Falscher Aristokrat, der die Nazis hintergangen hat | Bücher | Unterhaltung

Inmitten der Stacheldrahtzäune, Gaskammern und Schießgruben des schrecklichen Konzentrationslagers Majdanek im von den Nazis besetzten Polen war Gräfin Janina Suchodolska im Jahr 1942 eine überraschende, aber häufige Besucherin. Eine hübsche Brünette mit blaugrünen Augen, aristokratischem Auftreten und abgeleiteter Autorität Sie stammte aus Generationen von Adligen und stellte Forderungen an den Kommandanten und die Wachen des Lagers, an SS-Offiziere und an die Gestapo, als ob ihr der Ort gehörte.

Sie brachte Lebensmittel, Medikamente und Hoffnung in das Lager, in dem 23.000 hungernde Gefangene festgehalten wurden, die an Krankheiten starben, ohne fließendes Wasser, offene Latrinen und kontaminierte Brunnen, über die die Asche des Krematoriums strömte und die unaufhörlichen Leichenströme verbrannten.

Mit einer Größe von kaum 1,70 m riskierte sie ihr Leben im Kampf gegen Nazi-Mörder, während sie heimlich Nachrichten und Vorräte an inhaftierte Mitglieder des polnischen Widerstands überbrachte und Werkzeuge zur Fluchthilfe einschmuggelte.

Doch es war alles eine gefährliche Tat.

„Sie war überhaupt keine Gräfin“, verrät Elizabeth White, Co-Autorin des packenden neuen Buches The Counterfeit Countess. „Sie war einzigartig: eine Jüdin, die Tausende Nichtjuden vor den Nazis rettete.“

Bekanntermaßen rettete Oskar Schindler 1.200 seiner jüdischen Fabrikarbeiter vor dem Holocaust, verewigt in Steven Spielbergs Film „Schindlers Liste“ aus dem Jahr 1993, aber die Zahl der geretteten Menschen wurde von der Frau, die sich als Gräfin ausgab, in den Schatten gestellt.

„Es ist eine der bemerkenswertesten, selbstlosesten Heldentaten des Zweiten Weltkriegs, doch erstaunlicherweise wurde ihre Geschichte noch nie zuvor erzählt“, sagt die Co-Autorin des Buches, die polnische Holocaust-Expertin Joanna Sliwa.

„Ihr richtiger Name war Janina Spinner Mehlberg, eine brillante Mathematikerin, Offizierin der polnischen Untergrundarmee und Jüdin. Sie war eine charismatische Frau, die ihre Angst verbarg, als sie den Nazis gegenüberstand.“

Sie wurde 1905 geboren und arbeitete als Dozentin für Mathematik in Lemberg, bis es ihr und ihrem Mann, der Philosophie lehrte, nach dem Einmarsch und der Besetzung durch die Nazis gelang, aus dem jüdischen Ghetto zu fliehen. Sie nahmen in Lublin nichtjüdische Identitäten an und hielten sich bedeckt.

Doch als Juden, Bauern und politische Gefangene in Majdanek zu verschwinden begannen und der Rauch von Hunderten von Einäscherungen den Himmel zu verfärben begann, konnte sich ihr Gewissen nicht mit dem bloßen Überleben zufrieden geben.

Ihr Leben wäre wertlos gewesen, wenn sie nicht anderen geholfen hätte. Ihr Ziel war es, wie ihr Mann es ausdrückte, „weder sinnlos zu leben noch sinnlos zu sterben“.

Sliwa fährt fort: „Sie rettete das Leben von 9.707 Polen und vielen anderen, die den Krieg überlebten, indem sie sie mit Nahrungsmitteln und medizinischen Hilfsgütern am Leben hielt.“ Doch egal, wie viele Menschen sie rettete, sie glaubte nie, genug zu tun. Sie glaubte, ihr Leben sei wertlos, wenn sie nicht andere rettete.“

Janina riskierte täglich ihr Leben und gab sich als Aristokratin aus, was wiederum dazu beitrug, Türen zu öffnen, während sie für die Hilfsgruppe des polnischen Hauptwohlfahrtsrates arbeitete und bessere Bedingungen forderte, während sie das Konzentrationslager Majdanek ausspionierte.

„Sie wusste, dass sie grausam gefoltert und getötet werden würde, wenn die SS ihre Schmuggelaktivitäten oder ihre wahre Identität entdecken würde“, sagt White, ein pensionierter Ermittler für Holocaust-Verbrechen des US-Justizministeriums. „Aber sie hatte das Gefühl, dass ihr Leben keinen Sinn hätte, wenn sie nicht handeln würde, um andere zu retten.“

Die Stadt Lublin, in der mindestens 63.000 Juden in den Gaskammern von Majdanek abgeschlachtet oder in großer Zahl in Schützengräben erschossen wurden, war das Zentrum der größten Massenmordaktion der Nazis im Holocaust.

„Majdanek war 1943 ein Höllenloch mit der höchsten Sterblichkeitsrate aller Nazi-Lager“, erklärt White. „Auschwitz lag mit großem Abstand an zweiter Stelle.“ In Janinas unveröffentlichten Aufzeichnungen, die lange nach dem Krieg entdeckt wurden, schrieb sie: „Es wäre natürlich gewesen, aufzugeben, nicht mehr nach Majdanek zu gehen, ja sogar zugrunde zu gehen.“ Aber dann hätte es keinen Grund mehr gegeben zu leben.

„Als so viele in so schrecklicher Not waren, musste ich leben, um dieser Not gerecht zu werden … Wenn ich nur an die Gefahren für mich selbst oder die Menschen dachte, die ich liebte, war ich nichts wert.“

Ihr Mann Henry schrieb: „Sie könnte sterben, und oft wusste sie, dass dies der richtige Zeitpunkt sein könnte, aber nicht umsonst. Weder sinnlos leben noch sinnlos sterben.“

Die falsche Gräfin stellte sich gegen hochrangige Nazi-Beamte und drängte sie, die Gefangenen freizulassen oder besser zu versorgen.

„Sie hatte oft Angst, ließ es sich aber nie anmerken, starrte Nazimördern in die Augen und behielt eine unglaubliche Selbstbeherrschung“, sagt White. „Sie weigerte sich, ein ‚Nein‘ als Antwort zu akzeptieren. Wenn sie von einem Beamten abgelehnt wurde, übergab sie sich an einen höherrangigen Beamten.

„Sie zuckte nie zusammen, als die SS ihr ins Gesicht schrie, und die Häftlinge staunten über ihren Erfolg, erstaunliche Zugeständnisse von Nazi-Beamten zu erwirken.“

Janina machte die Gesundheitsbehörden auf eine Typhus-Epidemie unter den Gefangenen aufmerksam und zwang den Lagerkommandanten, widerstrebend eine Behandlung durchzuführen. Und nachdem die Deutschen 3.600 vertriebene polnische Bauern eingesperrt hatten, forderte sie ihre Freilassung, als diese bald an Hunger, Dehydrierung und Krankheiten zu sterben begannen.

Doch nachdem sie ihre Freiheit gesichert hatten, waren Hunderte zu schwach, um wegzugehen.

Zivilfahrzeuge durften das Lager nicht betreten, aber die Gräfin befahl einer Flotte von Lastwagen, sie trotzdem abzuholen, und rettete so die 2.106 überlebenden Bauern, die im August 1943 freigelassen wurden. „Janina hatte das Gefühl, dass es ihr nicht gelungen war, nicht noch mehr von ihnen zu retten“, sagt White.

Die falsche Gräfin schikanierte unermüdlich hochrangige Nazis, damit sie den Gefangenen mehr lebensrettende Güter lieferten, und brachte sogar geschmückte Weihnachtsbäume und Ostereier mit, um die Moral zu stärken. Ihre Wohlfahrtsmission wuchs, bis sie täglich Tonnen Brot und Hunderte Gallonen Suppe brachte – ein Programm, das in den Vernichtungslagern der Nazis einzigartig war.

Mit den Lieferungen schmuggelte sie Botschaften und Ausrüstung für den Widerstand. „Sie überzeugte die Deutschen davon, dass es in ihrem Interesse sei, die Gefangenen am Leben zu halten, damit sie die erforderliche harte Arbeit leisten könnten“, erklärt Sliwa.

Neben ihrer Arbeit im Konzentrationslager rettete Janina Kinder, die Nazis ihren Familien entrissen hatten, sowie Polen, die in Deutschland zur Zwangsarbeit verschleppt wurden. Die Gestapo wurde zunehmend misstrauisch, dass sie den Widerstand unterstützte. Sie folgte Janina und schickte Spione, um sie in eine Falle zu locken.

„Es kam oft vor, dass Janina fast entdeckt oder denunziert wurde und nur knapp einer Verhaftung, Folter und dem Tod entging“, sagt Sliwa. „Dennoch blieb sie hartnäckig.“

Sie wurde 1905 als Pepi Spinner als Tochter eines wohlhabenden Grundbesitzers im polnischen Lemberg (heute Lemberg in der Ukraine) geboren. Sie wuchs bei einer Gouvernante und Hauslehrern auf und genoss einen aristokratischen Lebensstil, der ihr später das Leben rettete, als sie sich als Gräfin ausgab.

Mit 22 Jahren promovierte sie in Philosophie und arbeitete als Mathematiklehrerin, bis sie 1941 mit Ehemann Henry nach Lublin floh. Ein alter Freund der Familie, Graf Andrzej Skrzyski, half ihnen, gefälschte Ausweispapiere als Graf und Gräfin Suchodolska zu beschaffen, und vermittelte Janina auch eine Anstellung bei der polnischen Sozialbehörde.

Dennoch war Janina machtlos, den polnischen Juden zu helfen, die in elenden Ghettos gefangen waren oder in Lagern verhungerten und vergast wurden, da ihre Arbeit bei der Wohlfahrtsgruppe es ihr nur erlaubte, polnischen Nichtjuden zu helfen.

„Sie hatte keinen Zugang zu Juden in Majdanek, hoffte aber, dass einige durch die Versorgung des Lagers mit Nahrungsmitteln und Medikamenten an sie gelangen würden“, sagt White.

Als das Lager 1944 von der russischen Roten Armee befreit wurde, schockierte dies die Welt und lieferte den Beweis für die Gaskammern in den Vernichtungslagern der Nazis. Doch Janinas Probleme waren noch lange nicht vorbei. Im kommunistischen Nachkriegspolen galt sie als Kollaborateurin.

„Die Kommunisten eliminierten die polnischen Widerstandskämpfer und betrachteten Aristokraten als Nazi-Kollaborateure, also war Janina in Gefahr“, sagt Sliwa.

„Auch Juden wurden nach dem Krieg von Polen verfolgt, daher musste sie ihre falsche Identität aufrechterhalten und nannte sich Dr. Suchodolska.“

Janina und ihr Mann verließen 1950 das sowjetisch kontrollierte Polen und flohen nach Kanada, bevor sie sich in Amerika niederließen. Sie wurde Professorin für Mathematik am Illinois Institute of Technology in Chicago, wo sie 1969 im Alter von 64 Jahren starb und ihr heimliches Heldentum mit ins Grab nahm – bis heute. Gegen Ende ihres Lebens schrieb sie Memoiren ohne Titel, die jedoch nie veröffentlicht wurden.

„Es ist eine außergewöhnliche Geschichte von Mut und selbstlosem Mitgefühl“, sagt Sliwa heute. „Sie hat ihre Geschichte nie erzählt, weil sie dachte, niemand würde ihr glauben. Wenn wir nicht all ihre mutigen Taten in Kriegsakten bestätigt hätten, hätte ich ihr auch nicht geglaubt.“

Die gefälschte Gräfin: Die unerzählte Geschichte der jüdischen Heldin, die sich dem Holocaust widersetzte von Elizabeth B. White und Joanna Sliwa (John Blake, £18,99) ist jetzt erhältlich. Besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie Express Bookshop unter 020 3176 3832 an. Kostenloser Versand in Großbritannien bei Bestellungen über 25 £