Im Februar 2021 löschte Facebook abrupt alle Nachrichten von seiner Plattform in Australien. Die Gesetzgeber des Landes versuchten, das Unternehmen zu zwingen, seine Gewinne mit den Medien zu teilen, und dies war die dramatische Reaktion. Der Schachzug ging auf: Nach einem fast einwöchigen Blackout, der sich auf Seiten australischer gemeinnütziger Organisationen und staatlicher Stellen erstreckte, wurden die neuen Vorschriften zurückgefahren. „Eine digital versierte Nation wachte am Donnerstag mit einem Schock auf Facebook auf: Die Nachricht war weg.“ Die New York Times“, schrieb der Chef des Büros von Sydney, Damien Cave, damals. „Beängstigender war, was übrig blieb: Seiten, die Außerirdischen und UFOs gewidmet waren; eine für eine Gemeindegruppe namens Say No to Vaccines; und jede Menge Verschwörungstheorien, von denen einige 5G fälschlicherweise mit Unfruchtbarkeit in Verbindung bringen, andere Lügen über Bill Gates und das Ende der Welt verbreiten.“ Er beschrieb Australier, die durch ein nachrichtenloses Facebook „wanderten“, „benommen wie nach einer Flut“.
Dieser Vorfall inspirierte einen Journalistenprofessor namens Jean-Hugues Roy an der Universität von Quebec in Montreal, ein Experiment durchzuführen. Roy, der sich seit langem Sorgen um die Beziehung von Facebook zum Journalismus gemacht hatte, stellte sich vor, dass dasselbe in Kanada passieren könnte, das Facebook auf die gleiche Weise unter Druck setzte wie Australien. Für eine Anfang dieses Monats veröffentlichte Studie mit dem Titel „Kätzchen und Jesus: Was würde auf einem nachrichtenlosen Facebook bleiben? Frankreich und die Schweiz. Davon entfielen 28,7 Prozent auf Medienunternehmen, deren Beiträge gelöscht wurden. Roy verwendete dann die Verarbeitung natürlicher Sprache, um herauszufinden, was übrig war.
Clickbait, Fanseiten und „Wohlfühl-Meme-Seiten“ machten einen Großteil dessen aus, was auf einer nachrichtenlosen sozialen Plattform übrig blieb – „Dinge, die ich auf dem Facebook meiner Mutter sehen würde“, erzählte mir Roy. Er war überrascht von der Menge an religiösen Inhalten, die er fand: Die oberste Seite in Französisch-Kanada veröffentlicht Bibelzitate und Memes und erhielt im Laufe des Jahres 2020 alle drei Sekunden zwei Interaktionen; eine führende Website in der Schweiz namens „La Bible“, „Teppichbombe“.[s] das soziale Netzwerk mit biblischen Memen.“ Insgesamt sind die französischen Wörter für Gott und Jesus Christus gehörten zu den häufigsten in seinem Datensatz.
Andere gebräuchliche Wörter auf Facebook ohne Nachrichten enthalten recette („Rezept“) und huile olive („Olivenöl“), sowie Wettbewerb („Wettbewerb“) und Viel Glück (“viel Glück”). Aber Roy war auch beeindruckt von der Häufigkeit, mit der Leute Beiträge schreiben, die allgemein freundlich oder inspirierend sind, wie zum Beispiel solche, die einfach sagen: „Hab einen schönen Tag.“ Die französischen Phrasen bonne journée und belle journée waren die Top-Zwei-Wort-Phrasen. „Alleine generierten sie 1,1 Prozent aller Interaktionen in allen Posts außerhalb der Medien“, sagte er mir. „In Anbetracht der Größe dieses Korpus ist das eigentlich eine ganze Menge.“
Er fand diese Posts irgendwie gruselig. Einen schönen Tag noch! Einen schönen Tag noch! Einen schönen Tag noch! „Es lässt mich schaudern, wenn ich sehe, dass das in meinem News Feed auftaucht“, sagte er, obwohl er versteht, dass er als 56-Jähriger in der Demografie für zufällige Äußerungen dieser Art ist. Seine Studie fand auch ein sehr hohes Maß an Inhalten, die er mir als „Kuschelbären“ bezeichnete. Außerdem ist das Schweizer Facebook aus welchen Gründen auch immer besonders auf Astrologie fixiert.
Bemerkenswerterweise gab es neben der Faszination wenig von dem Chaos, das ein amerikanischer Facebook-Nutzer vielleicht erwarten würde. „Ich hatte viel Desinformation und Fehlinformationen erwartet“, sagte Roy, aber er entdeckte sehr wenig. Das bedeutet nicht, dass Sie auf Facebook keine verschwörerischen Tiraden oder falsch informierten Meinungen auf Französisch finden können, aber vielleicht gibt es weniger, als die Amerikaner es gewohnt sind. Roy zitierte eine Schweizer Zeitung, die versuchte, die Widerstandsfähigkeit von Online-Nutzern gegenüber Desinformationen in 18 Ländern, einschließlich der vier Länder in seiner Studie, vorherzusagen. Diese Studie listete Belgien, Kanada und die Schweiz unter den politisch weniger polarisierten und Desinformations-resistenteren Nationen auf, während die USA ein Ausreißer in die andere Richtung waren.
Roys nachrichtenloses Facebook sah jedoch sehr nach einer experimentellen Erfahrung aus, die ich letztes Jahr auf amerikanischem Facebook für mich selbst erstellt hatte. Im November habe ich versucht, einen frischen, völlig unpolitischen Bericht mit einem Newsfeed zu erstellen, der frei von allem sein würde, was möglicherweise eine parteiische Meinung inspirieren könnte. Wie ich damals schrieb, war Facebook ohne Nachrichten und Politik (oder zugegebenermaßen Freunde oder Familie) kaum mehr als „schlechte Ratschläge, gestohlene Memes, zwielichtige Geschäfte und immer und immer wieder wiederholte Sophomor-Witze“.
Ich bin bei weitem nicht der Erste, der darauf hinweist, dass Facebook weitgehend mit Müllinhalten überschwemmt wurde. Jetzt legt Roys Studie nahe, dass viele Benutzer ohne Nachrichtenlinks fast nichts Wertvolles finden werden. Sarah Schmalbach, Produktdirektorin und Journalistin, kam 2016 zu demselben Schluss, nachdem sie manuell Nachrichten aus ihrem eigenen Facebook-Feed entfernte und sah, was übrig blieb: „meistens persönliche Fotos, Anzeigen und eine Reihe von Schimpftiraden.“ Wie Roy schlägt Schmalbach vor, dass Unternehmen wie Facebook ihre Einnahmen mit Nachrichtenorganisationen teilen sollten.
In diesem Zusammenhang war der Newsfeed von Facebook – der nie auf Nachrichten per se beschränkt war – sowohl für die Benutzer als auch für das Unternehmen selbst ein Ort der Angst, der an den Artikeln herumbastelt, die es dort bewirbt, und sich an die emotionale Wertigkeit und den politischen Tonfall anpasst , und Konzentration von Medieninhalten. Im April 2021 schrieb Product Management Director Aastha Gupta in einem Blogbeitrag des Unternehmens, dass Facebook die Wünsche seiner Nutzer nach „inspirierenderen und erhebenderen Inhalten“ erhört habe und damit experimentieren würde, „inspirierendere Posts“ weiter oben in den Nachrichten zu platzieren Einspeisung. Sechs Monate später, Die Washington Post‘s Will Oremus argumentierte, dass der Feed zu einem „Junk-Mail-Ordner“ geworden sei.
In einer E-Mail teilte mir ein Facebook-Sprecher mit, dass der Test „inspirierender Inhalt“ vorbei sei und dass Links zu Nachrichtenartikeln nur einen sehr kleinen Teil der Facebook-Erfahrung ausmachen und nur 4 Prozent dessen ausmachen, was Benutzer in ihren Feeds sehen. Das Unternehmen zitierte dieselbe Statistik im Februar 2021, als es Nachrichteninhalte für Benutzer in Australien blockierte. (Roys Ergebnisse aus dem Jahr 2020 berücksichtigten nur Posts auf öffentlichen Seiten – er kann die Feeds einzelner Benutzer nicht sehen – aber er vermutete immer noch, dass Facebook eine „leichte Unterschätzung“ vornahm.) Und zumindest als Eigenname, die News Feed ist nicht mehr verfügbar: Im Februar dieses Jahres hat das Unternehmen den Namen geschnipst, damit die Benutzer nur noch durch ihren „Feed“ scrollen. In einem internen Memo heißt es, dass der alte Name die Leute glauben ließ, dass der News Feed speziell dafür gedacht war Nachrichten, und nicht auch Posts von Freunden oder andere Dinge. Nach 15 Jahren entschied Facebook endlich, dass es an der Zeit sei, diese Verwirrung anzugehen.
Während das Unternehmen seine Benutzererfahrung renoviert und überholt, um wieder relevant zu werden, könnte es dem nachrichtenlosen Alternativuniversum, das Roy und andere in Experimenten geschaffen haben, immer näher kommen. Früher betonte Facebook seine Rolle als Beschützer der Demokratie und als wichtige Nachrichtenquelle. In der neuen Ära scheint es um etwas Einfacheres zu gehen: Einen schönen Tag noch! Einen schönen Tag noch! Einen schönen Tag noch!