Umweltschützer der Central Coast feiern die jüngste Entscheidung von ExxonMobil, Pläne zum Austausch kilometerlanger Pipelines durch Santa Barbara County zu verwerfen. Dies ist der Schlüssel zur Wiederbelebung eines lokalen Netzwerks zur Erdölenergieproduktion, das seit der katastrophalen Refugio-Ölkatastrophe 2015 stillgelegt wurde.
Gleichzeitig hat der Ölriese jedoch neue Bedenken geäußert und erklärt, dass er stattdessen die Möglichkeit prüft, die bestehende, beschädigte Pipeline zu reparieren.
Die jahrelangen Bemühungen der Ölunternehmen, zwei große Pipelineabschnitte zu ersetzen, hätten es dem Unternehmen ermöglichen können, Offshore-Ölplattformen entlang der Küste von Santa Barbara County und eine Onshore-Verarbeitungsanlage wieder in Betrieb zu nehmen. Diese Möglichkeiten wurden von lokalen Umweltgruppen und einigen Anwohnern lange Zeit verunglimpft, insbesondere nach der katastrophalen Ölkatastrophe im Jahr 2015, die in der Region weiterhin eine große Rolle spielt.
“Das [pipeline] Der Ersatz schwebt nun schon seit fünf Jahren über dem Kopf der Gemeinde“, sagte Jonathan Ullman, Direktor der Sierra Club-Abteilung Santa Barbara-Ventura. „Ich habe mich sehr über diese Nachricht gefreut; Es fühlte sich so an, als ob ihr Rückzug bedeutete, dass die Botschaft an der Wand hing, dass sie nicht weitermachen konnten.“
Ullman sagte, das Bauprojekt hätte – wenn es genehmigt worden wäre – erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt, die Tierwelt und die öffentliche Gesundheit, mit einem erhöhten Risiko von Ölverschmutzungen und erhöhten Emissionen fossiler Brennstoffe.
Bei der Ölkatastrophe im Jahr 2015, die durch „umfangreiche“ Korrosion an einem Abschnitt der Pipeline verursacht wurde, flossen mehr als 140.000 Gallonen Rohöl entlang der Gaviota-Küste, von denen ein Großteil ins Meer und entlang der wertvollen Küste der Region gelangte, wodurch Refugio und der Bundesstaat El Capitan geschlossen wurden wochenlang Strände und beeinträchtigt unzählige Seevögel und Meereslebewesen. Ein großer Teil der Küste des Santa Barbara County war stark mit Öl bedeckt, und kleine Teerkugeln reichten bis nach Redondo Beach im Los Angeles County.
Laut einem Bericht vom 24. Oktober schrieben Beamte von Pacific Pipeline Co., einer Tochtergesellschaft des in Texas ansässigen Unternehmens ExxonMobil, an die Verantwortlichen des Santa Barbara County, dass sie festgestellt hätten, dass „die potenziellen Umweltauswirkungen im Zusammenhang mit dem großen Bau einer zweiten Pipeline unnötig und vermeidbar seien“. Brief, in dem er seinen Vorschlag aus dem Genehmigungsverfahren des Landkreises zurückzog.
Der Brief öffnete jedoch auch die Tür für einen weiteren komplizierten Kampf im Santa Barbara County, als Exxon-Beamte ankündigten, dass der Ölriese seinen Schwerpunkt vom Bau einer Ersatzpipeline auf den Versuch verlagern werde, alte, beschädigte Pipelines wiederherzustellen.
„Jüngste Inspektionen und Analysen bestätigen … die bestehende Pipeline kann verantwortungsvoll wieder in Betrieb genommen werden“, heißt es in dem Brief. Es wurde auch erwähnt, dass während der Umweltprüfung der Ersatzpipeline „Mitarbeiter des US Army Corps of Engineers und der US Environmental Protection Agency darauf hingewiesen haben, dass die Wiederinbetriebnahme der bestehenden Pipeline wahrscheinlich die am wenigsten umweltschädliche praktische Alternative gemäß dem Federal Clean Water Act ist.“
Exxon-Beamte veröffentlichten keine weiteren Informationen zu diesen Bewertungen, stellten jedoch klar, dass jede „formelle Entscheidung darüber [Least Environmentally Damaging Practical Alternative] kann erst vorgenommen werden, wenn das gesamte Umweltprüfungs- und Genehmigungsverfahren abgeschlossen ist.“
Exxon-Beamte antworteten nicht auf Fragen der Times, in denen um weitere Einzelheiten zu einem solchen Unternehmen, einschließlich einer Analyse der Umweltauswirkungen, gebeten wurde.
„Pacific Pipeline Company und ExxonMobil verfügen über Vermögenswerte, die wir nutzen wollen, um Kalifornier und andere mit zuverlässiger Energie zu versorgen“, sagte Exxon-Sprecherin Julie King in einer Erklärung.
Kelsey Gerckens Buttitta, ein Sprecher des Santa Barbara County, sagte, dass bei Exxon und seinen Tochtergesellschaften derzeit keine Anträge für die Pipeline geprüft würden, und wies darauf hin, dass ein weiterer aktueller Vorschlag zur Modernisierung mehrerer Ventile entlang der Leitung in diesem Sommer nicht genehmigt wurde. Alle Pläne zur Wiederinbetriebnahme der Leitungen würden jedoch in die Zuständigkeit des California State Fire Marshal fallen, sagte sie und machte deutlich, dass die Bezirksbeamten weiterhin aufmerksam sein würden.
„Der Landkreis hat Bedenken hinsichtlich der Integrität der Wiederinbetriebnahme der bestehenden Pipeline, aber wir sind zuversichtlich, dass der California State Fire Marshall sicherstellen kann, dass diese Bedenken durch seine Prüfbehörde berücksichtigt werden“, sagte Buttitta in einer Erklärung.
Auch Umweltgruppen äußerten überwältigende Bedenken hinsichtlich der Darstellung von Exxon bei der Wiederherstellung der bestehenden Pipeline, die 2015 als stark korrodiert befunden wurde.
„In dieser Phase der Klimakrise ist der Aufbau einer neuen Ölinfrastruktur, gelinde gesagt, rücksichtslos“, sagte Maggie Hall, stellvertretende Chefanwältin beim Environmental Defense Center, einer gemeinnützigen Anwaltskanzlei, die sich für den Umweltschutz in Santa Barbara, Ventura und Umgebung einsetzt Landkreise San Luis Obispo.
„Allerdings ist es noch schlimmer, eine korrodierte und beschädigte Pipeline wieder in Betrieb zu nehmen, die bereits zu einer massiven Ölpest geführt hat“, sagte sie in einer Erklärung. „Für die Eigentümer der Pipeline gibt es keine Möglichkeit, glaubwürdig zu behaupten, dass die Pipeline sicher sei. Wenn diese Pipeline wieder in Betrieb genommen werden darf, ist die Frage nicht, ob, sondern wann sie für eine weitere Katastrophe verantwortlich sein wird.“
Ullman sagte, er sei zuversichtlich, dass das anhaltende Interesse von Exxon an weiteren Bauarbeiten im Santa Barbara County lediglich ein Trick des Unternehmens sei, um das Interesse der Investoren aufrechtzuerhalten, da er nicht glaube, dass ein solcher Plan erfolgreich sein könnte.
„Diese Pipeline kann nicht repariert werden“, sagte Ullman. „Es muss aufgegeben werden, um die Sicherheit der Menschen zu gewährleisten, die an der Gaviota-Küste unterwegs sind, aber auch wegen der riesigen Menge an Wildtieren und Meereslebewesen, die es dort jetzt gibt.“
Die kaputte Pipeline, die zur Katastrophe im Jahr 2015 führte, wurde 1987 gebaut und erstreckte sich über etwa 11 Meilen entlang der Küste von Gaviota. Es ist Teil eines größeren Öltransportnetzes, das sich über eine Gesamtlänge von mehr als 120 Meilen durch Santa Barbara County bis nach Kern County erstreckt, das Exxon fast vollständig wieder aufbauen wollte.
Da das Ersatzprojekt nun gestoppt ist, hofft Ullman, dass die bestehenden Leitungen – die immer noch nicht in Betrieb sind – entfernt werden.
„Wir haben immer noch mit den Konsequenzen und den Bedrohungen zu kämpfen“, sagte Ullman. „Die Gaviota-Küste ist wirklich ein besonderer Ort … und schützenswert.“