Justin Ralph schätzt, dass er dieses Jahr etwa 200 Fahrten unternommen hat, um Getreide von den Feldern zu liefern, die er zusammen mit seinem Bruder und seinem Onkel bewirtschaftet. Sie sind es gewohnt, mit ihren vier Sattelschleppern die Ernte von jeweils etwa 800 Hektar Mais, Sojabohnen und Weizen auf den Markt zu bringen.
Was sie nicht gewohnt sind, sind die Entfernungen, die sie in den letzten Jahren zurücklegen mussten, eine Folge des schlechten Wetters, das in ihrer Region aufgrund des Klimawandels voraussichtlich nur noch zunehmen wird. Früher nutzten sie einen Getreideheber in Mayfield, Kentucky – eine riesige Anlage, die jedes Jahr Millionen Scheffel Getreide von Bauern kaufte und lagerte. Doch der Aufzug wurde bei einem Tornado-Ausbruch im Jahr 2021 zerstört, der Dutzende Menschen tötete und ganze Teile der Stadt dem Erdboden gleichmachte, und die Firma, die ihn betrieb, wurde geschlossen. Anstatt 19 Minuten zu fahren, fahren sie jetzt manchmal eine Stunde oder länger.
„Die Schwankungen der Wetterereignisse, die wir haben … das ist irgendwie beängstigend“, sagte er, insbesondere für diejenigen mit kleineren Betrieben. „Wenn Sie einen größeren landwirtschaftlichen Betrieb haben, ist Ihre Anbaufläche über eine größere Fläche verteilt, sodass die Risiken wahrscheinlich eher minimiert werden, weil sie weiter verteilt sind.“
Landwirte und Experten schließen sich Ralph an und sagen, dass größere landwirtschaftliche Betriebe mehr Möglichkeiten zum Risikomanagement haben, kleinere bis mittelgroße Landwirte jedoch Schwierigkeiten haben, wenn extreme Wetterbedingungen auftreten. Es wird erwartet, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel die Anzahl und Intensität dieser Extremereignisse, von plötzlichen Dürren bis hin zu vermehrten Niederschlägen, nur noch verstärken wird. Und während sich der Planet erwärmt, sagen Wissenschaftler, dass das Land mehr Tornado- und Hagelstürme erleben wird und dass diese tödlichen Ereignisse häufiger in bevölkerungsreichen Staaten im mittleren Süden auftreten werden – ein großes Problem für alle, die in diesen Gebieten leben, und insbesondere für diejenigen, die es versuchen an kleinen Familienbetrieben festzuhalten.
Für die Gegend um Mayfield, die in einer flachen Ebene im Westen des Bundesstaates liegt und in mehrfacher Hinsicht von extremen Wetterbedingungen heimgesucht wurde, ist das bereits Realität. Zusätzlich zum Tornado-Ausbruch im Jahr 2021 kam es in diesem Sommer zu heftigen Regenfällen, die in einigen Gebieten mehr als 25 cm betrugen und die Ernte überschwemmten.
Keith Lowry, ein anderer Bauer in der Nähe von Mayfield, wachte eines Morgens in diesem Sommer bei 20 Zentimeter Regen auf und wusste, dass er ein Problem hatte, als die Überschwemmung zum Abendessen endlich aufhörte.
Lowry fand Felder mit halb überflutetem Mais, Sojabohnen, die in der Überschwemmung fast vollständig verschwunden waren, und Stromschnellen, die wie ein Wasserfall aus ihrem Überlauf strömten. Jetzt, zur Erntezeit, schätzt er, dass sie in diesem Jahr zwischen 5 und 10 % ihrer Ernte verloren haben. Darüber hinaus mussten sie sich mit den Trümmern auseinandersetzen, die auf ihre Felder gespült wurden, ein Ärgernis, das den schweren Maschinen im Weg steht.
Lowry hat einen relativ großen Betrieb – 3.000 Acres, hauptsächlich Mais und Sojabohnen, zusammen mit weiteren 2.000 Acres, die sein Sohn bewirtschaftet. Obwohl er einige Verluste hinnehmen musste, sagt er, dass er und andere Landwirte es gewohnt seien, mit unkooperativem Wetter umzugehen. „Das liegt in der Natur des Tieres“, sagte er.
Aber ohne den Getreideheber oder die Lagerung auf dem Bauernhof und mit begrenzten Transportmöglichkeiten, erklärte Lowry, wären seine Nachbarn mit Sojabohnen auf ihren Feldern festgefahren. Aus diesem Grund half er an einem bewölkten Novembertag auf einem viel kleineren Grundstück mit, um eine Ernte von etwa 250 Hektar einzubringen.
Während Landwirte und Stadtbewohner aufeinander angewiesen waren, um widerstandsfähig zu sein, hatten die verschärften Auswirkungen dieser Naturkatastrophen nachhaltige Auswirkungen auf eine Gemeinschaft, in der die Landwirtschaft im Mittelpunkt des Handels steht.
„Weil wir einen so großen Landkreis haben, der sehr stark von Getreidebauern bevölkert ist, ist der Verlust von [the grain elevator] hat sie gezwungen, in die umliegenden Landkreise zu ziehen, die oft 40 oder 50 Meilen entfernt sind, um ihr Getreide zu transportieren“, sagte Miranda Rudolph, Kooperative Erweiterungsagentin der University of Kentucky für Graves County. Sie sagte, steigende Treibstoffkosten hätten die Belastung erhöht.
Hans Schmitz, Naturschutz-Agronom bei der Beratungsagentur der Purdue University, sagte, dass große landwirtschaftliche Betriebe tendenziell über eine größere Auswahl an Optionen verfügen, um ihr Risiko auszugleichen, einschließlich einer Ernteversicherung, die bei größeren Flächen oft weniger pro Hektar kostet.
Jed Clark zum Beispiel, der in der Nähe von Mayfield etwa 3.000 Hektar Getreide anbaut, sagte, dass er auf eine Ernteversicherung angewiesen sei und außerdem versuche, seine Fruchtfolgen strategisch zu verteilen, indem er darauf wettete, dass die Ernte in einem tiefer gelegenen Gebiet in einem trockenen Jahr gut gedeihen werde und dass die Ernte auf höher gelegenen Flächen diejenigen überdauern wird, die bei Überschwemmungen ausgewaschen werden.
Wenn Landwirte auf kleineren Farmen dazu gezwungen werden, alles in einem tief gelegenen Gebiet unterzubringen, das überschwemmt wird, kann dies eine ganze Ernte beeinträchtigen, sagte Schmitz. Landwirte mit weniger Land greifen daher manchmal auf Spezialkulturen wie Wassermelone oder Tomate zurück, um mit der ihnen zur Verfügung stehenden Fläche ihre Gewinne zu steigern. Aber diese Ernten sind nicht so leicht zu versichern.
Schmitz sagte, er glaube, dass der Klimawandel zur Konsolidierung von Agrarland beitrage – das heißt, dass große landwirtschaftliche Betriebe größer würden. Für einen sehr kleinen Betrieb ist der Start relativ einfach, aber es ist schwieriger, über Wasser zu bleiben. „Was mich beunruhigt, ist die Aushöhlung in der Mitte“, sagte er.
Die Überlebensfähigkeit einer kleineren Farm habe auch mit der Infrastruktur zu tun, sagte Adam Kough, ein weiterer Bauer aus Kentucky, der zwischen Mayfield größtenteils familiengeführte 1.200 Hektar Mais, Sojabohnen und Weizen (sowie zwei Schweineställe und 100 Schafe) besitzt und Murray. Er glaubt, dass die Bauern, die nach dem Tornado am meisten gelitten haben, diejenigen waren, die auf ihrem Land keine Getreidelager hatten.
Kough sagte, er habe im Laufe der Jahre Veränderungen im Wetter bemerkt, aber er glaubt, dass die Unternehmensmentalität eher damit zu tun hat, warum große Farmen immer größer werden. „Die Menschen haben sich mehr verändert als das Wetter“, sagte er. „Die Moral hat sich in den letzten 20 Jahren verändert … ich nenne es Halsabschneider.“
Dennoch sind die Auswirkungen des Wetters unbestreitbar. Schmitz, der in Indiana auch etwa 1.200 Hektar Mais, Sojabohnen und Weizen anbaut, sagt, dass er beobachtet habe, dass die zunehmende Luftfeuchtigkeit im Sommer Krankheiten bei Weizen, Gerste und Hafer im Mittleren Westen begünstige. Er hat beobachtet, dass höhere Nachttemperaturen bei den meisten Nutzpflanzen zu mehr Hitzestress führen. Und er sagte, dass einige Landwirte zwar auf Bewässerung zurückgreifen, um plötzliche und starke Dürren zu überstehen, er aber gesehen hat, dass dieselben Bewässerungszapfen nach starken und plötzlichen Überschwemmungen im stehenden Wasser landen.
„Es geht zurück auf das alte Sprichwort im Mittleren Westen: ‚Wenn dir das Wetter nicht gefällt, warte fünf Minuten.‘ „Wir hatten schon immer die Kapazität, innerhalb kurzer Zeit erhebliche Wetterveränderungen zu bewältigen“, sagte er. „Aber zu sehen, wie der Klimawandel diese potenziellen Extreme innerhalb kurzer Zeit in beide Richtungen verschärft, ist beunruhigend.“
Der Associated Press-Journalist Joshua Bickel hat zu diesem Bericht beigetragen.