In einer der vielleicht zynisch-ironischsten Wendungen auf dem Gebiet der Klimawissenschaft deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass ExxonMobil möglicherweise einen besseren Einblick in die drohenden Gefahren der globalen Erwärmung hatte als selbst NASA-Wissenschaftler, aber dennoch eine jahrzehntelange Kampagne zur Diskreditierung der Forschung zum Klimawandel geführt hat und seine Verbindung zur Verbrennung fossiler Brennstoffe.
Trotz seiner öffentlichen Dementis arbeitete der große Ölkonzern zwischen 1977 und 2003 hinter verschlossenen Türen an einer erstaunlich genauen Reihe von Prognosen zur globalen Erwärmung, wie aus einer am Donnerstag in Science veröffentlichten Studie hervorgeht.
„Exxon kannte sich nicht nur mit Klimawissenschaften aus, sie halfen sogar dabei, sie voranzutreiben“, sagte Geoffrey Supran, Hauptautor der Studie und ehemaliger Forscher in der Abteilung für Wissenschaftsgeschichte der Harvard University. „Sie wussten vor Jahrzehnten nicht nur vage etwas über die globale Erwärmung, sie wussten genauso viel wie unabhängige Akademiker und Regierungswissenschaftler. Und sie wussten wohl alles, was sie wissen mussten.“
Bei einer Überprüfung archivierter Dokumente und Memos stellten Forscher fest, dass Wissenschaftler des damaligen Exxon eine Reihe von 16 Modellen fertiggestellt hatten, die einen Anstieg der globalen Temperaturen um durchschnittlich etwa 0,2 Grad Celsius pro Jahrzehnt vorhersagten. Seit 1981 ist die globale Durchschnittstemperatur der Erde laut NASA um etwa 0,32 Grad (0,18 Grad Celsius) pro Jahrzehnt gestiegen.
Forscher in Harvard und dem Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung fanden heraus, dass die meisten ExxonMobil-Projektionen laut der Studie mit späteren globalen Temperaturbeobachtungen übereinstimmen. Viele der Exxon-Projektionen erwiesen sich als genauer als die von James Hansen, dem damaligen Direktor des Goddard Institute for Space Studies der NASA, der 1988 vor dem US-Senat über den „Treibhauseffekt“ aussagte.
Die Analyse trägt zu einer wachsenden Zahl von Beweisen bei, dass der größte Ölproduzent des Landes erkannte, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe die Erde erwärmt, obwohl er diese Vorstellung weiterhin öffentlich in Zweifel zog. Das Papier zeigt auch zum ersten Mal, wie präzise und ausgefeilt die eigene Klimaforschung der Industrie für fossile Brennstoffe war.
Als Antwort auf die Studie sagte der Sprecher von ExxonMobil, Todd Spitler, dass sich das Verständnis des Unternehmens von der Klimawissenschaft zusammen mit dem der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft weiterentwickelt habe. Das Energieunternehmen, sagte er, ist jetzt aktiv an mehreren Bemühungen beteiligt, um die globale Erwärmung abzuschwächen.
„Dieses Problem ist in den letzten Jahren mehrmals aufgetaucht, und unsere Antwort ist in jedem Fall dieselbe: Diejenigen, die behaupten, ‚wir wussten‘, liegen falsch“, sagte Spitler in einer Erklärung. „Einige haben versucht, Fakten und die Position von ExxonMobil zur Klimawissenschaft und ihre Unterstützung für effektive politische Lösungen falsch darzustellen, indem sie gut gemeinte interne politische Debatten als versuchte Desinformationskampagne des Unternehmens umformulierten.“
Die von Harvard geleitete Studie baut auf frühere akademische Forschung auf, zusätzlich zu investigativen Berichten von InsideClimate News und der Los Angeles Times, die eine Tranche interner Firmenmemos aufdeckten, die zeigen, dass Exxon-Vertreter wussten, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe seit Ende der 1970er Jahre zur globalen Erwärmung führen würde.
Exxon war Anfang der 1980er Jahre ein Pionier auf dem Gebiet der Klimaforschung. Aber ihre öffentliche Haltung zur globalen Erwärmung änderte sich bis 1990 stark.
In einem internen Memoentwurf vom August 1988 mit dem Titel „Der Treibhauseffekt“ erläuterte ein PR-Manager den wissenschaftlichen Konsens über die Rolle fossiler Brennstoffe bei der globalen Erwärmung, schrieb aber, dass das Unternehmen „die Unsicherheit betonen“ sollte. In einer archivierten Präsentation von Exxons Manager für Wissenschaft und Strategieentwicklung aus dem Jahr 1989 heißt es: „Daten bestätigen, dass Treibhausgase in der Atmosphäre zunehmen. Fossile Brennstoffe tragen den größten Teil des CO2 bei.“
Im Jahr 1999 – dem Jahr, in dem Exxon und Mobil fusionierten – sagte der CEO des Unternehmens, Lee Raymond, jedoch, dass zukünftige Klimaprognosen „auf völlig unbewiesenen Klimamodellen oder häufiger auf reinen Spekulationen beruhen“.
Im Jahr 2015 stellte auch Raymonds Nachfolger Rex Tillerson, der später als Außenminister unter Präsident Trump fungierte, Klimaprognosen in Frage, die sich auf die Menge an Kohlendioxidgas in der Atmosphäre bezogen.
„Wir wissen nicht wirklich, welche Klimaauswirkungen 600 Teile pro Million gegenüber 450 Teilen pro Million haben werden, weil die Modelle einfach nicht so gut sind“, sagte Tillerson.
Jahre zuvor jedoch schlug Exxons eigene Modellierung von 1982 vor, dass 600 ppm CO2 zu einer um 2,3 Grad (1,3 Grad Celsius) stärkeren globalen Erwärmung führen würden als 450 ppm.
Die Analyse ergab auch, dass Exxon-Wissenschaftler prognostiziert hatten, dass die globale Erwärmung erstmals um die Wende des 21. Jahrhunderts nachweisbar werden würde. Die Exxon-Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass dieser Erwärmungstrend die Erde heißer machen würde als jemals zuvor in mindestens 150.000 Jahren, was unbegründete Theorien über eine „globale Abkühlung“ und eine bevorstehende Eiszeit widerlegt.
Trotz solcher Erkenntnisse ihrer eigenen Wissenschaftler haben Unternehmensvertreter Millionen von Dollar in eine PR-Kampagne gesteckt, um die Wissenschaft hinter dem Klimawandel in Zweifel zu ziehen. Diese Kampagne umfasste prominente Anzeigen in der Washington Post, dem Wall Street Journal und der New York Times.
„Sie hatten Recht damit, eine mögliche Eiszeit abzulehnen, genau vorherzusagen, wann eine Erwärmung zum ersten Mal nachweisbar sein würde, das Kohlenstoffbudget auf 2 Grad geschätzt zu haben – und dann widersprachen die anschließenden öffentlichen Erklärungen des Unternehmens in all diesen Punkten seinen eigenen Daten“, sagte Supran, jetzt außerordentlicher Professor für Umweltwissenschaften und -politik an der Universität von Miami.
Erst 2007 räumte ExxonMobil öffentlich ein, dass der Klimawandel im Gange sei und größtenteils durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe und die Verbreitung von wärmespeicherndem CO2 vorangetrieben werde.
Vor der industriellen Revolution lagen die CO2-Werte nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration fast 6.000 Jahre lang konstant bei etwa 280 ppm der menschlichen Zivilisation. Seitdem hat die Menschheit schätzungsweise 1,5 Billionen Tonnen Kohlenstoffemissionen durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe – einschließlich Gas, Kohle und Methan – freigesetzt.
Im Jahr 2022 – das die NOAA jetzt als das sechstwärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen einstuft – erreichten die CO2-Werte im November 420 Teile pro Million, eine Marke, die der Planet seit Millionen von Jahren nicht mehr gesehen hat.
Neun der letzten 10 Jahre waren laut NOAA die wärmsten seit 1880. Diese steigenden Temperaturen befeuern extreme Wetterereignisse weltweit, und Kalifornien und der Westen der USA standen in den letzten Jahren an vorderster Front.
Trotz einer jüngsten Flut tödlicher Stürme, die Kalifornien seit Anfang des Jahres heimgesucht haben, trotzt der amerikanische Südwesten immer noch einer der trockensten Strecken seit 1.200 Jahren. Kalifornien erholt sich auch immer noch von einer rekordverdächtigen Waldbrandsaison im Jahr 2020, in der landesweit 4,3 Millionen Morgen versengt wurden. Und während das arktische Eis weiter schmilzt, droht der Anstieg des Meeresspiegels die Küstenerosion zu verschlimmern.
Die jüngsten Erkenntnisse von ExxonMobil haben der Kampagne #ExxonKnew mehr Nahrung gegeben – einem Umweltkreuzzug, der seinen Ursprung auf ein Treffen von Klimaaktivisten und -experten im Jahr 2012 in La Jolla zurückführt. Seine Unterstützer haben ExxonMobil beschuldigt, die Öffentlichkeit absichtlich in die Irre geführt zu haben und dazu geführt zu haben, dass die Menschheit im Kampf um die Reduzierung der CO2-Emissionen wertvolle Zeit verliert. Sie forderten Untersuchungen zu den Aussagen des Unternehmens zum Klimawandel und zu fossilen Brennstoffen.
In dieser Zeit haben Dutzende von Kommunal- und Landesregierungen, darunter mehrere kalifornische Städte, Klage gegen ExxonMobil und andere Energieunternehmen eingereicht, weil sie trotz interner wissenschaftlicher Erkenntnisse öffentliche Täuschungskampagnen organisiert haben.
Im Jahr 2019 wies ein Richter des Bundesstaates New York die Klage des Generalstaatsanwalts von New York gegen ExxonMobil ab, in der das Unternehmen beschuldigt wurde, seine Aktionäre betrogen zu haben, indem es die Risiken des Klimawandels nicht genau berücksichtigt habe.
Da ExxonMobil andernorts weiterhin ähnliche Rechtsstreitigkeiten anfechtet, ist die Website des Unternehmens jetzt randvoll mit klimafreundlichem Jargon darüber, wie es beabsichtigt, eine „Netto-Null-Zukunft“ mit „Emissionsminderungsbemühungen“ zu unterstützen – eine krasse Abkehr von seiner öffentlichen Haltung mehr als ein Jahrzehnt zuvor.
„Es gibt diese Art von allmählicher Entwicklung weg von der völligen Verleugnung und hin zu dem, was wir Diskurse der Verzögerung nennen“, sagte Supran. „Diese Art fügt sich in die Gegenwart ein, in der wir diese viel subtileren Diskurse haben, die fossile Brennstoffe als wesentlich für die Zukunft der Menschheit positionieren.“