis Auffrischungsspritzen weiter verbreitet wurden.
Trotz der Aufhebung der bundesstaatlichen Beschränkungen glauben einige Verwalter, dass staatliche und lokale Gesundheitsvorschriften die neuen Bundesrichtlinien ersetzen und ihre Auswirkungen möglicherweise abschwächen könnten.
„Die Standardregel ist, dass eine Einrichtung die restriktivsten Regeln befolgen muss“, sagte Dr. Noah Marco, der Chefarzt des großen jüdischen Heims in Los Angeles. Er ist vorsichtig optimistisch, dass in wenigen Wochen auch der Staat und der Landkreis ihre Politik lockern werden. Aber vorerst erfordert die Einrichtung weiterhin eine Vorausplanung, begrenzen die Besuchsdauer und erlauben jedem Bewohner nur einen Besucher gleichzeitig im Haus.
Seit der Bekanntgabe der neuen Bundespolitik seien „unsere Mitarbeiter ständig am Telefon“, sagte Dr. Marco. „Wir hatten Familienmitglieder, die davon gehört haben und sagten: ‚Yippie!’ Wir mussten sagen: ‘Es tut uns so leid, aber nicht so schnell.’“
Ein Vertreter der Centers for Medicare and Medicaid Services sagte, dass staatliche oder lokale Gesundheitsbehörden möglicherweise „aus schwerwiegenden Sicherheitsgründen“ die Beschränkungen wieder einführen müssen, jedoch nur in „isolierten Situationen“. Der Vertreter fügte hinzu: „Kommunale Regierungen sollten im Allgemeinen nicht versuchen, Regeln und Vorschriften hinzuzufügen, die das Recht eines Pflegeheimbewohners auf Empfang von Besuchern einschränken.“
Die neue Bundespolitik – unterstützt durch das Mandat der Biden-Administration, dass alle Mitarbeiter von Pflegeheimen bis zum 4. Januar vollständig geimpft sind – wird wahrscheinlich extremere lokale und staatliche Richtlinien lockern.
Alison Hirschel, die geschäftsführende Anwältin der Michigan Elder Justice Initiative, berät eine Frau, deren Verwandte, Mitte 70, nach einem Unfall eine Hirnverletzung erlitt und vor einigen Monaten in ein Pflegeheim kam.
„Sie war sehr betrübt“, sagte Frau Hirschel über die Beraterin, die außerhalb des Staates lebt. „Sie musste sieben Stunden für einen Besuch fahren, und der Besuch war auf 15 Minuten begrenzt – und nur an Wochentagen während der Geschäftszeiten.“
Dann, einen Tag nach der Ankündigung der liberalisierten Bundespolitik, gab Michigan neue Richtlinien heraus, die Besuche jederzeit ohne Begrenzung der Dauer des Besuchs oder der Anzahl der Besucher erlaubten. „Das ist wirklich ein kompletter Game Changer“, sagte Frau Hirschel.